I diamanti sono davvero rari? Miti e malintesi sui diamanti

Anelli in oro giallo e diamanti. Foto di Mauro Cateb. Licensed under CC By 2.0.

I diamanti e la De Beers Corporation

I diamanti sono entrati nell’immaginario collettivo soprattutto grazie alla De Beers Corporation. Hanno creato le prime miniere di diamanti su larga scala in Sudafrica. Poi, hanno iniziato una delle campagne pubblicitarie di maggior successo della storia, convincendo i consumatori che gli anelli di fidanzamento dovrebbero sempre avere un diamante.

“The Big Hole,” il museo della miniera di diamanti di Kimberley, Sudafrica. Foto di David Brossard. Licensed under CC By-SA 2.0.

Campagne pubblicitarie sui diamanti

Con il giusto incoraggiamento, l’industria cinematografica mise in mostra le sue attrici più glamour, drappeggiate di diamanti. Di conseguenza, i diamanti divennero presto uno status symbol per i ricchi e famosi. L’apice si raggiunse forse con l’interpretazione di Marilyn Monroe della canzone Diamonds are a Girl’s Best Friend nel film del 1953, Gentlemen Prefer Blondes.

Anche dopo aver conquistato l’ammirazione dei consumatori, De Beers continuò la sua pubblicità. Con la scoperta dei diamanti nella (ormai ex) Unione Sovietica, crearono una nuova campagna per vendere fedi per l’anniversario. Questi facevano buon uso dei diamanti piccoli ma di buona qualità che questa scoperta produceva.

Cornering the Market

De Beers ha fatto cose meravigliose per l’industria dei diamanti. Tuttavia, non tutto ciò che riguarda De Beers è bello. Quando i diamanti sono stati scoperti in altre parti dell’Africa e del Sud America, De Beers ha ottenuto il controllo della fornitura di diamanti grezzi. Presumibilmente, le tattiche usate per ottenere il controllo includevano omicidi e rapimenti.

De Beers ha mantenuto una presa monopolistica sul mercato dei diamanti per diversi decenni, controllando il 75-85% della fornitura di diamanti grezzi. Rilasciavano accuratamente solo i diamanti grezzi sufficienti a soddisfare la domanda del momento, regolando continuamente il grado di disponibilità dei diamanti grezzi. Naturalmente, questo fece salire i prezzi e rafforzò la percezione della rarità del diamante. De Beers in realtà estraeva molti più diamanti grezzi di quanti ne vendesse. Mantenevano un grande magazzino di diamanti grezzi a Londra. Come risultato, non gli fu permesso di fare affari negli Stati Uniti e in pochi altri paesi.

Nuove scoperte e sviluppi

Negli ultimi due decenni del XX secolo, le cose cominciarono a cambiare.

La tecnologia satellitare, originariamente progettata per trovare probabili riserve di petrolio, mostrò anche la geologia che poteva contenere diamanti. Di conseguenza, le nuove scoperte cominciarono a moltiplicarsi. Per esempio, l’Australia divenne una delle prime nazioni sviluppate a scoprire importanti risorse di diamanti. De Beers fece un accordo con loro per distribuire tutti i grezzi, tranne i rarissimi diamanti rosa. Nel 1996, l’Australia terminò il suo accordo con De Beers.

De Beers fece anche un accordo con l’Unione Sovietica per distribuire i loro diamanti grezzi. Tuttavia, poco dopo la dissoluzione dell’Unione Sovietica, i russi lasciarono scadere il loro contratto e cominciarono a vendere i diamanti da soli.

Nel 1999, lo stock De Beers di Londra era valutato a 5,2 miliardi di dollari, ma hanno accettato di smettere di accumulare diamanti nel 2000. Nel 2004, De Beers ha accettato di dichiararsi colpevole di fissazione criminale dei prezzi davanti a una corte federale degli Stati Uniti. Questo ha permesso loro di tornare a vendere diamanti negli Stati Uniti (nel 2012, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha rifiutato di prendere in considerazione un appello di De Beers contro un accordo di class action riguardante varie pratiche commerciali scorrette).

