Il 12 aprile 1961, a bordo della navicella Vostok 1, il cosmonauta sovietico Yuri Alekseyevich Gagarin diventa il primo essere umano a viaggiare nello spazio. Durante il volo, il ventisettenne pilota collaudatore e tecnico industriale diventa anche il primo uomo ad orbitare intorno al pianeta, impresa compiuta dalla sua capsula spaziale in 89 minuti. La Vostok 1 orbitò intorno alla Terra ad un’altitudine massima di 187 miglia e fu guidata interamente da un sistema di controllo automatico. L’unica dichiarazione attribuita a Gagarin durante la sua ora e 48 minuti nello spazio fu: “Il volo procede normalmente; sto bene.”
Dopo l’annuncio della sua storica impresa, l’attraente e modesto Gagarin divenne immediatamente una celebrità mondiale. Gli fu conferito l’Ordine di Lenin e il titolo di Eroe dell’Unione Sovietica. In tutta l’Unione Sovietica furono eretti monumenti a lui e le strade furono rinominate in suo onore.
Il trionfo del programma spaziale sovietico nel portare il primo uomo nello spazio fu un duro colpo per gli Stati Uniti, che avevano programmato il loro primo volo spaziale per il maggio 1961. Inoltre, Gagarin aveva orbitato intorno alla Terra, un’impresa che sfuggì al programma spaziale americano fino al febbraio 1962, quando l’astronauta John Glenn compì tre orbite con Friendship 7. A quel tempo, l’Unione Sovietica aveva già fatto un altro balzo in avanti nella “corsa allo spazio” con il volo dell’agosto 1961 del cosmonauta Gherman Titov nella Vostok 2. Titov compì 17 orbite e trascorse più di 25 ore nello spazio.
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Per i propagandisti sovietici, la conquista sovietica dello spazio era la prova della supremazia del comunismo sul capitalismo. Tuttavia, per coloro che lavorarono al programma Vostok e prima ancora allo Sputnik (che lanciò il primo satellite nello spazio nel 1957), i successi erano attribuibili principalmente alla genialità di un uomo: Sergei Pavlovich Korolev. A causa del suo passato controverso, il capo progettista Korolev era sconosciuto in Occidente e a tutti gli addetti ai lavori dell’URSS fino alla sua morte nel 1966.
Nato in Ucraina nel 1906, Korolev fece parte di un team scientifico che lanciò il primo razzo sovietico a combustibile liquido nel 1933. Nel 1938, il suo sponsor militare cadde preda delle purghe del leader sovietico Joseph Stalin, e Korolev e i suoi colleghi furono processati. Condannato per tradimento e sabotaggio, Korolev fu condannato a 10 anni in un campo di lavoro. Le autorità sovietiche arrivarono a temere i progressi dei razzi tedeschi, tuttavia, e dopo solo un anno Korolev fu messo a capo di un ufficio di progettazione della prigione e gli fu ordinato di continuare il suo lavoro di missilistica.
Nel 1945, Korolev fu inviato in Germania per conoscere il razzo V-2, che era stato usato con effetto devastante dai nazisti contro gli inglesi. Gli americani avevano catturato il progettista del razzo, Wernher von Braun, che più tardi divenne capo del programma spaziale americano, ma i sovietici acquisirono una discreta quantità di risorse V-2, compresi razzi, strutture di lancio, progetti e alcuni tecnici tedeschi V-2. Impiegando questa tecnologia e il suo considerevole talento ingegneristico, nel 1954 Korolev aveva costruito un razzo che poteva trasportare una testata nucleare di cinque tonnellate e nel 1957 aveva lanciato il primo missile balistico intercontinentale.
Quell’anno, il piano di Korolev di lanciare un satellite nello spazio fu approvato, e il 4 ottobre 1957, lo Sputnik 1 fu lanciato nell’orbita terrestre. Fu la prima vittoria sovietica della corsa allo spazio, e Korolev, ancora tecnicamente prigioniero, fu ufficialmente riabilitato. Il programma spaziale sovietico sotto Korolev sarebbe andato avanti con numerosi primati spaziali alla fine degli anni ’50 e all’inizio degli anni ’60: primo animale in orbita, primo grande satellite scientifico, primo uomo, prima donna, primi tre uomini, prima passeggiata spaziale, primo veicolo spaziale ad impattare la luna, primo ad orbitare la luna, primo ad impattare Venere, e primo veicolo ad atterrare sulla luna. Durante tutto questo tempo, Korolev rimase anonimo, conosciuto solo come il “capo progettista”. Il suo sogno di inviare cosmonauti sulla luna finì per fallire, soprattutto perché il programma lunare sovietico ricevette solo un decimo dei fondi stanziati per il programma americano di successo dell’allunaggio Apollo.
Korolev morì nel 1966. Alla sua morte, la sua identità fu finalmente rivelata al mondo, e gli fu data una sepoltura nel muro del Cremlino come eroe dell’Unione Sovietica. Yuri Gagarin fu ucciso durante un volo di prova di routine di un aereo a reazione nel 1968. Anche le sue ceneri furono collocate nel muro del Cremlino.