Il nazionalismo era molto comune nell’Europa dell’inizio del XX secolo ed è considerato una causa significativa della prima guerra mondiale. Prima della guerra, la maggior parte degli europei credeva di avere una sorta di supremazia e di dominio culturale, economico e militare sulle altre nazioni. Questo era alimentato da discorsi provocatori, dichiarazioni o articoli di stampa. Le prime pagine dei giornali erano spesso titolate dalla retorica nazionalista e da storie esagerate, come le voci sulle nazioni rivali e le loro orribili intenzioni. Il nazionalismo era anche significativamente presente nella cultura pop, poiché influenzava la letteratura, il teatro e la musica. I leader al potere (famiglie reali, politici e diplomatici) non fecero alcun tentativo di fermare questa tendenza e alcuni addirittura contribuirono attivamente ad essa.
Queste tendenze del nazionalismo diedero anche ai cittadini un’eccessiva fiducia nella loro nazione, nei governi e nella forza militare. Ha dato loro un falso senso di equità e giustizia. Ha demonizzato le nazioni rivali, dipingendole come aggressive, scaltre, ingannevoli, barbare e incivili. I cittadini ora consideravano le nazioni rivali come minacce che stavano tramando e complottando contro di loro. Questo è stato fatto principalmente enfatizzando gli aspetti negativi portati dall’imperialismo. I nazionalisti erano convinti che se mai fosse scoppiata una guerra tra rivali, essi sarebbero stati vittoriosi. L’imperialismo, il militarismo e il nazionalismo contribuirono all’illusione continentale che una guerra europea sembrasse vincibile.
Il XIX secolo fu un secolo di pace comparativa in Europa a parte la guerra di Crimea tra il 1853 e il 1856 e la guerra franco-prussiana tra il 1870 e il 1871. I cittadini di Inghilterra, Francia e Germania erano abituati alle guerre coloniali, che erano guerre combattute contro avversari non sviluppati e poco equipaggiati, principalmente in Africa e in Asia. Queste guerre erano spesso concluse rapidamente a causa della loro superiorità. La Francia, tuttavia, fu sconfitta dai prussiani nel 1871. La maggior parte delle nazioni considerate come grandi potenze europee non avevano sperimentato una sconfitta militare significativa per più di mezzo secolo e di conseguenza si sentivano invincibili. Per esempio, i britannici credevano che la loro potenza navale e il loro potere economico gli avrebbero dato il sopravvento contro qualsiasi opposizione e in qualsiasi guerra.
I tedeschi avevano fiducia nell’efficienza e precisione militare prussiana, nella loro crescente base industriale, nei nuovi armamenti e in una flotta in espansione di navi da guerra e sottomarini. Se si fosse verificata una guerra, l’alto comando tedesco aveva suprema fiducia nel Piano Schlieffen, che era una strategia militare preventiva per sconfiggere i vicini orientali e occidentali della Germania combattendo contro la Russia e la Francia su fronti diversi e in tempi diversi. In Russia, lo zar credeva che il suo trono e il suo impero fossero mandati da Dio e che l’incredibilmente grande esercito permanente russo di 1,5 milioni di uomini li avrebbe protetti. Questo esercito era la più grande forza di terra in tempo di pace in Europa. I comandanti russi credevano anche che la vasta popolazione dell’impero gli avrebbe dato un vantaggio sulle nazioni più piccole dell’Europa occidentale. Un muro di fortezze e difese in cemento che correva lungo il loro confine orientale era la consolazione dei francesi, che avevano piena fiducia di poter resistere a qualsiasi attacco tedesco.
La maggior parte delle potenze europee si era quasi ubriacata di patriottismo e nazionalismo alla fine del 1800. La Gran Bretagna, per esempio, aveva ormai goduto di due secoli di dominio imperiale, commerciale e navale. L’impero britannico si estendeva per un quarto del globo, principalmente attraverso le colonie che aveva creato in tutto il mondo. Essi credevano che non avrebbero mai potuto essere schiavi di nessuno. Gli inglesi erano stati anche avveduti, poiché Londra aveva trascorso il XIX secolo a promuovere i suoi interessi imperiali e commerciali e aveva evitato le guerre a tutti i costi. Tuttavia, l’unificazione della Germania nel 1871, la velocità degli armamenti tedeschi e la presunzione del Kaiser Guglielmo II causarono preoccupazione tra i nazionalisti britannici.
