Ci sono voluti quasi 15 anni a Hollywood per creare l’allegro e sfacciatamente sentimentale musical White Christmas dalla canzone di Irving Berlin. Ma il film del 1954 con due delle star più popolari d’America – Bing Crosby e Danny Kaye – valse l’attesa, diventando il più grande successo al botteghino del 1954 e fino ad oggi è sempre presente nelle liste dei film classici delle feste.
Bing Crosby eseguì per la prima volta la canzone “White Christmas” nel suo programma radiofonico della CBS il giorno di Natale del 1941. L’ha riproposta nel film Holiday Inn del 1942, in cui ha recitato con Fred Astaire, quando il suo personaggio fa colpo su un interesse amoroso cantando una nuova canzone che aveva appena scritto chiamata “White Christmas”. Impressionò anche l’Accademia, vincendo l’Oscar per la migliore canzone. La canzone raggiunse le classifiche e divenne il singolo più venduto di tutti i tempi per oltre 50 anni. (Fino a quando il tributo di Elton John alla defunta principessa Diana, “Candle in the Wind”, non si prese finalmente quell’onore.)
Foto pubblicitaria di Bing Crosby, 1930 circa
Così sembrò un gioco da ragazzi costruire un altro film intorno alla canzone di successo. Irving Berlin scrisse nuove canzoni e ne ripropose alcune precedenti, e si mise insieme una storia con un gruppo maschile di cantanti e ballerini e delle sorelle cantanti in viaggio verso una locanda del Vermont gestita da un generale che gli uomini conoscevano dalla guerra. Il set della locanda del Vermont appare sia in Holiday Inn che in White Christmas. Quando iniziarono le riprese, la Paramount aveva acquisito le nuove tecnologie Technicolor e VistaVision per il grande schermo, che avrebbero mostrato i numeri di canto e di danza in colori vibranti.
Fred Astaire
White Christmas avrebbe dovuto riunire Bing Crosby e Fred Astaire, che erano apparsi insieme in Holiday Inn e Blue Skies (1946). Ma c’era un intoppo: a Fred Astaire non piaceva la sceneggiatura e si rifiutò di partecipare. La Paramount lo sostituì con David O’Connor (che in seguito sarebbe stato acclamato come il pianista Cosmo in Singin’ in the Rain), ma quando O’Connor si ammalò poco prima dell’inizio della produzione, dovette ritirarsi. Alla disperata ricerca di un sostituto, la Paramount contattò Danny Kaye, che chiese, e ricevette, un compenso allora inaudito: 200.000 dollari più il 10% dell’incasso.
Danny Kaye con un grosso assegno in mano
“È il primo film a cui sono stato collegato dai tempi di Holiday Inn che ha l’atmosfera di un musical di Broadway”, scrisse un emozionato Berlin al suo amico Irving Hoffman all’inizio della produzione.
Crosby e Kaye si divertivano insieme, improvvisando sul set, come le sorelle cantanti interpretate da Vera-Ellen e Rosemary Clooney (sì, la cugina di George). Il classico numero “Sisters”, in cui Crosby e Kaye vanno in giro sventolando ventagli dalle piume blu, non era nemmeno nella storia originale. Ma gli attori si divertivano sul set, e il regista Michael Curtiz trovò i loro capricci così divertenti che li inserì.
Rosemary Clooney e Bing Crosby dal trailer del film White Christmas
Gli attori continuavano a cedere durante il ciak, ma tutti amavano l’autenticità del momento, così le risate sono rimaste. La scena in cui il personaggio di Crosby racconta a Clooney la sua teoria sui cibi che causano i sogni prima di lanciarsi in “Count Your Blessings” è stata quasi completamente improvvisata. Crosby ha persino inventato parole come “weirdsmobile.”
Rosemary Clooney, una cantante esperta, ha cantato le sue canzoni nel film, e a volte quelle della sua co-star Vera-Ellen. (L’altra cantante che copriva le canzoni di Vera-Ellen era Trudy Stevens). Vera-Ellen arrivò a White Christmas come una ballerina esperta – a 18 anni era stata una delle più giovani Radio City Rockettes. Danny Kaye poteva tagliare il tappeto, ma non era così agile sui suoi piedi come Vera-Ellen, e verso la fine di “The Best Things Happen When You’re Dancing”, la fece accidentalmente inciampare. Sebbene non fosse il coreografo principale, Bob Fosse, che avrebbe creato i caratteristici passi di danza in Chicago, Cabaret e All That Jazz, mise in scena alcuni dei numeri di danza.
Mentre il pubblico adorava il musical dolcemente bonario, alcuni critici lo ritenevano troppo sdolcinato. Bowley Crowther scrisse una dura recensione sul New York Times il 15 ottobre 1954, dicendo: “La confezione non è così gustosa come si potrebbe supporre. Il sapore è in gran parte nella formazione e non nella produzione dei cuochi. Tutti lavorano sodo per cantare, ballare e fare battute, ma la roba con cui lavorano è minore.”
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Ma al pubblico non importava. White Christmas ha incassato 12 milioni di dollari, il più grande successo al botteghino dell’anno. E resiste come un classico natalizio che scalda il cuore, da rivisitare in questo periodo dell’anno. Persino il New York Times ha ammesso che si trattava di un bel film, dicendo: “I colori sul grande schermo sono ricchi e luminosi, le immagini sono chiare e nitide, e i movimenti rapidi sono ottenuti senza sfocature.”