L’intestino è talvolta paragonato a un impianto idraulico: un lungo e tortuoso tubo con valvole e raccordi che conducono ai dispositivi. La bocca mastica il cibo come uno smaltitore di rifiuti alimentari di alto livello e lo inghiotte nell’esofago, o tubo del cibo. Lo stomaco aggiunge poi del liquido alla miscela e la mescola non diversamente da una lavatrice, anche se, a dire il vero, potresti non volere che i vestiti siano trattati in quel modo: lo stomaco aggiunge acido alla miscela per aiutare a rompere il cibo.
È una buona idea mangiare lentamente e masticare bene il cibo, ma per sicurezza lo stomaco ha due “valvole” per regolare quanto velocemente il cibo lo attraversa. Una valvola si trova tra l’esofago e lo stomaco, lo sfintere esofageo inferiore, e l’altra si trova tra lo stomaco e l’intestino tenue, lo sfintere pilorico. Uno sfintere è un anello di muscolo che può contrarsi per chiudere un buco e sì, avete ragione, c’è uno sfintere ben noto all’estremità dell’intestino, ma ci arriveremo tra poco.
Che con tutta la masticazione e la zangolatura e il bagno nell’acido il cibo non sembra davvero cibo quando lo stomaco lo spruzza fuori poco a poco oltre lo sfintere pilorico nell’intestino tenue, ma questo è niente rispetto a quello che succede dopo. L’intestino tenue è lungo e sottile, la lunghezza media è di 20 piedi, ma può variare molto tra gli individui. La parte dell’intestino tenue più vicina allo stomaco si chiama duodeno, la parte centrale si chiama digiuno e l’ultima parte si chiama ileo – è utile conoscere questi nomi perché le tre parti hanno lavori diversi.
Il duodeno si curva dolcemente quando lascia lo stomaco e in quella curva si inserisce comodamente un organo con un lavoro molto importante nella digestione del cibo: il pancreas. Potresti sapere che il pancreas regola i livelli di zucchero del tuo corpo producendo insulina, la molecola che va in crisi nel diabete. Tuttavia, quello che forse non sai è che il pancreas ha un altro lavoro. Produce un’altra serie di molecole chiamate enzimi digestivi, che scompongono i componenti del cibo in parti ancora più piccole. Quando guardi un piatto di spaghetti vedi pasta, prosciutto e salsa di formaggio; il tuo pancreas vede carboidrati, proteine e grassi. Poi produce enzimi digestivi e li pompa nel duodeno, pronti a incontrare il cibo liquefatto che arriva dallo stomaco. Questi enzimi digestivi agiscono come piccole forbici specializzate che tagliano amido, proteine e grassi in componenti molto più piccoli, abbastanza piccoli da poter essere assorbiti attraverso la parete dell’intestino tenue e passare nel sangue. La maggior parte di questi componenti alimentari, o nutrienti, sono assorbiti lungo la parte del digiuno dell’intestino tenue.
Una volta che i nutrienti sono nel sangue, vengono portati al fegato. Il fegato ha molti lavori, ma uno di questi è assicurare che i nutrienti che arrivano dall’intestino siano gestiti correttamente in modo che possano raggiungere e nutrire il resto del corpo. Anche il pancreas aiuta in questo lavoro, rilasciando insulina nel sangue – ma questa è un’altra storia, quindi torniamo all’intestino.
L’intestino tenue non ha problemi ad assorbire i piccoli nutrienti, ma ha bisogno di un po’ di aiuto per assorbire i grassi. Per aiutarlo, il fegato produce una sostanza chiamata bile. La bile viene prodotta nel fegato e poi immagazzinata temporaneamente nella cistifellea, una piccola ghiandola situata sotto il fegato. Quando il grasso è presente nel cibo, che in realtà è la maggior parte del tempo, la cistifellea secerne la bile nella parte del duodeno dell’intestino tenue. La bile si lega ai pezzi di grasso nel cibo liquefatto e li rompe in gocce più piccole, un po’ come quando si aggiunge il sapone all’olio. Queste gocce più piccole possono poi essere attaccate dagli enzimi digestivi pancreatici responsabili della scomposizione del grasso nei suoi componenti più piccoli. La bile è molto utile – aiuta persino l’assorbimento di alcune vitamine – ma come la maggior parte delle cose nel corpo il suo lavoro è meglio conservato al posto giusto: l’intestino assorbe la bile nel sangue e la riporta al fegato. Questo avviene nell’ileo, l’ultimo stadio dell’intestino tenue.