De Beers al Caesars Hotel, Las Vegas, luglio 2009. Foto di Michael Gray. Licensed under CC By-SA 2.0.

Che cosa riserva il futuro?

Con l’esplorazione di diversi nuovi siti, è probabile che nel prossimo futuro vengano trovati altri depositi di diamanti. De Beers controlla ancora circa il 35-40% della fornitura di diamanti grezzi. Finora, gli altri fornitori si sono accontentati di vendere agli stessi prezzi di De Beers. Tuttavia, se la legge della domanda e dell’offerta dovesse mai raggiungere il mercato dei diamanti, i prezzi probabilmente scenderanno considerevolmente. Cosa accadrebbe dopo è difficile da dire. De Beers ha un grande inventario di diamanti grezzi e detiene una posizione eccellente per una guerra dei prezzi.

Due diamanti tondi su sfondo nero. Foto di Public Domain Photography. Licensed under CC By-SA 2.0.

Miti e malintesi sui diamanti

Ora che conosci un po’ della storia dietro l’ascesa della popolarità dei diamanti, sfatiamo alcuni miti popolari sui diamanti.

MITO: I diamanti sono rari

I diamanti sono il materiale più duro sulla terra. Resistono ai graffi meglio di qualsiasi altra cosa. A parte questo, non hanno distinzioni uniche. Tutti i materiali di qualità gemma sono rari. Compongono solo una piccola frazione della Terra. Tuttavia, i diamanti sono tra le gemme più comuni. Chiediti questo: “Quante persone conosci che possiedono almeno un diamante?” Ora fai questa domanda su altre gemme, come rubini, zaffiri o smeraldi.

Anche se abbiamo molto da imparare sull’interno della Terra, la nostra attuale conoscenza della formazione delle gemme indica che i diamanti sono probabilmente la gemma più comune in natura.

Fuori dai confini della Terra, i diamanti sono ancora comuni. Una recente scoperta indica che alcune stelle collassano su se stesse, creando cristalli di diamante giganti. Nella costellazione del Centauro, si trova una nana bianca che si è cristallizzata in un diamante di circa 2.500 miglia di diametro e del peso di 10 miliardi, trilioni, trilioni di carati.

MITO: I diamanti sono la gemma più preziosa

Non si può giudicare una specie di gemma come la più preziosa. Per confrontare il valore delle gemme, bisogna valutare le gemme secondo le dimensioni e la qualità. La tabella qui sotto mostra i valori delle gemme di alta qualità di diverse dimensioni. Tuttavia, si prega di notare che i rubini rossi puri sono così rari che non ci sono dati commerciali disponibili. I prezzi dei rubini elencati sono per i rubini birmani.

Come potete vedere, anche se costosi, i diamanti non sono la gemma più costosa in qualsiasi dimensione. Se confronti i diamanti con gemme basate su altre qualità, otterrai risultati simili. Se stai cercando di investire in gemme, leggi la nostra introduzione all’investimento in gemme e il nostro articolo sul funzionamento interno del commercio di gemme.

anello di diamanti. Foto di Deidre Woollard. Licensed under CC By 2.0.

MITO: I diamanti sono pietre preziose

“Prezioso” significa prezioso. Nel 18° secolo, un gioielliere francese iniziò a descrivere le gemme come pietre preziose o semipreziose. Mentre si trovano queste categorie ancora usate nel merchandising, i gemmologi professionisti disapprovano questi termini. Questa distinzione non ha alcun significato reale. Per esempio, le gemme di granato rientrano tradizionalmente nella categoria semipreziosa. Tuttavia, i granati tsavorite, per esempio, sono stati venduti fino a 10.000 dollari per carato. Questo mi sembra abbastanza “prezioso”!

Granato di tsavorite da 2,21 carati, taglio a triangolo Barion allungato e con angoli. © Dan Stairs Custom Gemstones. Usato con permesso.

