Organizzazione linguistica
Nelle pianure erano rappresentate sei distinte famiglie linguistiche o ceppi di indiani americani. Quelli che parlano la stessa lingua sono generalmente indicati come una tribù o nazione, ma questa convenzione di denominazione spesso maschera l’esistenza di un certo numero di divisioni politiche completamente autonome, o bande, all’interno di una data tribù. Per esempio, la tribù dei Piedi Neri (Blackfeet) comprendeva tre bande indipendenti, i Piegan (ufficialmente scritti Peigan in Canada), i Blood e i Blackfoot propriamente detti (Piedi Neri del Nord).
Ogni famiglia linguistica includeva gruppi che vivevano in altre aree culturali, e i parlanti delle diverse lingue all’interno di un ceppo non erano sempre geograficamente contigui. Così i parlanti delle lingue algonchine includevano i Piedi Neri, gli Arapaho, gli Atsina, i Cree delle pianure e i Saulteaux (Ojibwa delle pianure), tutti nelle pianure settentrionali, mentre il Cheyenne, anch’esso una lingua algonchina, era parlato nelle pianure centrali.
I parlanti delle lingue Siouan comprendevano i Mandan, gli Hidatsa, i Crow, gli Assiniboin, gli Omaha, i Ponca, gli Osage, i Kansa, gli Iowa, gli Oto, i Missouri. Dakota, Lakota e Nakota erano parlati dalle bande delle tribù Santee, Teton e Yankton Sioux, rispettivamente (vedi Barra laterale: La differenza tra una tribù e una banda; Barra laterale: Gli auto-nomi dei nativi americani).
I Pawnee, Arikara e Wichita erano parlanti Caddoan, mentre i Wind River Shoshone e i Comanche erano della famiglia linguistica Uto-Aztecan. Il ceppo Athabaskan (Na-Dené) era rappresentato dai Sarcee nelle pianure del nord, mentre il ceppo Kiowa-Tanoan era rappresentato dai Kiowa. I Métis delle pianure canadesi parlavano il Michif, un dialetto commerciale che combinava il Cree delle pianure, una lingua algonchina, e il francese. Il Michif era parlato in una vasta area. In altre aree molte tribù usavano il linguaggio dei segni degli indiani delle pianure (PISL) come mezzo di comunicazione. Questo era un sistema di posizioni fisse delle mani e delle dita che simboleggiavano idee, i cui significati erano noti alla maggior parte delle tribù della zona.