Controllata dai nazionalisti, la ‘penny press’ inglese alimentò questa rivalità pubblicando incredibili fiction su intrighi stranieri, spionaggio, guerre future e invasioni da parte dei tedeschi. Un grande esempio è la Battaglia di Dorking del 1871, che era una forma di “letteratura di invasione”. Era un racconto selvaggiamente dettagliato su come le forze tedesche avrebbero conquistato l’Inghilterra. Nel 1910, le strade di Londra erano piene di dozzine di pacchiane novelle che mettevano in guardia dall’aggressione tedesca, russa o francese usando stereotipi razziali e allusioni. I tedeschi erano rappresentati come freddi, crudeli e calcolatori, i russi come barbari incolti, i francesi come perdigiorno in cerca di svago e i cinesi erano ritratti come una razza di selvaggi assassini e fumatori di oppio. Le regole di questi paesi furono derise da romanzieri da quattro soldi, vignettisti e satirici. Due dei bersagli più popolari erano il Kaiser tedesco e lo zar russo; entrambi ridicolizzati per la loro arroganza e ambizione.
La Germania, rispetto a nazioni come la Gran Bretagna, era una nazione giovane. Fu formata nel 1871 attraverso l’unificazione di 26 stati e territori di lingua tedesca. Il nazionalismo e la xenofobia tedeschi non erano meno intensi, ma provenivano da fonti diverse. Il pangermanesimo (nazionalismo tedesco) era il fattore politico che univa questi diversi stati etnici. Dopo l’unificazione, i leader della Germania fecero affidamento su questi sentimenti nazionalisti per consolidare e rafforzare la loro nazione appena formata e per ottenere il sostegno pubblico. Attraverso la poesia di Goethe e la musica di Richard Wagner, la cultura tedesca fu promossa e celebrata. La forza della nazione era puramente definita e riflessa dalla forza delle sue forze militari. Il nuovo Kaiser (leader della nazione tedesca) era sinonimo del suo paese. Era giovane, entusiasta, nazionalista e ossessionato dal potere militare e dall’espansione imperiale, che era ciò che il paese voleva. Guglielmo II era orgoglioso delle conquiste della Germania, ma incerto sul suo futuro. Anche se pensava che gli inglesi fossero avari e ipocriti, invidiava il potere che possedevano ed era disperato per il successo nazionale. L’ostacolo principale nella sua mente era l’espansione della Gran Bretagna. Gli inglesi divennero presto un bersaglio popolare per la stampa tedesca e la Gran Bretagna fu dipinta come espansionista, egoista, avida e ossessionata dal denaro. Questo peggiorò solo quando i sentimenti anti-britannici si intensificarono durante la guerra boera del 1899-1902, la guerra della Gran Bretagna contro i coloni-agricoltori per il controllo del Sudafrica.
Mentre le grandi potenze flettevano il loro potere e riempivano la loro gente con un senso di giustizia e superiorità, un’altra forma di nazionalismo stava emergendo nell’Europa meridionale. Emergeva una forma diversa di nazionalismo, che non riguardava la supremazia o il potere militare, ma il diritto dei gruppi etnici ad essere indipendenti, autonomi e autogovernati. Ciò avvenne perché il mondo era diviso in sfere di influenza e grandi imperi. Molte regioni, razze e gruppi religiosi volevano essere liberi dall’imperialismo. Per esempio, in Russia, più di 80 gruppi etnici dell’Europa orientale e dell’Asia furono costretti a parlare russo, a riconoscere lo zar russo come loro leader e a praticare la religione russa. Questo alla fine ha portato alla rivoluzione russa, che ha messo fine al regno della famiglia reale e degli zar. Un altro esempio è la Cina. Per gran parte del XIX secolo, era stata sfruttata economicamente dalle potenze europee e dalle nazioni asiatiche, in particolare dalla Gran Bretagna e dal Giappone. I cinesi risentiti formarono gruppi nazionalisti segreti e in esilio per cambiare la situazione nel loro paese. I gruppi nazionalisti giocarono anche un ruolo importante nell’indebolimento dell’impero ottomano nell’Europa orientale.
Il movimento nazionalista che ebbe il maggiore impatto fu lo scoppio della guerra da parte dei gruppi slavi nei Balcani. Il panslavismo era la convinzione che i popoli slavi dell’Europa orientale dovessero essere indipendenti e avere una propria nazione, e che fossero una forza potente nella regione. Era predominante in Serbia, dove era cresciuto significativamente alla fine del XIX e all’inizio del XX secolo. Il panslavismo si opponeva principalmente all’impero austro-ungarico e al controllo e all’influenza che aveva sulla regione. Il malcontento era alto e i giovani serbi si unirono a gruppi nazionalisti radicali come la “Mano Nera” a causa dell’annessione della Bosnia ed Erzegovina da parte di Vienna. Gruppi come la “Mano Nera” volevano cacciare l’Austria-Ungheria dai Balcani per formare una nazione chiamata “La Grande Serbia”. Fu questa forma intensificata di nazionalismo che portò all’inizio della prima guerra mondiale attraverso l’assassinio dell’arciduca Francesco Ferdinando a Sarajevo nel giugno 1914.