L’attrice Irna Phillips creò il programma radiofonico “Painted Dreams”, considerato la prima soap opera, per la WGN di Chicago nel 1930. Creò e scrisse molti altri serial diurni nei due decenni successivi, introducendo caratteristiche che sono diventate cliché delle soap opera, come i finali cliffhanger, la musica d’organo drammatica e i colletti bianchi professionisti come personaggi centrali.
Phillips era una scrittrice prolifica, che nei primi anni ’40 produceva circa due milioni di parole all’anno usando metodi poco ortodossi. “Piuttosto che affrontare lei stessa la macchina da scrivere, Phillips ogni mattina si sedeva a un tavolo da gioco nel suo salotto di Chicago con una linea di storia predeterminata e dettava il dialogo alla sua segretaria, cambiando accenti o stili vocali per ogni personaggio”, secondo il Paley Center for Media.
La maggior parte dei serial diurni erano sponsorizzati da aziende che vendevano prodotti pensati per le casalinghe, come le aziende cosmetiche e i produttori di prodotti per la pulizia della casa (la maggior parte di quelli di Phillips erano finanziati dalla Procter & Gamble). La stretta associazione tra questi spettacoli e i prodotti di sapone portò al nome di “soap opera”.”
Nel 1949, la NBC diede alla Phillips il suo primo show televisivo, mandando in onda episodi di 15 minuti ogni giorno della settimana. Lo show, “These Are My Children”, era incentrato sulla signora Henehan, una vedova irlandese che gestiva una pensione con i suoi figli. Durò solo 24 giorni, perché fu stroncato dalla critica e “apparentemente cancellato perché AT&T non poteva più fornire il cavo necessario per trasmettere lo show”, secondo Memorable TV.
Anche se lo show fu un fallimento, fu la prima volta che una soap opera diurna apparve su una grande rete televisiva. Negli anni successivi, soap opera televisive come “Search for Tomorrow” e “Love of Life” di Roy Winsor e l’adattamento televisivo di “The Guiding Light” di Phillips divennero popolari. Negli anni ’60, la maggior parte delle soap opera apparvero in televisione.
Phillips continuò a lavorare nelle soap opera fino al 1973, anno della sua morte. Ha creato o co-creato successi come “As the World Turns”, “Another World” e “Days of our Lives”.”
I suoi contributi ad un formato sono senza precedenti nella storia della televisione”, dice Museum of Broadcast Communications. “La commedia televisiva ha avuto molti genitori … Ma la soap opera ha avuto una sola madre e lei lo era. Ha fondato un’intera industria basata sulle sue tecniche, le sue convinzioni e le storie continue e intrecciate che ha sognato.”