Prima di tre parti
Negli anni ’20 e ’30, il governo degli Stati Uniti lo considerava una “minaccia per la società”. Le forze dell’ordine del Nevada dissero che era a capo di “una delle più pericolose bande di criminali operanti” nello stato. E, a Las Vegas, aveva il titolo di “Re del Tenderloin.”
Incontra la prima figura del crimine organizzato di Las Vegas, James “Jim” Ferguson. Durante il suo regno in Nevada, Ferguson ha lasciato una scia di distruzione, dalla morte alla corruzione politica, alle rapine, ai furti e al contrabbando.
Si sa poco dei primi 30 anni della sua vita. Una volta disse alle guardie carcerarie che era nato il 9 gennaio 1893 a Memphis, nel Tennessee. Con le cicatrici di due ferite di proiettile sullo stomaco quando fu arrestato, disse ai carcerieri: “Sono un contadino.”
Nel 1924, quando compì 31 anni, Ferguson arrivò a Ely, Nevada. All’epoca, nella maggior parte degli Stati Uniti, il gioco d’azzardo, la prostituzione e la vendita di alcolici erano illegali. Lo stesso valeva per il Nevada, ma molti residenti consideravano lo stato molto aperto a tollerare i racket del vizio. Ed Ely era in cima alla lista degli aperti.
Come Las Vegas, Ely, incorporata come città nel 1907, era ancora una città nuova. E come Las Vegas, la sua forza lavoro era in gran parte composta da uomini single. Con le massicce miniere di rame che alimentavano la sua economia, Ely era molto più grande della città di manutenzione della ferrovia di Las Vegas.
Tuttavia, quando Ferguson arrivò a Ely, scoprì presto che c’erano poche opportunità per qualcuno con le sue capacità. I leader della città e i signori del vizio erano già arrivati a un accordo.
Ferguson ha preso contatti nel cosiddetto “distretto ristretto” di Ely. Incontrò Vera Magness, che lavorava nel “distretto” e voleva aprire un suo bordello. Lei sarebbe presto diventata la consueta signora Ferguson.
I due si sono diretti a Las Vegas. Dopo essere arrivato lì alla fine del 1924, Ferguson trovò il gioco d’azzardo, legale e illegale, la prostituzione e il contrabbando tutti fiorenti. All’epoca, la popolazione di Las Vegas era di circa 2.300 abitanti.
Il giovane Ferguson apprese che i responsabili del quartiere a luci rosse della città avevano avuto il controllo per quasi due decenni. Per quanto riguarda la polizia locale, si preoccupava principalmente di tenere i criminali tradizionali fuori dalla città.
Ferguson decise che l’ambiente era maturo per il raccolto e cominciò a lavorare per prendere il controllo. Ricevette un aiuto inaspettato. Un gran giurì locale era stato appena costituito e stava cercando il modo di “ripulire l’attuale condizione morale molto insoddisfacente” della comunità. Il 5 febbraio 1925, il Gran Giurì della Contea di Clark pubblicò il suo rapporto sullo stato della società locale. Fornì a Ferguson un quadro delle debolezze del sistema di giustizia penale della zona.
Il gruppo criticò le forze dell’ordine della contea di Clark, dall’ufficio dello sceriffo alla polizia cittadina per la “quasi totale non applicazione” delle leggi che vietavano la vendita di alcolici. Il giornale Las Vegas Age era dell’opinione che “una lettura attenta impressiona con l’idea che il presente gran giurì ha determinato che le condizioni nella contea di Clark per quanto riguarda la morale e il male del contrabbando devono essere migliorate.”
Il gran giurì se la prese anche con il gioco d’azzardo, definendolo “uno dei vizi più perniciosi, demoralizzante nel suo effetto e che porta in una comunità un elemento indesiderabile. Tutti i livelli di governo devono fare “uno sforzo concertato per ripulire l’attuale condizione morale molto insoddisfacente nella nostra contea.”
Non molto tempo dopo che il gran giurì rilasciò il suo rapporto al pubblico, la città si preparò per le elezioni. La carica di sindaco e quattro seggi della Commissione Comunale sarebbero stati al voto.
Con il rapporto del gran giurì ancora in discussione, i candidati dovevano centrare le loro campagne sulla moralità nella vita civile. Il sindaco in carica, William German, in cerca di rielezione, enfatizzò gli sforzi per fermare il contrabbando e la sua promessa di migliorare gli standard di decenza all’interno della comunità.
