James Dewey Watson nacque a Chicago, Illinois, il 6 aprile 1928, come unico figlio di James D. Watson, un uomo d’affari, e Jean Mitchell. Gli antenati di suo padre erano originariamente di origine inglese e avevano vissuto nel Midwest per diverse generazioni. Il padre di sua madre era un sarto di origine scozzese sposato con una figlia di immigrati irlandesi arrivati negli Stati Uniti intorno al 1840. L’intera infanzia del giovane Watson fu trascorsa a Chicago, dove frequentò per otto anni la Horace Mann Grammar School e per due anni la South Shore High School. Poi ricevette una borsa di studio per l’Università di Chicago, e nell’estate del 1943 entrò nel loro college sperimentale di quattro anni.
Nel 1947, ricevette una laurea in Zoologia. Durante questi anni il suo interesse di ragazzo per il bird-watching era maturato in un serio desiderio di imparare la genetica. Questo divenne possibile quando ricevette una borsa di studio per la specializzazione in Zoologia all’Indiana University di Bloomington, dove ricevette il suo dottorato in Zoologia nel 1950. All’Indiana, fu profondamente influenzato sia dai genetisti H. J. Muller e T. M. Sonneborn, sia da S. E. Luria, il microbiologo di origine italiana allora nello staff del Dipartimento di Batteriologia dell’Indiana. La tesi di dottorato di Watson, fatta sotto l’abile guida di Luria, era uno studio dell’effetto dei raggi X duri sulla moltiplicazione dei batteriofagi.
Dal settembre 1950 al settembre 1951 trascorse il suo primo anno post-dottorato a Copenhagen come Merck Fellow del National Research Council. Una parte dell’anno fu trascorsa con il biochimico Herman Kalckar, il resto con il microbiologo Ole Maaløe. Ancora una volta ha lavorato con i virus batterici, cercando di studiare il destino del DNA delle particelle virali infettanti. Durante la primavera del 1951, andò con Kalckar alla Stazione Zoologica di Napoli. Lì, ad un simposio, alla fine di maggio, incontrò Maurice Wilkins e vide per la prima volta il modello di diffrazione a raggi X del DNA cristallino. Questo lo stimolò notevolmente a cambiare la direzione della sua ricerca verso la chimica strutturale degli acidi nucleici e delle proteine. Fortunatamente questo si dimostrò possibile quando Luria, all’inizio di agosto 1951, si accordò con John Kendrew per farlo lavorare al Cavendish Laboratory, dove iniziò a lavorare all’inizio di ottobre 1951.
Ben presto incontrò Crick e scoprì il loro comune interesse nel risolvere la struttura del DNA. Pensavano che sarebbe stato possibile indovinare correttamente la sua struttura, date le prove sperimentali al King’s College e un attento esame delle possibili configurazioni stereochimiche delle catene polinucleotidiche. Il loro primo sforzo serio, nel tardo autunno del 1951, fu insoddisfacente. Il loro secondo sforzo, basato su più prove sperimentali e su un migliore apprezzamento della letteratura sugli acidi nucleici, portò, all’inizio del marzo 1953, alla proposta della configurazione complementare a doppia elica.
Allo stesso tempo, stava indagando sperimentalmente la struttura del TMV, utilizzando tecniche di diffrazione dei raggi X. Il suo obiettivo era quello di vedere se le sue subunità chimiche, precedentemente rivelate dagli eleganti esperimenti di Schramm, erano disposte elicoidalmente. Questo obiettivo fu raggiunto alla fine di giugno 1952, quando l’uso dei nuovi tubi a raggi X ad anodo rotante del Cavendish permise una dimostrazione inequivocabile della costruzione elicoidale del virus.
Dal 1953 al 1955, Watson fu al California Institute of Technology come Senior Research Fellow in Biologia. Lì collaborò con Alexander Rich negli studi sulla diffrazione dei raggi X dell’RNA. Nel 1955-1956 era di nuovo al Cavendish, di nuovo a lavorare con Crick. Durante questa visita pubblicarono diversi articoli sui principi generali della costruzione dei virus.
Dall’autunno del 1956, è stato membro del Dipartimento di Biologia di Harvard, prima come professore assistente, poi nel 1958 come professore associato, e come professore dal 1961. Durante questo intervallo, il suo principale interesse di ricerca è stato il ruolo dell’RNA nella sintesi proteica. Tra i suoi collaboratori in questo periodo c’erano il biochimico svizzero Alfred Tissières e il biochimico francese François Gros. Furono accumulate molte prove sperimentali a sostegno del concetto di RNA messaggero. Il suo attuale collaboratore principale è il fisico teorico Walter Gilbert che, come ha detto Watson, “ha recentemente imparato l’eccitazione della biologia molecolare sperimentale”.
Le onorificenze che sono venute a Watson includono: il John Collins Warren Prize del Massachusetts General Hospital, con Crick nel 1959; l’Eli Lilly Award in Biochimica nello stesso anno; il Lasker Award, con Crick e Wilkins nel 1960; il Research Corporation Prize, con Crick nel 1962; l’appartenenza all’American Academy of Arts and Sciences e alla National Academy of Sciences, e l’appartenenza straniera alla Danish Academy of Arts and Sciences. È anche consulente del Comitato Scientifico Consultivo del Presidente.
Watson non è sposato. I suoi svaghi sono il bird-watching e le passeggiate.
Questa autobiografia/biografia è stata scritta all’epoca del premio e pubblicata per la prima volta nella collana Les Prix Nobel. In seguito è stata modificata e ripubblicata in Nobel Lectures. Per citare questo documento, indicare sempre la fonte come indicato sopra.
Per informazioni biografiche più aggiornate, vedere:
Watson, J.D., The Double Helix. Atheneum, New York, 1968.