Quando il tuo cibo esce dall’intestino tenue sembra una minestra molto sottile e poco appetitosa. Tuttavia, c’è qualcuno che aspetta con ansia questa zuppa. L’intestino tenue si collega all’intestino crasso (o colon), una sezione molto più corta e larga dell’intestino. L’intestino crasso ha degli occupanti estremamente importanti: i tuoi batteri intestinali. I batteri intestinali sono in grado di mangiare un componente alimentare che non abbiamo ancora menzionato: le fibre. Il nostro intestino tenue non è in grado di assorbire le fibre dal cibo, non importa quanto sia schiacciato, ma i nostri batteri intestinali lo fanno con gioia. I batteri possono a volte mangiare altri componenti del cibo che potrebbero essere sfuggiti all’intestino tenue e passati nell’intestino crasso, come amido, zuccheri o pezzi di proteine, ma in generale sono entusiasti delle fibre. Oppure sembra che i nostri batteri più “amichevoli” preferiscano le fibre – c’è ancora molto che non sappiamo sui nostri vicini intestinali, anche se questa è un’eccitante area di ricerca. In ogni caso, i nostri batteri intestinali consumano i componenti del cibo lasciati nell’intestino crasso, mentre l’intestino stesso assorbe acqua e sali dalla miscela. Lentamente, nel corso di un paio di giorni (più o meno a seconda dell’individuo) il miscuglio diventa più denso e più secco fino a formare le feci, che alla fine raggiungono il retto e vengono espulse attraverso l’ano (l’altro sfintere di cui abbiamo parlato prima!).
Come potete vedere il processo di digestione e assorbimento del cibo nell’intestino è complesso. Il nostro impianto idraulico interno è aiutato da una complessa rete di vasi sanguigni, parte del sistema circolatorio. Questi vasi sanguigni portano i nutrienti dall’intestino al resto del corpo, ma mantengono anche l’intestino in buona salute. C’è anche un intero esercito di cellule e molecole speciali, parte del sistema immunitario, il cui compito è quello di proteggere il corpo da qualsiasi invasore pericoloso. E, cosa importante, c’è un cablaggio elettrico parallelo lungo il nostro intestino, parte del sistema nervoso, che aiuta a regolare le funzioni e i movimenti dell’intestino.
Tutta questa complessità nell’intestino significa che purtroppo le cose a volte vanno male. Le cose possono andare male nel modo in cui il cibo si muove nell’intestino, nel modo in cui viene scomposto, nel modo in cui i nutrienti vengono assorbiti, o nel modo in cui il sistema digestivo interagisce con altri sistemi del corpo come il sistema circolatorio, nervoso o immunitario.
Partendo dall’alto, la deglutizione può essere compromessa, causando tosse, soffocamento e vomito. Questo problema è noto come disfagia e può essere causato da ictus e malattie degenerative che colpiscono il sistema nervoso, ma anche da danni all’esofago, per esempio da reflusso acido, da esofagite eosinofila (una condizione in cui il sistema immunitario attacca l’esofago causando infiammazione e danni ai tessuti) o da cancro.
Un’altra condizione che colpisce l’esofago è chiamata acalasia. Il cibo normalmente si muove verso il basso aiutato da una serie di regolari contrazioni ondulatorie dei muscoli dell’esofago in un movimento chiamato peristalsi. Quando il cibo raggiunge lo sfintere esofageo inferiore (vedi sopra), l’anello si apre permettendo al cibo di entrare nello stomaco. Nell’acalasia i segnali dal sistema nervoso ai muscoli non funzionano correttamente, interrompendo la peristalsi e a volte impedendo allo sfintere esofageo inferiore di aprirsi, portando il cibo a bloccarsi nell’esofago.
Mentre il cibo fatica a scendere nell’esofago in alcuni disturbi, in altre condizioni il problema va al contrario. Lo sfintere esofageo inferiore ha il compito estremamente importante di impedire che il contenuto dello stomaco risalga nell’esofago. Il rivestimento dello stomaco può tollerare l’acido che viene usato per scomporre il cibo, ma il rivestimento dell’esofago è fatto di un materiale diverso e può irritarsi. Il reflusso acido (o malattia da reflusso gastroesofageo) è comune e di solito causa bruciore di stomaco, quel bruciore doloroso al centro del petto. A volte il reflusso acido può anche danneggiare il rivestimento dell’esofago in una condizione chiamata esofago di Barrett. In un piccolo numero di persone questo danno può portare al cancro esofageo. A causa di questo rischio aumentato, le persone con l’esofago di Barrett sono monitorate per il cancro esofageo, per cercare di prenderlo presto se dovesse svilupparsi.
Quando il cibo entra nello stomaco, a volte ha difficoltà ad uscire dall’altra parte, oltre lo sfintere pilorico (vedi sopra). In una condizione chiamata gastroparesi i nervi e i muscoli che controllano il normale movimento dello stomaco non funzionano correttamente. Lo stomaco potrebbe non sfornare cibo a sufficienza – o per niente – o potrebbe non svuotarlo nell’intestino tenue. Questo può causare una fastidiosa sensazione di pienezza, gonfiore, nausea e vomito, così come problemi di regolazione degli zuccheri nel sangue (confondendo il pancreas con promesse di cibo che non arrivano mai). Al contrario, quando lo stomaco scarica troppo cibo troppo velocemente nell’intestino tenue, di solito a causa di un intervento chirurgico o occasionalmente per altre cause, può innescare una condizione nota come sindrome da dumping.
