Eddie Lin ha provato per la prima volta il vino di serpente circa 16 anni fa, quando un amico ha acquistato una bottiglia in un negozio di liquori ed erbe secche nel centro di Hong Kong. Secondo Lin, autore di Extreme Cuisine e fondatore di Deep End Dining, un blog dedicato ad alcuni dei piatti più strani del mondo, il liquore aveva un sapore “semplice: vino di riso con un finale proteico, come il pollo al pesce”. La sua versione era semplicemente alcol e serpente, ma la bevanda spesso include erbe e spezie, come il ginseng o le bacche di lupo, per migliorare il sapore.
La medicina tradizionale cinese ritiene che i serpenti abbiano importanti proprietà riparatrici e rinvigorenti, dall’aumento della virilità al trattamento di condizioni di salute come la perdita dei capelli, il mal di schiena e i reumatismi. Ecco perché è comune trovare piatti a base di serpente in tutta l’Asia, come la zuppa di serpente: una prelibatezza cantonese fatta con ingredienti come un brodo piccante, pollo, abalone, funghi, maiale, zenzero e, naturalmente, carne di serpente.
E’ anche il motivo per cui alcuni sono arrivati al punto di bere il rettile: tagliandogli la testa e versando il suo sangue in un bicchierino, o mescolando i fluidi corporei del serpente – come il sangue o la bile – con l’alcol.
La preparazione più comune, tuttavia, è quella di far cadere un intero serpente velenoso – a volte ancora vivo, e a volte di una specie in pericolo – in un barattolo di vino di riso o altro alcol. Viene lasciato lì a macerare per diversi mesi, mentre l’etanolo assorbe l'”essenza” del serpente e spezza il veleno.
Questo cosiddetto “vino di serpente” può essere trovato in tutto il sud-est asiatico. E’ spesso venduto in bancarelle molto turistiche e centri commerciali, di solito come centrotavola con cobra incappucciati e altre cose raccapriccianti all’interno. “Non vedrete mai questo vino in un banchetto cinese”, ha detto Lin. “Sarebbe come portare un tubo di birra a un ricevimento di nozze”.
Ma per quanto sia popolare questa prelibatezza, i viaggiatori stanno anche incoraggiando una dubbia tradizione?
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“Anche se la tradizione esiste da secoli in Asia, si presume che il commercio sia cresciuto ad un ritmo sorprendente da quando il sud-est asiatico ha aperto le sue porte all’Occidente”, riporta uno studio del 2010 dell’Università di Sydney.
Nell’agosto 2015, un video su You Tube di un serpente vivo che viene infilato in una grande bottiglia di alcol durante la produzione di vino di serpente è diventato virale, con gli spettatori scioccati nel vedere il rettile che esala i suoi ultimi respiri.
Al famoso Snake Valley di Taipei (formalmente conosciuto come Huaxi Street Tourist Night Market), i venditori ambulanti sono noti per affettare un serpente lungo il suo ventre e scaricare il sangue in un bicchiere pieno di vino di riso o alcol di grano di fronte a voi. I viaggiatori che vedono questa scuoiatura dal vivo dei rettili come una crudele reliquia di un’epoca passata stanno iniziando a starne alla larga.
E, anche se estremamente raro, sembra che alcuni serpenti possano sopravvivere nella bottiglia per mesi – forse grazie alla loro capacità di ibernarsi – affondando le loro zanne in chiunque sia abbastanza sfortunato da risvegliarli. Nel 2013, sono emersi rapporti raccapriccianti di una donna della provincia cinese di Heilongjiang che è stata morsa sulla mano dopo che un serpente è saltato fuori da una bottiglia di vino dove stava fermentando da tre mesi. Lei stessa aveva preparato la bevanda medicinale, presumibilmente da una vipera, dopo che un amico le aveva suggerito che avrebbe aiutato i suoi dolori articolari. Il karma dell’imbottigliamento dei serpenti, forse?
Se tutto questo non vi ha scoraggiato, ricordate questo: anche se la bottiglia potrebbe essere bellissima sul vostro scaffale, qualsiasi potere rettiliano indotto dal veleno che pensate di avere bevendo è molto probabilmente solo un altro caso in cui è l’alcol a parlare.