German definì i bar, i bordelli e le bische tollerati dalla città “una sfacciata tentazione per i suscettibili”. Ha chiesto agli elettori di eleggere coloro “che avranno il coraggio e la spina dorsale di lavorare con me per controllare e regolare le condizioni di vizio aperto che sono una disgrazia per la nostra città.”
L’avversario del sindaco, Fred Hesse, ha risposto: “Si parla molto della morale della nostra città. Io intendo, se eletto, fare ogni sforzo per correggere i mali esistenti”. Tuttavia, Hesse aggiunse che avrebbe fatto rispettare le leggi con un equilibrio di “sanità mentale e decenza.”
Dall’inizio del governo della città di Las Vegas nel 1911, i commissari eletti non solo stabilirono la politica, ma ogni commissario avrebbe controllato direttamente un dipartimento municipale.
Il sindaco aveva il potere di fare le nomine. Un commissario sarebbe stato responsabile della polizia cittadina, un altro delle strade, un altro delle luci e delle fognature e il quarto delle finanze della città.
Su 941 voti espressi, Hesse ha battuto German con un sottile margine di 38.
Sulla scia delle elezioni cittadine del 1925, Ferguson era emerso, come disse un giornale, come “un potere nella malavita di Las Vegas”. Magness, come era conosciuta la signora Ferguson, aveva aperto un bordello nel Block 16, il quartiere a luci rosse. Ferguson era pronto a fare la sua mossa per diventare il “Re del Tenderloin”
Fino a quel momento, solo una persona si trovava sulla sua strada: Al James. Per quasi 20 anni, James è stato il leader titolare delle industrie locali a luci rosse. James possedeva e gestiva l’Arizona Club, il più grande saloon e sala da gioco di Las Vegas, situato al centro del Blocco 16.
Il Blocco 16 era il 16° blocco della griglia tracciata dalla San Pedro, Los Angeles & Salt Lake Railroad quando mise all’asta i suoi terreni all’interno della Las Vegas Township nel 1905. Una delle clausole della ferrovia negli atti della vendita della terra si concentrava sulla vendita di alcolici. Solo nei blocchi 16 e 17 la vendita al dettaglio di alcolici poteva essere la funzione principale di un’impresa.
La restrizione dell’atto non ha retto a lungo. In meno di un anno, la città permise alle imprese che si spacciavano per alberghi lungo Fremont Street – il principale quartiere commerciale della città – di vendere alcolici. Questo cambiamento costrinse i proprietari dei saloon del blocco 16 ad espandere i loro servizi di vizio. In cima alla lista c’era la prostituzione.
A fine maggio del 1925, cominciarono a circolare notizie di “problemi” nella malavita riguardo ad una possibile “scossa” per il controllo. La notte del 21 luglio 1925, Ferguson fece una mossa molto pubblica contro James. L’esplosione di violenza all’Arizona Club finì sulle prime pagine di entrambi i giornali di Las Vegas.
“I fuochi di una faida che sono stati covati per qualche tempo sono scoppiati in luride fiamme nel quartiere a luci rosse”, riportò il Clark County Review. Il Las Vegas Age riportò che “quella che viene descritta come una notte selvaggia” ebbe luogo “quando il clan di un certo James Ferguson” che sembra “avere l’ambizione di essere il re del Tenderloin” prese d’assalto il club.
Entrambi i giornali videro immediatamente il significato di Ferguson che inscenava una violenta rissa nel bar e casinò di James. In seguito alla carneficina, James ha giurato “denunce contro Ferguson”, il che, ha dichiarato il Review, “parla da solo agli addetti ai lavori”. L’incidente porta con sé più del solito, dato che le aggressioni hanno avuto luogo principalmente nelle stanze dell’Arizona Club.”
La polizia ha arrestato Ferguson, ed è stato accusato, ha riferito il Las Vegas Age, di “aggressione con un’arma mortale con l’intento di commettere lesioni personali”. Tra gli arrestati c’erano anche tre donne descritte dall’Age come “abitanti del quartiere.”