Lo stomaco è anche la sede di una ben nota condizione digestiva che ha avuto una trasformazione negli ultimi decenni: l’ulcera peptica. Precedentemente considerata come causata dallo stress, la fortunata scoperta di un tipo di batterio chiamato Helicobacter pylori da parte di ricercatori australiani ha contribuito a chiarire come si sviluppano le ulcere peptiche. Ora trattata con antibiotici piuttosto che con latte di magnesia, l’ulcera peptica non è solo estremamente scomoda ma può aumentare il rischio di cancro allo stomaco.
Passando dallo stomaco raggiungiamo l’intestino tenue. Un’altra condizione ben nota che colpisce questa parte dell’intestino è la celiachia. Il sistema immunitario delle persone affette da celiachia reagisce in modo inappropriato a una proteina chiamata glutine, presente in grano, orzo e segale. Questo causa danni al rivestimento dell’intestino tenue, ostacolando l’assorbimento di nutrienti e vitamine. Ci sono altre condizioni, come l’intolleranza al lattosio, che possono anche bloccare l’assorbimento dei nutrienti, anche se generalmente questo è limitato a uno o pochi nutrienti specifici.
L’intestino tenue può anche sviluppare ulcere, aderenze (parti dell’intestino che si attaccano dove non dovrebbero), blocchi e problemi di motilità compresa la pseudo-ostruzione intestinale cronica (una condizione in cui non è presente alcun blocco fisico dell’intestino ma problemi con i nervi e i muscoli dell’intestino portano a movimenti anomali dell’intestino).
Problemi con il pancreas come la pancreatite, un’infiammazione grave e dolorosa di quell’organo, possono influenzare la scomposizione e l’assorbimento dei nutrienti nell’intestino tenue se la produzione di enzimi pancreatici è ridotta (vedi sopra). Problemi con la cistifellea possono anche avere ripercussioni nell’intestino tenue, influenzando l’assorbimento dei grassi (vedi sopra). La cistifellea può contenere pietre (calcoli biliari) che possono bloccare il tubo che collega la cistifellea all’intestino tenue, oppure il problema può essere localizzato nella valvola, o sfintere, che regola il passaggio della bile nell’intestino tenue, come accade nei disturbi dello sfintere biliare. A volte il problema può estendersi all’intestino crasso in una condizione chiamata diarrea da acidi biliari, dove gli acidi biliari non vengono riassorbiti dall’intestino tenue e raggiungono l’intestino crasso, causando diarrea.
Ci sono molte condizioni che colpiscono l’intestino crasso. La malattia infiammatoria intestinale (IBD) è un gruppo di malattie in cui l’intestino appare infiammato e ulcerato. Il morbo di Crohn, una di queste malattie, può effettivamente colpire l’intera lunghezza dell’intestino, dalla bocca all’ano. La colite ulcerosa e la colite microscopica, altri due tipi di IBD, sono limitate all’intestino crasso.
L’intestino crasso può anche sviluppare sacche distinte chiamate diverticoli, in una condizione comune chiamata malattia diverticolare. Spesso queste sacche non causano sintomi, o solo un leggero disagio, ma occasionalmente possono infiammarsi o infettarsi, portando a complicazioni, in quella che viene chiamata diverticolite.
Un’altra condizione comune dell’intestino crasso è la sindrome dell’intestino irritabile (IBS). Le persone con l’IBS sperimentano dolori simili a crampi e movimenti intestinali anormali, come diarrea, costipazione, o a volte entrambi alternativamente. Le cause dell’IBS non sono chiare, anche se l’intossicazione alimentare o la gastroenterite sembrano essere cause comuni della condizione.
L’intestino crasso può anche sviluppare polipi, piccole escrescenze sulla parete dell’intestino. I polipi sono di solito benigni, ma un piccolo numero di essi può diventare un cancro intestinale, ed è per questo che lo screening intestinale è così importante.
Ci sono molte altre malattie e condizioni che colpiscono l’intestino e gli organi ad esso associati. Il fegato lavora duramente per sostenere il nostro intestino e la nostra digestione, ma la sovralimentazione e l’eccesso di alcol hanno un impatto su quest’organo. Le persone in sovrappeso o obese possono sviluppare la malattia del fegato grasso non alcolico (NAFLD), una condizione causata da un accumulo di grasso nel fegato. Anche il consumo eccessivo di alcol può danneggiare il fegato, portando alla malattia del fegato legata all’alcol (ARLD). Sia la NAFLD che la ARLD possono peggiorare progressivamente fino a portare alla cirrosi epatica, una cicatrizzazione del fegato che impedisce al fegato di funzionare correttamente.
La cirrosi può causare ascite, un accumulo di liquidi nell’addome. L’addome può diventare così gonfio che le persone perdono l’appetito, diventano stitiche, o sentono indigestione, nausea o vomito. La cirrosi può anche portare al cancro al fegato.
Il nostro sistema digestivo lavora duramente per mantenerci ben nutriti e sani, lavorando con quello che gli diamo da mangiare. La sua complessità significa che ci sono molti posti dove le cose possono andare male, il che significa che identificare la causa di alcuni problemi digestivi può essere laborioso e richiede tempo. Prendersi cura del nostro intestino e tenere d’occhio i sintomi e i segni può dare i suoi frutti.