Sì, i marsupiali sono mammiferi. Anche se i marsupiali hanno una serie di caratteristiche distinte, rientrano nella classificazione dei mammiferi. Come gli altri mammiferi, seguono gli identificatori chiave della classificazione dei mammiferi. Questi includono l’essere a sangue caldo, avere la pelliccia – che di solito è un indicatore di un mammifero – dare alla luce giovani vivi piuttosto che deporre le uova, e allattare i loro piccoli attraverso le ghiandole mammarie. I marsupiali, tuttavia, sono mammiferi unici in molti modi e hanno diversi tratti specifici che li distinguono dagli altri animali.
Ci sono circa 300 specie diverse di marsupiali (infraclasse Metatheria, o Marsupialia) sulla Terra, e circa il 70% di questi vive in Australia, Tasmania e Nuova Guinea. Questi marsupiali tendono ad essere i più comunemente associati a questa classe di animali, e comprendono specie come il vombato, il canguro e il koala. Questi esempi sono erbivori, ma ci sono anche un certo numero di marsupiali carnivori, tra cui il diavolo della Tasmania, la tigre della Tasmania e varie varietà di quoll, che sono della famiglia felina. Animali come i bandicoot e i bilby, anch’essi originari di questa regione, sono considerati onnivori, in quanto si nutrono di una dieta equilibrata di piante e animali o insetti.
Mentre la maggior parte dei marsupiali risiede nelle regioni Austral-Pacifiche, ci sono diverse specie che vivono nelle Americhe. Di queste, la maggior parte si trova in Sud e Centro America e comprende vari tipi di opossum. Questo è anche il caso dell’America del Nord, anche se qui vive solo una specie di marsupiale, l’opossum della Virginia.
I marsupiali esistono in una varietà di specie, e in una gamma completa di dimensioni e forme. La più grande specie conosciuta di marsupiali è una delle più famose, il canguro rosso. Questa specie, e i canguri in generale, sono spesso l’animale più comunemente associato al termine marsupiale. Questo è, in parte, dovuto all’evidente e pronunciato marsupio, in cui i cuccioli di canguro possono spesso essere visti. Le specie più piccole di marsupiali sono i planigales, chiamati anche topi marsupiali. Queste piccole creature sono molto meno conosciute, in parte a causa delle loro dimensioni e del fatto che il loro marsupio è meno ovvio. Collettivamente, però, i marsupiali sono distinti e hanno diverse caratteristiche che li distinguono dagli altri mammiferi. I marcatori degli animali marsupiali sono:
Caratteristiche particolari dei marsupiali
Un marsupio naturale
La caratteristica più distintiva dei marsupiali, e la ragione per cui hanno questo nome, è dovuta alla presenza di un sacchetto naturale sul loro corpo. La parola marsupiale deriva dal latino Marsupiālis, che significa “tasca”. I marsupiali hanno sacchetti di pelle e pelliccia o pelle, di solito sul loro ventre o zona del seno, in cui i giovani nascono, si sviluppano e cercano protezione mentre crescono. Il marsupio è la caratteristica più distintiva di un marsupiale ed è ciò che è più comunemente associato a questi tipi di animali. La maggior parte dei marsupiali hanno sacche permanenti, tuttavia, ci sono alcune eccezioni a questa regola. L’opossum toporagno, al contrario, sviluppa un sacchetto solo durante la gestazione. Le sacche sono di solito presenti solo nelle femmine, ma l’opossum d’acqua è un’altra eccezione a questo, in quanto gli esemplari maschi hanno anche sacche utilizzate per i loro genitali quando nuotano o corrono.
Periodo di gestazione
Perché questi animali hanno sacche, hanno anche generalmente periodi di gestazione molto brevi. Nella maggior parte dei casi, i bambini marsupiali sono gestiti per un periodo di sole quattro o cinque settimane, in contrasto con la maggior parte degli altri mammiferi che hanno periodi di gestazione di mesi. Ciò significa che la maggior parte dei piccoli marsupiali nascono in uno stadio fetale, uno stadio che, negli altri mammiferi, avviene all’interno del grembo materno. Questa differenza nel periodo di gestazione è generalmente dovuta al tipo di placenta che hanno gli altri mammiferi rispetto ai marsupiali, essendo i marsupiali meno complessi dei primi. Nei marsupiali, il feto trova la sua strada verso il marsupio e continua le rimanenti fasi di sviluppo lì, fino a quando non è completamente cresciuto e sviluppato.
Temperatura corporea
I marsupiali hanno anche una temperatura corporea media diversa dagli altri mammiferi. Mentre tutti i mammiferi sono a sangue caldo, cioè mantengono una temperatura corporea interna costante e possono autoregolare questa temperatura, la media per i marsupiali non è generalmente la stessa degli altri mammiferi. I mammiferi placentari hanno una temperatura corporea di 38 gradi Celsius, e i monotremi mantengono una temperatura interna media di 30 Celsius. I marsupiali, invece, hanno una media di 35 gradi Celsius.
Cervello
I marsupiali sono molto unici in molti modi, e questo include anche una differenza nel loro cervello. Ai marsupiali manca il cosiddetto corpo calloso, che è un tratto nervoso che comunica tra gli emisferi del cervello.
Denti
Un altro fattore distintivo comune ai marsupiali è la quantità e la struttura dei loro denti. In generale, i marsupiali hanno significativamente più denti di altri mammiferi placentari. La maggior parte dei mammiferi placentari hanno tre molari e quattro premolari sia nella mascella superiore che in quella inferiore. Al contrario, i marsupiali hanno quattro molari e tre premolari. Inoltre, la maggior parte dei mammiferi ha due serie complete di denti: i denti iniziali, o “da latte”, che cadono e sono poi sostituiti da denti adulti permanenti. I denti dei marsupiali non funzionano in questo modo, poiché solo alcuni dei loro denti cadono e vengono sostituiti. I vombati, tuttavia, sono un’eccezione a questa differenziazione, poiché hanno un numero diverso di incisivi nella mascella superiore e inferiore.
Riproduzione
I marsupiali, a differenza degli altri mammiferi, hanno un doppio tratto riproduttivo. Le femmine marsupiali hanno due uteri, ciascuno con la propria vagina laterale. Ciò significa che anche il canale del parto e il processo del parto sono diversi da quelli degli altri mammiferi. Nei marsupiali, i bambini nascono attraverso un canale centrale piuttosto che per via vaginale. Anche i marsupiali maschi differiscono dagli altri animali perché di solito hanno un pene biforcuto. Nella maggior parte dei marsupiali, i genitali sono usati solo durante la riproduzione e non sono collegati al tratto urinario, come nel caso della maggior parte degli altri mammiferi.
In generale, i marsupiali possono quindi essere classificati come mammiferi, in quanto soddisfano i requisiti generali per questa categorizzazione, ma sono poi ulteriormente identificati all’interno del gruppo dei marsupiali a causa della presenza unica del marsupio, del periodo di gestazione e più in generale del modo in cui i loro piccoli nascono e si sviluppano.