Il Mayflower

Nel settembre del 1620, una nave mercantile chiamata Mayflower salpò da Plymouth, un porto sulla costa meridionale dell’Inghilterra. Normalmente, il carico della Mayflower era costituito da vino e merci secche, ma in questo viaggio la nave trasportava passeggeri: 102, tutti speranzosi di iniziare una nuova vita sull’altra sponda dell’Atlantico. Quasi 40 di questi passeggeri erano separatisti protestanti – si chiamavano “santi” – che speravano di stabilire una nuova chiesa nel Nuovo Mondo. Oggi ci riferiamo spesso ai coloni che attraversarono l’Atlantico sulla Mayflower come “Pellegrini”.

Pellegrini prima della Mayflower

Nel 1608, una congregazione di protestanti inglesi scontenti del villaggio di Scrooby, Nottinghamshire, lasciò l’Inghilterra e si trasferì a Leyden, una città in Olanda. Questi “Separatisti” non volevano più giurare fedeltà alla Chiesa d’Inghilterra, che credevano fosse corrotta e idolatra quasi quanto la Chiesa Cattolica che aveva sostituito. (Non erano la stessa cosa dei puritani, che avevano molte delle stesse obiezioni alla chiesa inglese ma volevano riformarla dall’interno). I separatisti speravano che in Olanda sarebbero stati liberi di praticare il loro culto come volevano

In effetti, i separatisti, o “santi”, come si facevano chiamare, trovarono la libertà religiosa in Olanda, ma trovarono anche una vita secolare che era più difficile da navigare di quanto avessero previsto. Per prima cosa, le corporazioni artigianali olandesi escludevano i migranti, quindi erano relegati a lavori umili e mal pagati.

Ancora peggio era l’atmosfera rilassata e cosmopolita dell’Olanda, che si dimostrò spaventosamente seducente per alcuni dei figli dei santi. (Questi giovani venivano “trascinati via”, scrisse il leader separatista William Bradford, “dall’esempio malvagio in stravaganze e corsi pericolosi”). Per i severi e devoti separatisti, questa fu l’ultima goccia. Decisero di trasferirsi di nuovo, questa volta in un luogo senza interferenze governative o distrazioni mondane: il “Nuovo Mondo” oltre l’Oceano Atlantico.

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Il viaggio del Mayflower

Prima i separatisti tornarono a Londra per organizzarsi. Un importante mercante accettò di anticipare il denaro per il loro viaggio. La Virginia Company diede loro il permesso di stabilire un insediamento, o “piantagione”, sulla costa orientale tra i 38 e i 41 gradi di latitudine nord (approssimativamente tra la baia di Chesapeake e la foce del fiume Hudson). E il re d’Inghilterra diede loro il permesso di lasciare la Chiesa d’Inghilterra, “a condizione che si comportassero pacificamente.”

Nell’agosto del 1620, un gruppo di circa 40 santi si unì a un gruppo molto più grande di coloni (relativamente) secolari – “Stranieri” per i santi – e salpò da Southampton, Inghilterra, su due navi mercantili: la Mayflower e la Speedwell. La Speedwell cominciò a perdere quasi immediatamente, tuttavia, e le navi tornarono al porto di Plymouth. I viaggiatori si strinsero con le loro cose sulla Mayflower, una nave da carico lunga circa 80 piedi e larga 24, capace di trasportare 180 tonnellate di carico. La Mayflower salpò ancora una volta sotto la direzione del capitano Christopher Jones.

