Uomini e cani erano compagni costanti ben prima che i nostri antenati si stabilissero nei villaggi e iniziassero a coltivare i campi 10.000 anni fa, suggerisce un nuovo studio.
Le prove genetiche di un antico osso di lupo scoperto nella tundra della penisola di Taimyr in Siberia rivelano che lupi e cani si sono separati dal loro antenato comune almeno 27.000 anni fa. “Anche se la separazione non è la stessa cosa dell’addomesticamento, questo apre la possibilità che l’addomesticamento sia avvenuto molto prima di quanto pensassimo prima”, ha detto l’autore dello studio Pontus Skoglund, che studia il DNA antico alla Harvard Medical School e al Broad Institute nel Massachusetts. In precedenza, gli scienziati avevano fissato la divisione lupo-cane a non prima di 16.000 anni fa.
Anche se il lupo preistorico si è estinto, la sua eredità genetica vive nei cani da slitta artici, ha scoperto il team. “Gli husky siberiani hanno una parte del loro genoma che risale esclusivamente a questo antico lupo siberiano”, ha detto Skoglund a Live Science. “E’ piuttosto sorprendente che ci sia una speciale connessione genetica con un lupo che vagava nella tundra 35.000 anni fa”.
Anche i cani della Groenlandia portano parte di questo antico DNA di lupo, così come lo Shar-Pei cinese e lo spitz finlandese, hanno riferito gli autori dello studio. I ricercatori hanno intenzione di studiare cosa fanno i geni, dato che il loro ruolo non è ancora noto, ha detto Skoglund.
Lupo ancestrale misterioso
Una volta gli scienziati pensavano che i cani discendessero dai lupi grigi. Ora, attraverso studi genetici, i ricercatori sanno che cani e lupi condividono un antenato comune invece di una discendenza diretta.
Il loro antenato comune era un lupo preistorico che viveva in Europa o in Asia da 9.000 a 34.000 anni fa, secondo vari studi. (Diversi sottogruppi di lupi preistorici si estinsero circa 10.000 anni fa, nello stesso periodo dei mammut, dei bradipi giganti e delle tigri dai denti a sciabola.)
Nessuno sa ancora quale tipo di lupo abbia dato origine a tutte le incredibili razze di cani che vivono oggi. Il lupo di Taimyr non risolverà l’enigma, poiché anch’esso si è separato dall’albero genealogico dei lupi circa nello stesso periodo in cui i cani e i lupi grigi si sono separati, ha detto Skoglund. Tuttavia, il nuovo genoma del lupo di Taimyr mette a punto la linea temporale genetica, chiamata orologio molecolare, che misura il tasso di mutazioni genetiche che si accumulano nel tempo.
Orologio evolutivo
Skoglund e i suoi colleghi hanno sequenziato sia il DNA nucleare che il DNA mitocondriale (che si muove solo attraverso la linea materna) dalla costola di 35.000 anni. Il team ha confrontato queste antiche sequenze con quelle di lupi e cani moderni.
Mutazioni nel genoma di Taimyr hanno rivelato che l’orologio evolutivo del lupo ticchetta più lentamente di quanto si pensasse. Un orologio molecolare più lento spinge indietro i tempi della scissione lupo-cane. La data rivista dell’orologio molecolare è ora più coerente con le prove fossili, ha detto George Perry, un esperto di DNA antico alla Pennsylvania State University, che non è stato coinvolto nello studio. I cambiamenti del cranio che portano dal lupo al cane iniziano ad apparire circa 33.000 anni fa.
“È un documento molto ben fatto”, ha detto Perry a Live Science. “Questo argomento è fondamentale per la nostra comprensione dell’evoluzione umana e delle interazioni uomo-ambiente nel Paleolitico. La collaborazione con i primi cani può aver facilitato strategie di caccia più efficienti.”
Se i cani hanno fatto amicizia con i cacciatori-raccoglitori, piuttosto che con gli agricoltori, allora forse gli animali hanno aiutato a cacciare o a tenere lontani altri carnivori. Per esempio, un autore di un nuovo libro sostiene che l’uomo e i cani si sono uniti per portare i Neanderthal all’estinzione. Skoglund ha anche suggerito che l’husky siberiano ha seguito i nomadi attraverso il ponte di terra di Bering, raccogliendo il DNA del lupo lungo la strada.
“Potrebbe essere stato utile per loro assorbire i geni che erano adattati a questo ambiente artico”, ha detto Skoglund.
Questo è il primo genoma di lupo del Pleistocene, e un DNA più antico da fossili preistorici potrebbe fornire ulteriori informazioni sul rapporto tra lupi, cani ed esseri umani, hanno detto i ricercatori.
I risultati sono stati pubblicati oggi (21 maggio) sulla rivista Current Biology.
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