D’altra parte, i diamanti hanno un valore molto alto solo nei loro gradi migliori e dimensioni medie e grandi. Si possono trovare diamanti piccoli e di bassa qualità in quantità per appena 1 dollaro al pezzo. Su eBay, si possono trovare molti diamanti sotto i 20 dollari. Questi sono tutt’altro che preziosi.

MITO: I diamanti sono la pietra preziosa più brillante

La sfaccettatura e l’indice di rifrazione (RI) di una gemma determinano la sua brillantezza. Ciò significa quanta luce riflette verso l’osservatore. I diamanti hanno un RI molto alto di 2,41. Se tagliati correttamente, i diamanti hanno il potenziale per una brillantezza eccezionale. Tuttavia, questo impallidisce in confronto al RI del rutilo di 2,90. Senza contare i sintetici, almeno 8 minerali hanno un RI più alto del diamante.

MITO: Una persona può fare un sacco di soldi vendendo diamanti

A causa della proliferazione di Internet e della creazione di standard di classificazione dei diamanti ben accettati, i margini sui diamanti tagliati sono diventati estremamente sottili. Non di rado, i commercianti di diamanti realizzano margini lordi all’interno del 5%. Paragonate questo a praticamente qualsiasi altra industria. Non penserete più che vendere diamanti sia una grande opportunità di business.

MITO: I diamanti hanno più “fuoco” di qualsiasi altra pietra preziosa

I diamanti sono noti per il loro “fuoco” o dispersione. Questo si riferisce alla loro capacità di separare la luce bianca nei colori dell’arcobaleno. In effetti, il diamante ha un valore di dispersione abbastanza alto di 0,044. Tuttavia, questo è molto lontano dal rutilo, di nuovo, con una dispersione di 0,280. Infatti, le pietre sintetiche di rutilo, conosciute come “Titania”, venivano vendute come imitazioni di diamanti. Tuttavia, mostravano troppa dispersione per essere dei diamanti passabili!

Un’altra gemma sintetica un tempo popolare come simulante del diamante, la dispersione del niobato di litio di 0,13 supera anche quella del diamante. Rotonde di niobato di litio, circa 10 e 15 carati. © Joel E. Arem, PhD, FGA. Usato con permesso.

Che cos’è un diamante?

Gemologicamente parlando, il diamante è un minerale con una formula chimica di C (carbonio) che cristallizza nel sistema isometrico. In confronto, anche il minerale grafite ha la formula chimica del C. Tuttavia, cristallizza nel sistema esagonale e ha proprietà molto diverse.

Strutture atomiche di diamante e grafite. Foto di Ryan Somma. Licensed under CC By-SA 2.0.

Come cristalli isometrici, i diamanti hanno un singolo RI, quindi non mostrano pleocroismo o birifrangenza. Hanno un peso specifico o densità da 3,51 a 3,53, un po’ più della media delle pietre preziose. Queste proprietà possono aiutare a distinguere i veri diamanti da alcuni dei loro sosia.

Come notato in precedenza, i diamanti hanno una durezza di 10, la più alta di qualsiasi materiale in natura. Gli scienziati hanno creato sostanze più dure, ma sono estremamente fragili e non hanno alcun uso pratico. (“La durezza” è solo una misura della durata di un materiale). Se i ricercatori troveranno mai una sostanza più dura che non si rompe così rapidamente, si ridurrà notevolmente il tempo necessario per tagliare i diamanti.

Mentre i diamanti si trovano in natura, i laboratori possono anche sintetizzarli. I diamanti prodotti in laboratorio servono principalmente come abrasivi. Tuttavia, si stanno rapidamente facendo strada nell’industria dei gioielli. Per maggiori informazioni, consulta le nostre FAQ sui diamanti creati in laboratorio e l’articolo sull’identificazione dei diamanti sintetici.

Se vuoi saperne di più sulla gemmologia, inizia con questa introduzione.

“Diamond Hoax,” diamante sintetico. Foto di Roman Köhler. Pubblico dominio.