Ferguson aveva abbastanza risorse per assumere il miglior avvocato della città, Artemus W. Ham, per difenderlo, ma la corte lo condannò comunque. Un giudice lo condannò a quattro mesi nella prigione della contea.
Con sua moglie e le sue coorti di gangster che tenevano in piedi il suo piano per dominare il Blocco 16, Ferguson era riuscito a mettere da parte il suo principale rivale. James era ancora proprietario dell’Arizona Club, ma Ferguson ora gestiva il saloon.
Un altro sviluppo che contribuì a solidificare la base di potere di Ferguson fu la nomina di un nuovo sceriffo della città. Alla riunione di dicembre, la commissione cittadina nominò Robert Earnest “Spud” Lake come sceriffo della città. Il lavoro era meglio conosciuto con il suo titolo non ufficiale: capo della polizia.
Lake faceva parte di una famiglia di pionieri arrivata a Las Vegas nel 1904. Nel corso degli anni aveva ricoperto vari incarichi nelle forze dell’ordine locali.
Quando Ferguson uscì di prigione all’inizio del 1926, assunse un atteggiamento meno pubblico, ma mise in piedi silenziosamente un’operazione per produrre e distribuire liquori illegali a Las Vegas. Lavorando con il sindaco Hesse e il capo della polizia Lake, Ferguson ideò un sistema di tasse e multe mensili. L’accordo permetteva ai suoi contrabbandieri, sia grossisti che dettaglianti, di operare liberamente in città e nei dintorni, mentre pagavano le tasse ai funzionari della città per mantenere il flusso di alcolici. Entrambe le parti hanno concordato che l’operazione di Ferguson avrebbe pagato una regolare, ma piccola multa alla città. La multa della città sarebbe stata inferiore alla multa federale. In cambio, la città non avrebbe chiuso nessuno degli alambicchi di Ferguson, dei grossisti di liquori o dei punti vendita al dettaglio. La città chiedeva anche che le attività di contrabbando di Ferguson nel blocco 16 non causassero problemi al pubblico in generale.
Ferguson aveva un piano separato. Avrebbe fatto pagare ai contrabbandieri una tassa mensile per la “protezione” in cambio di arresti e multe limitate. In alcuni casi, questa “tassa di protezione” prevedeva che i contrabbandieri comprassero il loro whisky direttamente dagli alambicchi di Ferguson prima di venderlo a saloon e privati. Ferguson diffuse anche la voce che i contrabbandieri che non lo avessero pagato per la protezione sarebbero stati arrestati e multati più spesso.
Per il resto del 1926 e del 1927, Ferguson rafforzò il suo controllo sul contrabbando di Las Vegas e sui racket della prostituzione, e cementò i suoi rapporti con le forze dell’ordine locali e il governo della città. Allo stesso tempo, espanse l’attività della sua banda altrove in Nevada, così come in parti della California e dello Utah. Ferguson si vantava con gli agenti federali sotto copertura di rifornire i mafiosi della California del Sud di whiskey contrabbandato.
Il sindaco Fred Hesse si candidò per la rielezione nel 1928. In base ad una recente modifica dello statuto della città, se avesse vinto, sarebbe stato il primo sindaco di Las Vegas a servire un mandato di quattro anni invece di due anni.
Nella sua campagna di rielezione, Hesse sostenne che attraverso la “gestione più attenta” della sua amministrazione, la maggior parte degli “indesiderabili” a Las Vegas erano stati “arrestati, puniti e hanno lasciato la città”. Il sindaco ha aggiunto che la città era “praticamente priva di indesiderabili.”
Hesse è stato rieletto. Gli elettori hanno anche scelto come commissario della città un nuovo arrivato, il trentenne uomo d’affari locale Roy Neagle. Era il primo tentativo di Neagle per una carica pubblica. Alla prima riunione della commissione cittadina dopo l’elezione del 1928, Hesse nominò Neagle per supervisionare il dipartimento di polizia.
Nella stessa riunione, Lake mantenne il suo lavoro come capo della polizia, e Joe May come ufficiale di polizia notturna. Il sindaco e il capo della polizia portarono Neagle nel giro dei controlli sulle operazioni di contrabbando di Ferguson e sul distretto del vizio della città.
Robert Stoldal, un dirigente di lunga data delle notizie televisive di Las Vegas, è uno storico di Las Vegas e membro del consiglio di amministrazione del Museo della mafia.