Quella che sembrava un’ansia in piena regola era in realtà una vampata di calore, ma persino questa dottoressa non l’ha riconosciuta quando è successo a lei. Ecco cosa vuole farvi sapere
Qualche anno fa, quando ero sulla quarantina, mi trovavo nella parte posteriore di un piccolo e angusto aereo e subito dopo aver lasciato il gate, il pilota ha annunciato che saremmo rimasti a terra per altre tre ore.
È stato allora che ho iniziato ad andare nel panico. Non sono un pilota nervoso e non lo sono mai stato. Ma mi sentivo come se questo aereo avesse perso ossigeno. Il mio cuore stava correndo. Mi mancava l’aria. Stavo sudando. Avevo bisogno di uscire. Avevo bisogno di spazio.
Mentre mi toglievo il maglione e agitavo la mano su e giù davanti alla faccia, ho notato questo: nessun altro sull’aereo sembrava preoccupato. Nessuno stava sudando. Stavo impazzendo?
Ho fatto fronte seppellendomi in un libro, supponendo che la distrazione fosse la migliore medicina, e in effetti, l’unico rimedio disponibile in quel momento. Ho anche provato un dialogo interiore rilassante: “Stai bene! Guarda tutta quella gente calma intorno a te!”. (Non ha funzionato così bene come la tattica del diversivo).
L’intero episodio è durato meno di dieci minuti, ma sembrava un’eternità. Non appena l’aereo ha cominciato a correre verso il cielo, il mio cuore che correva ha rallentato.
Quando sono tornata a casa sono andata dal mio medico di base che mi ha detto che avevo avuto il mio primo attacco di panico e mi ha suggerito la terapia cognitivo-comportamentale o il farmaco ansiolitico Xanax. Mi ha anche detto che gli attacchi di panico tendono a durare tra i quattro e i sette minuti e che, sebbene ci si senta come se si stesse per morire d’infarto, queste fugaci crisi non uccidono.
Tutto ciò aveva senso per me. Sono un medico, dopo tutto. Ma ora non riuscivo a capire perché. Perché io? Mi è stato detto che sono troppo permissiva quando si tratta della mia salute e di quella dei miei figli. Quando ho frequentato la scuola di medicina, non pensavo di avere tutte le malattie che studiavamo. Al contrario, una volta che ho imparato a conoscere il sistema immunitario, ho pensato che il mio sistema di difesa chimica mi proteggesse da qualsiasi tipo di aggressione.
Non ho fatto terapia o pillole. Solo avere il mio medico che mi rassicurava che questi episodi sarebbero svaniti in meno di dieci minuti ha aiutato un po’. Sono anche solo contrario alle droghe o alla terapia per me stesso – niente di cui essere orgoglioso – e non sono nemmeno sicuro del perché.
Ma ecco quello che il mio medico non mi ha detto: non stavo avendo un attacco di panico per la prima volta a metà dei miei quarant’anni. Stavo entrando in menopausa. E le possibilità di un altro episodio erano più probabili di quanto pensassi.
Come potevo non sapere il legame tra il cambio di vita e quella sensazione di panico? Come ha fatto a non accorgersene? Avevamo entrambi dei medici, dopo tutto.
Ancora, non riesco a ricordare una lezione sulla menopausa che sia andata molto oltre la fisiologia degli estrogeni e della menopausa. E anche se scrivevo di questioni di salute femminile da quasi 30 anni, i miei interessi seguivano la mia fase riproduttiva. Avevo coperto la pubertà, la fertilità, la gravidanza – ho anche scritto un libro sulla storia della gravidanza.
Ma poi sono successe due cose: Ho iniziato a fare ricerche per un libro sugli ormoni, e tra i tanti argomenti trattati, mi sono immersa nella menopausa, parlando con esperti, leggendo la letteratura scientifica, intervistando donne. Allo stesso tempo, come se la mia ricerca fosse contagiosa, la menopausa mi ha colpito. O io ho colpito la menopausa. O ci siamo scontrati. All’improvviso ho avuto un nuovo apprezzamento per la parola “vampate di calore”.
Per alcune DONNE queste vampate di calore e queste scariche di adrenalina durano per anni
Nessuno conosce il preciso segnale chimico che innesca la menopausa (né si sa cosa inizi la pubertà, se è per questo). Per la maggior parte di noi, la caduta degli estrogeni avviene con l’età ed è questa caduta precipitosa che porta a tutti i sintomi della menopausa. Per molte donne, la caduta alla fine si riduce e i sintomi si placano.
Per quanto riguarda i miei attacchi di panico? Ho imparato che dopo che l’estrogeno è sceso in picchiata, il meccanismo di controllo della temperatura si incasina. Un leggero aumento della temperatura può essere impercettibile per il tuo partner non in menopausa. Ma per te, questo leggero aumento innesca la sudorazione e una scarica di adrenalina – l’ormone della lotta o della fuga, da cui le sensazioni di panico.
Ho avuto solo un attacco di panico completo, ma continuo ad essere claustrofobica nei piccoli spazi e penso che la mia paura di sentire quel vecchio panico sia peggio della sensazione stessa. Così mi dico solo che è il mio nuovo stato ed è la menopausa e cerco di pensare ad altre cose o di seppellirmi in un libro.
