John Adams, il secondo presidente degli Stati Uniti, e Thomas Jefferson, vicepresidente di Adams e successore in carica, avevano lavorato insieme per redigere la Dichiarazione d’Indipendenza, pubblicata il 4 luglio 1776. Cinquant’anni dopo, il 90enne Adams e l’83enne Jefferson morirono a poche ore di distanza l’uno dall’altro.
I giorni della morte di Jefferson, trascorsi nella sua casa di Monticello, furono raccontati da B. L. Rayner nella sua biografia del 1829 “Life of Thomas Jefferson”. Jefferson espresse la sua preoccupazione per il futuro della sua università e del suo paese senza di lui; una delle sue ultime dichiarazioni fu: “Avvisate il comitato di stare in guardia”, un avvertimento ai suoi discendenti di essere sempre vigili nella difesa della libertà.
Jefferson desiderava vivere fino al 4 luglio per “poter respirare l’aria del cinquantesimo anniversario”. Le sue ultime parole, pronunciate la notte prima della sua morte nel primo pomeriggio del 4 luglio, sono tradizionalmente date come una variazione di “È il 4?”
Adams trascorse i suoi ultimi giorni nella sua casa di Quincy, in Massachusetts. La mattina del 4 luglio, ha osservato: “È un grande giorno. È un buon giorno”. Morì la sera presto, ore dopo Jefferson. Secondo la tradizione, Adams pronunciò le ultime parole: “Thomas Jefferson sopravvive”, ignaro del fatto che il suo amico di lunga data era appena morto.
Anche se Adams menzionò Jefferson, non è certo che abbia detto “sopravvive”, spiega Andrew Burstein, autore di “America’s Jubilee.”
Secondo un diario di John Quincy Adams, tornato a casa 13 giorni dopo la morte del padre, “Verso un pomeriggio disse ‘Thomas Jefferson sopravvive’, ma l’ultima parola fu pronunciata in modo indistinto e imperfetto. Non parlò più”.
Louisa Smith, nipote di Adams e forse l’unica persona nella stanza al momento della sua morte, ha detto che “non riusciva a cogliere il significato” di ciò che disse su Jefferson.
Anche se ci possono essere dubbi sulle ultime parole di Adams, non c’è dubbio che lui e Jefferson mantennero un enorme rispetto l’uno per l’altro anche se erano avversari politici. Il tempismo delle loro morti li ha legati per sempre.
“La straordinaria coincidenza nella morte di questi grandi uomini è senza un parallelo negli archivi della storia”, ha scritto Rayner. “Se si nutre qualche dubbio sulla loro sincera devozione al loro paese mentre erano in vita, deve essere sicuramente dissipato per sempre dal tempo e dal modo della loro morte. … Erano grandi e gloriosi nella loro vita; nella morte non furono divisi. Era davvero un’occasione adatta per il più profondo sentimento pubblico. Accadendo singolarmente, ognuno di questi eventi fu sentito come soprannaturale; accadendo insieme, lo stupore che essi provocarono fu generale e quasi travolgente.”