Di Catherine Brahic
Il delfino del fiume Yangtze non c’è più – il primo cetaceo a scomparire a causa delle attività umane.
Dopo una ricerca infruttuosa durata sei settimane, gli scienziati non sono riusciti a trovare un singolo delfino del fiume Yangtze, noto anche come Baiji, nel suo habitat naturale in Cina. Ora proporranno che il delfino sia formalmente riclassificato questo autunno come “possibilmente estinto” e dicono che non c’è più alcuna speranza di resuscitare la specie usando un programma di allevamento in cattività.
Durante la spedizione nel novembre e dicembre 2006, i ricercatori in due barche hanno perlustrato il fiume alla ricerca del delfino, usando idrofoni per rilevare i suoi fischi subacquei. Ascolta il fischio del delfino qui.
Hanno pianificato di spostare i delfini che hanno trovato in un lago vicino per stabilire un programma di riproduzione – una strategia di conservazione sostenuta dal 1986.
Pubblicità
Il limite dell’esistenza
I delfini del fiume Yangtze (Lipotes vexillifer) sono stati a lungo riconosciuti come uno dei mammiferi più rari e in pericolo del mondo. La Zoological Society di Londra, Regno Unito, ne ha fatto la massima priorità del suo nuovo programma EDGE of existence (vedi Conservation bid mira alle 100 creature più strane del mondo).
Tuttavia, la spedizione dell’anno scorso “è diventata tristemente deprimente mentre procedeva”, dice Samuel Turvey della ZSL. La World Conservation Union (IUCN) sta ora considerando una proposta per cambiare lo status del Baiji sulla sua Lista Rossa delle specie minacciate da semplicemente “criticamente in pericolo” a “criticamente in pericolo (possibilmente estinto)”.
Randall Reeves dell’IUCN ha detto a New Scientist di non avere dubbi che la proposta sarà accettata e il cambiamento sarà fatto quando la Lista Rossa sarà aggiornata il 12 settembre.
Originariamente si trovava solo nella Cina orientale nel medio e basso fiume Yangtze e nel vicino fiume Qiantang, il Baiji è scomparso dal Qiantang negli anni 50. Alla fine degli anni ’70, gli scienziati cinesi hanno stimato che c’erano 400 individui rimasti nello Yangtze e nei suoi canali laterali. Due decenni dopo hanno stimato che potrebbero essercene solo 13.
Il declino del delfino è stato probabilmente guidato in gran parte da barche da pesca che hanno accidentalmente intrappolato i Baiji nella loro attrezzatura. Almeno la metà di tutte le morti note di Baiji negli anni ’70 e ’80 erano il risultato di tali catture accessorie.
L’ultimo avvistamento
L’ultimo avvistamento confermato di un Baiji risale al 2002, lo stesso anno in cui l’unico animale in cattività sopravvissuto – un maschio chiamato Qi Qi – morì. Da allora, i pescatori hanno riferito di aver visto i delfini del fiume Yangtze in tre occasioni, ma Turvey dice che è impossibile confermare gli avvistamenti.
Aggiunge che lui e i suoi colleghi non possono escludere la possibilità che alcuni delfini rimasti possano essere stati nei canali laterali dello Yangtze mentre pattugliavano il fiume. Ma dice che tutti i canali laterali sono troppo piccoli per ospitare popolazioni sostenibili.
I ricercatori avvertono che un destino simile potrebbe attendere una sottospecie della focena senza pinne Neophocaena phocaenoides, che vive solo nello Yangtze ed è già estremamente rara.
Dicono che l’estinzione del Baiji “riflette semplicemente l’ultima tappa del progressivo deterioramento ecologico della regione dello Yangtze, sede di circa il 10% della popolazione umana mondiale”. Durante la loro spedizione hanno notato più di una grande barca da pesca per ogni 100 metri di fiume.
Il cetaceo più minacciato al mondo è ora la focena del Golfo di California Phocoena sinus, o “vaquita”, di cui rimangono poche centinaia. Anch’essa è minacciata dalle catture accidentali.