La buona notizia è che noi donne stiamo finalmente parlando del cambiamento della vita, qualcosa di cui le nostre madri non volevano parlare. Da allora ho completato il libro, Aroused: The History of Hormones and How They Control Just About Everything.
Ecco cosa sappiamo delle vampate di calore:
– Le vampate di calore non sono semplicemente un momento di grande calore.
L’aumento della temperatura corporea centrale è come una fornace interna fuori controllo. Questo non è il calore di una giornata in spiaggia. Questo è il mondo che si sta chiudendo e tu hai bisogno di uscire. Hai bisogno di spazio al più presto.
– Fino all’80 per cento delle donne soffrono di vampate di calore nelle prime fasi della menopausa.
Questo perché le vampate di calore sono innescate da un calo di estrogeni e nelle prime fasi della menopausa con i maggiori cambiamenti ormonali. Ma poi svaniscono. Sfortunatamente, possono durare più a lungo in alcune donne, e per il due per cento delle donne, rimangono per sempre.
È anche il motivo per cui le donne con livelli cronicamente bassi di estrogeni (comuni tra le anoressiche i cui corpi sono in uno stato di stress) non hanno vampate di calore. È la fluttuazione, non il livello.
– Queste oscillazioni ormonali incasinano il nostro termostato interno.
Gli estrogeni sembrano colpire la stessa cellula del cervello che controlla la temperatura del corpo. Quando gli estrogeni crollano, come accade all’inizio della menopausa, i segnali del cervello possono incasinarsi, incasinando il nostro termostato interno. Perché? La maggior parte delle persone non nota un cambiamento di temperatura – il nostro corpo rabbrividisce per riscaldarsi o suda per raffreddarsi. Ma quando arriva la menopausa, basta un leggero aumento del mercurio e le nostre interiora sono fumanti, l’adrenalina aumenta. Siamo accaldate e infastidite.
– Le sensazioni di panico sono dovute a un aumento dell’adrenalina.
Il drammatico calo degli estrogeni è spesso accompagnato da un picco di adrenalina – non è l’estrogeno in sé che scatena le vampate di calore, ma il calo degli estrogeni manda in tilt il meccanismo di controllo della temperatura. Per alcune donne, il loro corpo trova un nuovo equilibrio dopo alcuni anni di menopausa. Per alcune, queste vampate di calore e adrenalina durano per anni.
Cosa ha funzionato per me
Per me, lo yoga, la respirazione profonda, le lunghe corse lente e la meditazione hanno aiutato un po’ per le vampate diurne. Sono sicuro che anche un duro e veloce sprint funzionerebbe – bruciando tutta quell’energia da panico – ma le mie ginocchia sgangherate e invecchiate non possono più fare quel tipo di corsa. Ma nessuna quantità di corsa o di stretching o di respirazione del ventre o di savasanas ha curato i sudori notturni. Mi svegliavo ogni ora allo scoccare dell’ora, scagliando le coperte che sbattevano contro mio marito, rigirando il cuscino alla ricerca di un punto freddo.
Volevo evitare i farmaci, nonostante tutte le cose che avevo ricercato sulla sicurezza della terapia ormonale sostitutiva per la maggior parte di noi. La terapia ormonale sostitutiva (estrogeni a basso dosaggio più progesterone, o solo estrogeni per le donne che hanno avuto un’isterectomia) allevia le vampate di calore per la maggior parte delle donne in menopausa, reintegrando gli ormoni esauriti. (L’estrogeno può aumentare leggermente il rischio di cancro al seno, quindi le pillole non sono per le donne con una storia di cancro).
Sono stata stupidamente testarda.
Finalmente, una sera davanti a un martini con un’amica (un’amica che è anche un’endocrinologa riproduttiva), mi ha detto che sembravo esausta e che mi ero lamentata per mesi di non dormire e mi ha ricordato che non era sano per il mio benessere fisico ed emotivo. Sapevo tutto questo ma ero troppo stanca per pensare razionalmente.
Poi ha detto questo: non stai prendendo un impegno a vita. Prova la terapia ormonale sostitutiva per qualche settimana. Fai una prova. E così ho fatto.
La TOS non funziona per tutti, ma per me ha funzionato. Mi sono ritrovata a dormire tutta la notte. Le vampate di calore e tutto il panico che le accompagnava sono diminuite. Mi sveglio ancora madida di sudore, con le lenzuola fradice, ma almeno ho superato la notte.
La maggior parte delle mie amiche che sono sotto ormoni hanno optato per il cerotto, che è raccomandato per chiunque sia a più alto rischio di ictus o coaguli. Le creme vaginali sono anche popolari per la secchezza laggiù, ma non fanno nulla per la testa.
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Le ultime linee guida non dicono più alle donne di smettere gli ormoni dopo un anno circa. Non sono sicura per quanto tempo continuerò a prendere queste pillole serali. Credo ancora nei benefici dello yoga e delle corse lente (meditazione in movimento), ma per ora, l’intero mix mi sta rendendo un po’ più calma e fresca – e pronta al decollo.
Aroused, The History of Hormones and How they Control Just About Everything di Randi Hutter Epstein è pubblicato da Norton £21.99