Per tutti i giocatori leggendari e i momenti memorabili che ha ospitato sul suo tappeto erboso bluegrass negli ultimi 361 giochi, il Notre Dame Stadium ha indiscutibilmente sviluppato una tradizione tutta sua. Ora nel suo 73° anno di servizio al calcio irlandese, lo stadio continua ad essere una delle strutture più riconoscibili e venerate nel mondo dello sport.
Ma il Notre Dame Stadium che i fan irlandesi hanno visitato e visto dal 1997 ha subito l’espansione e il rimodellamento più coinvolti da quando la struttura è stata costruita. Più di 21.000 nuovi posti a sedere sono ora disponibili, portando la capacità a 80.795.
È stato il successo delle squadre di football di Notre Dame di Knute Rockne – più il progetto di costruzione personale del leggendario allenatore – che ha spinto l’aggiunta del Notre Dame Stadium originale all’impianto atletico dell’Università nel 1930.
Lo spirito che è stato permeato dall’era Rockne – ed è stato sostenuto da sette vincitori dell’Heisman Trophy e da decine di altri All-Americans che hanno gareggiato su quel manto erboso – è cambiato poco in più di sette decenni di football al Notre Dame Stadium.
Gli irlandesi hanno inizialmente giocato le loro partite al Cartier Field, allora situato appena a nord del sito attuale dello stadio. Ma con l’espandersi della reputazione calcistica nazionale dell’Università, grazie al coaching di Rockne, fu espressa la necessità di una nuova casa per gli irlandesi, dato che non più di 30.000 tifosi potevano entrare nella struttura di Cartier.
Piani architettonici e offerte furono ricevuti da importanti appaltatori in tutta la nazione, una volta che i piani divennero più specifici nel 1929. La Osborn Engineering Company, che aveva progettato più di 50 stadi nel paese – tra cui Comiskey Park a Chicago, Yankee Stadium e Polo Grounds a New York City, e strutture in Michigan, Indiana, Purdue e Minnesota – si aggiudicò il contratto e gli scavi iniziarono quell’estate.
Il lavoro effettivo sulle fondamenta dello stadio non iniziò fino all’aprile del 1930, ma quattro mesi dopo il Notre Dame Stadium aprì i suoi 18 cancelli per il suo primo utilizzo.
Lo stadio misurava mezzo miglio di circonferenza, era alto 45 piedi e disponeva di una tribuna stampa chiusa da un vetro che si alzava di 60 piedi dal livello del suolo e che originariamente ospitava 264 scrittori più strutture per fotografi e radio e televisioni. C’erano più di 2.000.000 di mattoni nell’edificio originale, 400 tonnellate di acciaio e 15.000 metri cubi di cemento. Il costo totale della costruzione superò i 750.000 dollari, e architettonicamente il Notre Dame Stadium fu modellato, in scala ridotta, dopo il mastodontico stadio dell’Università del Michigan.
Anche se Rockne ebbe la possibilità di allenare nella nuova struttura solo nella sua prima stagione di utilizzo, ebbe una mano personale nella sua progettazione. La zolla del Cartier Field fu trapiantata nel nuovo stadio, ma Rockne insistette sul suo utilizzo solo per il football. Ha mantenuto l’area tra il campo e gli spalti piccola per mantenere gli ospiti a bordo campo, come li chiamava lui, al minimo – e ha personalmente supervisionato il sistema di parcheggio e traffico che è rimasto più o meno lo stesso fino all’aggiunta di 21.150 posti nel 1997.
Con una folla a portata di mano molto meno della capacità di 54.000 posti, gli irlandesi hanno aperto la struttura sconfiggendo SMU 20-14 il 4 ottobre 1930. Le cerimonie ufficiali di inaugurazione arrivarono una settimana dopo contro il nemico tradizionale Navy. Questa volta, più di 40.000 tifosi applaudirono un trionfo di 26-2 sui Midshipmen. Frank E. Hering, capitano della squadra del 1898 e primo allenatore di Notre Dame, nonché presidente della Alumni Association, pronunciò il discorso principale durante le cerimonie.
Ci volle un altro anno prima che gli irlandesi giocassero davanti alla loro prima folla capace (50.731 per la partita del ’31 con USC), ma le case piene e le vittorie di Notre Dame sono state la regola piuttosto che l’eccezione. Da quell’apertura del 1930, gli irlandesi hanno compilato un impressionante 276-80-5 (.771) marchio nel Notre Dame Stadium, mentre una media di 54.857 spettatori hanno guardato.
Durante 25 di quelle stagioni gli irlandesi non hanno perso in casa. A partire dalla vittoria 27-20 su Northwestern il 21 novembre 1942, fino alla sconfitta 28-14 contro Purdue il 7 ottobre 1950, Notre Dame ha vinto 28 partite consecutive al Notre Dame Stadium. Gli irlandesi sono andati 4-2 in casa nel 2001, e hanno mancato di poco un perfetto record di 6-0 in casa nel 2000, dopo aver perso contro Nebraska 27-24 ai tempi supplementari. Notre Dame è stato 5-2 in casa nel ’99 dopo aver completato la campagna del 1998 con un punteggio di 6-0, la loro prima stagione imbattuta in casa dal 1989.
La più grande folla di Notre Dame che abbia mai assistito a una partita nello stadio prima dell’espansione è stata di 61.296 in una sconfitta 24-6 contro Purdue il 6 ottobre 1962. Tuttavia, i dati di presenza dal 1966 sono stati basati sugli ingressi pagati, piuttosto che sul totale in casa, rendendo così conto della cifra familiare di 59.075 ogni settimana prima del ’97.
Da quella stagione del 1966 ogni partita in casa degli irlandesi è stata un tutto esaurito, con l’eccezione di un matchup del Giorno del Ringraziamento con Air Force nel 1973. Quella partita, vinta dagli irlandesi 48-15, era stata cambiata nel giorno di festa per adattarsi alla televisione nazionale e fu giocata con gli studenti assenti dal campus.
Navy fu di nuovo l’avversario nel 1979 quando Notre Dame celebrò la 50° stagione di servizio del Notre Dame Stadium. Furono usati biglietti in edizione commemorativa che erano riproduzioni autentiche usate per la partita di inaugurazione del 1930.
L’ultima partita in casa del 1991 contro Tennessee vide il raggiungimento di altre due pietre miliari dello stadio. La centesima folla esaurita di fila entrò nello stadio, che ospitava la sua 300esima partita dall’apertura del 1930.
Da quel giorno, 272 delle 361 partite (incluse 209 delle ultime 210) giocate nel Notre Dame Stadium sono state viste da folle in grado di ospitare una percentuale di .753.
In strada gli irlandesi hanno giocato davanti a 236 folle in grado di ospitare una folla su 400 partite (.590). La percentuale totale di .668 include 508 folle in grado di ospitare 761 partite.