Il Dr. Martin Luther King, Jr. viene assassinato

Poco dopo le 18.00 del 4 aprile 1968, Martin Luther King, Jr. viene colpito a morte mentre si trova sul balcone fuori dalla sua stanza al secondo piano del Lorraine Motel di Memphis, Tennessee. Il leader dei diritti civili si trovava a Memphis per sostenere uno sciopero dei lavoratori della sanità e stava andando a cena quando un proiettile lo colpì alla mascella e gli recise il midollo spinale. King è stato dichiarato morto dopo il suo arrivo in un ospedale di Memphis. Aveva 39 anni.

Nei mesi precedenti il suo assassinio, Martin Luther King si preoccupò sempre più del problema della disuguaglianza economica in America. Organizzò una campagna dei poveri per concentrarsi sulla questione, compresa una marcia su Washington, e nel marzo 1968 si recò a Memphis per sostenere i lavoratori afroamericani delle fognature trattati male. Il 28 marzo, una marcia di protesta dei lavoratori guidata da King finì in violenza e nella morte di un adolescente afroamericano. King lasciò la città ma promise di tornare all’inizio di aprile per guidare un’altra dimostrazione.

Il 3 aprile, tornato a Memphis, King fece il suo ultimo sermone, dicendo: “Abbiamo dei giorni difficili davanti. Ma per me ora non ha più importanza, perché sono stato in cima alla montagna… E Lui mi ha permesso di salire sulla montagna. E ho guardato oltre, e ho visto la Terra Promessa. Potrei non arrivarci con voi. Ma voglio che sappiate stasera che noi, come popolo, arriveremo alla terra promessa.”

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Un giorno dopo aver pronunciato queste parole, il Dr. King fu colpito e ucciso da un cecchino. Quando si diffuse la notizia dell’assassinio, scoppiarono rivolte nelle città di tutti gli Stati Uniti e le truppe della Guardia Nazionale furono dispiegate a Memphis e Washington, D.C. Il 9 aprile, King fu deposto nella sua città natale, Atlanta, Georgia. Decine di migliaia di persone si sono allineate nelle strade per rendere omaggio al feretro di King mentre passava su un carro agricolo di legno trainato da due muli.

La sera dell’omicidio di King, un fucile da caccia Remington .30-06 fu trovato sul marciapiede accanto a una pensione a un isolato dal Lorraine Motel. Durante le settimane successive, il fucile, i rapporti dei testimoni oculari e le impronte digitali sull’arma implicarono tutti un unico sospetto: l’evaso James Earl Ray. Un criminale da due soldi, Ray scappò da una prigione del Missouri nell’aprile 1967 mentre scontava una pena per una rapina. Nel maggio 1968, iniziò una massiccia caccia all’uomo per Ray. L’FBI alla fine stabilì che aveva ottenuto un passaporto canadese sotto falsa identità, cosa che all’epoca era relativamente facile.

L’8 giugno, gli investigatori di Scotland Yard arrestarono Ray in un aeroporto di Londra. Stava cercando di volare in Belgio, con l’obiettivo finale, ha ammesso più tardi, di raggiungere la Rhodesia. La Rhodesia, ora chiamata Zimbabwe, era all’epoca governata da un governo di minoranza bianca oppressivo e condannato a livello internazionale. Estradato negli Stati Uniti, Ray si presentò davanti a un giudice di Memphis nel marzo 1969 e si dichiarò colpevole dell’omicidio di King per evitare la sedia elettrica. Fu condannato a 99 anni di prigione.

Tre giorni dopo, tentò di ritirare la sua dichiarazione di colpevolezza, sostenendo di essere innocente dell’assassinio di King e di essere stato incastrato come capro espiatorio in una più grande cospirazione. Sosteneva che nel 1967, un uomo misterioso chiamato “Raoul” lo aveva avvicinato e reclutato in un’impresa di traffico d’armi. Il 4 aprile 1968, disse, si rese conto che sarebbe stato il capro espiatorio dell’assassinio di King e fuggì in Canada. La mozione di Ray fu negata, così come le sue dozzine di altre richieste di processo durante i successivi 29 anni.

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Negli anni ’90, la vedova e i figli di Martin Luther King Jr. parlarono pubblicamente a sostegno di Ray e delle sue affermazioni, definendolo innocente e ipotizzando una cospirazione per l’assassinio che coinvolgesse il governo e l’esercito degli Stati Uniti. Le autorità statunitensi erano, nella mente dei cospirazionisti, implicate in modo circostanziale. Il direttore dell’FBI J. Edgar Hoover era ossessionato da King, che pensava fosse sotto l’influenza comunista. Per gli ultimi sei anni della sua vita, King fu sottoposto a continue intercettazioni e molestie da parte dell’FBI. Prima della sua morte, il Dr. King fu anche monitorato dall’intelligence militare degli Stati Uniti, a cui potrebbe essere stato chiesto di sorvegliare King dopo che egli denunciò pubblicamente la guerra del Vietnam nel 1967. Inoltre, chiedendo riforme economiche radicali nel 1968, tra cui un reddito annuale garantito per tutti, King si stava facendo pochi nuovi amici nel governo degli Stati Uniti dell’era della Guerra Fredda.

Nel corso degli anni, l’assassinio è stato riesaminato dal Comitato ristretto della Camera sulle uccisioni, dall’ufficio del procuratore distrettuale di Shelby County, Tennessee, e tre volte dal Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti. Le indagini si sono tutte concluse con la stessa conclusione: James Earl Ray ha ucciso Martin Luther King. La commissione della Camera ha riconosciuto che una cospirazione di basso livello potrebbe essere esistita, coinvolgendo uno o più complici di Ray, ma non ha scoperto alcuna prova per dimostrare definitivamente questa teoria. Oltre alla montagna di prove contro di lui – come le sue impronte digitali sull’arma del delitto e la sua presenza ammessa alla pensione il 4 aprile – Ray aveva un motivo preciso per assassinare King: l’odio. Secondo la sua famiglia e i suoi amici, era un razzista dichiarato che li ha informati della sua intenzione di uccidere il Dr. Martin Luther King, Jr. È morto nel 1998.