A causa del ritardo causato dalla perdita della Speedwell, la Mayflower dovette attraversare l’Atlantico nel pieno della stagione delle tempeste. Di conseguenza, il viaggio fu terribilmente sgradevole. Molti dei passeggeri soffrivano così tanto il mal di mare che riuscivano a malapena ad alzarsi, e le onde erano così agitate che uno “Straniero” fu travolto in mare. (Fu “la giusta mano di Dio su di lui”, scrisse Bradford più tardi, perché il giovane marinaio era stato “un uomo orgoglioso e molto profano”)

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Il patto della Mayflower

Dopo sessantasei giorni, o circa due miserabili mesi in mare, la nave raggiunse finalmente il Nuovo Mondo. Lì, i passeggeri della Mayflower trovarono un villaggio indiano abbandonato e non molto altro. Scoprirono anche di essere nel posto sbagliato: Cape Cod si trovava a 42 gradi di latitudine nord, ben a nord del territorio della Virginia Company. Tecnicamente, i coloni della Mayflower non avevano alcun diritto di essere lì.

Per stabilirsi come colonia legittima (“Plymouth”, dal nome del porto inglese da cui erano partiti) in queste circostanze dubbie, 41 dei Santi e degli Stranieri redassero e firmarono un documento che chiamarono Mayflower Compact. Questo patto prometteva di creare un “corpo politico civile” governato da funzionari eletti e da “leggi giuste ed eque”. Giurò anche fedeltà al re inglese. Fu il primo documento a stabilire l’autogoverno nel Nuovo Mondo e questo primo tentativo di democrazia pose le basi per i futuri coloni che cercavano l’indipendenza dagli inglesi.

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Il Primo Ringraziamento

I coloni passarono il primo inverno vivendo a bordo della Mayflower. Solo 53 passeggeri e metà dell’equipaggio sopravvissero. Le donne furono particolarmente colpite; delle 19 donne che si erano imbarcate sulla Mayflower, solo cinque sopravvissero al freddo inverno del New England, confinate sulla nave dove le malattie e il freddo dilagavano. La Mayflower tornò in Inghilterra nell’aprile del 1621, e una volta che il gruppo si trasferì a terra, i coloni dovettero affrontare ancora più sfide.

Durante il loro primo inverno in America, più della metà dei coloni di Plymouth morirono per malnutrizione, malattie ed esposizione al rigido clima del New England. Infatti, senza l’aiuto dei nativi della zona, è probabile che nessuno dei coloni sarebbe sopravvissuto. Un Abenaki di lingua inglese di nome Samoset aiutò i coloni a stringere un’alleanza con i Wampanoag locali, che insegnarono loro a cacciare gli animali locali, a raccogliere molluschi e a coltivare mais, fagioli e zucche.

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Alla fine dell’estate successiva, i coloni di Plymouth celebrarono il loro primo raccolto di successo con una festa di ringraziamento di tre giorni. Noi commemoriamo ancora questa festa e la ricordiamo come il primo Ringraziamento, anche se non avvenne il quarto giovedì di novembre come oggi, ma tra la fine di settembre e la metà di novembre del 1621. I coloni erano due volte più numerosi dei loro ospiti. Il partecipante Edward Winslow notò che c’erano “molti indiani che venivano tra noi, e tra gli altri il loro più grande re Massasoit, con circa novanta uomini.”

Colonia di Plymouth

Finalmente, i coloni di Plymouth furono assorbiti nella colonia puritana della Baia di Massachusetts. Tuttavia, i santi della Mayflower e i loro discendenti rimasero convinti che solo loro erano stati appositamente scelti da Dio per agire come un faro per i cristiani di tutto il mondo. “Come una piccola candela può illuminarne mille”, scrisse Bradford, “così la luce qui accesa ha brillato a molti, sì, in qualche modo a tutta la nostra nazione.”

Oggi, i visitatori che desiderano vedere la colonia di Plymouth come appariva ai tempi della Mayflower possono assistere alle rievocazioni del primo Ringraziamento e altro alla Plymouth Plantation.

Discendenti del Mayflower

Si stima che ci siano 10 milioni di americani viventi e 35 milioni di persone nel mondo che discendono dai passeggeri originali del Mayflower come Myles Standish, John Alden e William Bradford. Tra questi, Humphrey Bogart, Julia Child, Norman Rockwell e i presidenti John Adams, James Garfield e Zachary Taylor.