Quando il corpo di Trisha Meili fu scoperto nel Central Park di New York City la mattina presto del 20 aprile 1989, era stata picchiata e violentata ripetutamente, tanto che rimase in coma per quasi due settimane e non ricordava nulla dell’attacco.
La brutale aggressione della 28enne banchiera d’investimento bianca, che la sera prima era uscita per fare jogging, portò a un’ampia protesta pubblica e al rapido arresto e alla successiva condanna di cinque adolescenti neri e latini – Antron McCray, 15 anni, Kevin Richardson, 15 anni, Yusef Salaam, 15 anni, Raymond Santana, 14 anni, e Korey Wise, 16 anni – che furono conosciuti come i Cinque di Central Park.
Ma nel 2002, dopo aver scontato sentenze che andavano dai sei ai 13 anni per quello che l’allora sindaco di New York Ed Koch chiamò “il crimine del secolo”, nuove prove del DNA e una confessione dimostrarono che lo stupratore condannato Matias Reyes era il vero, unico colpevole. Le accuse contro i cinque uomini sono state annullate e alla fine hanno ricevuto un accordo da 41 milioni di dollari.
La prima pagina del New York Daily News del 21 aprile 1989.
NY Daily News Archive via Getty Images
L’attacco ha scatenato una tempesta mediatica, evidenziando le tensioni razziali nella città e facendo leva su nozioni preconcette sui giovani afroamericani. Quando i cinque ex adolescenti condannati nel caso sono stati finalmente scagionati, molti leader della comunità hanno denunciato l’errore giudiziario che ha mandato i Central Park Five in prigione. Il caso è diventato un flashpoint per illustrare le disparità razziali nelle sentenze e le disuguaglianze nel cuore del sistema di giustizia penale.
Gli aggressori sono stati descritti come ‘Wolf Pack’
Lo stupro e l’attacco di Meili sono stati così gravi che ha perso il 75% del suo sangue, subendo una grave frattura del cranio tra le altre lesioni. La donna, identificata dai media come la jogger di Central Park fino a quando non ha reso pubblico il suo nome nel 2003, era stata colpita con una pietra, legata, violentata e lasciata per morta.
“La donna sanguina da cinque tagli profondi sulla fronte e sul cuoio capelluto; i pazienti che perdono così tanto sangue sono generalmente morti”, scrive Meili nel suo libro del 2003, I am the Central Park Jogger, sull’attacco. “Il suo cranio è stato fratturato, e il suo occhio dovrà poi essere rimesso al suo posto. … C’è un estremo gonfiore del cervello causato dai colpi alla testa. Il risultato probabile è l’incapacità intellettuale, fisica ed emotiva, se non la morte. Il danno cerebrale permanente sembra inevitabile.”
Con l’attacco avvenuto in un’epoca particolarmente violenta a New York City-1.896 omicidi, un record all’epoca, avvenuti un anno prima nel 1988-gli ufficiali di polizia furono veloci a trovare un posto dove puntare la colpa.
Un articolo del 21 aprile 1989 sul New York Daily News riportava che la notte del delitto, una banda di 30 persone, o il cosiddetto “branco di lupi” di adolescenti, aveva lanciato una serie di attacchi nelle vicinanze, tra cui assalti a un uomo che portava la spesa, una coppia su un tandem, un altro corridore maschio e un tassista. Poi, il News ha riferito che “almeno una dozzina di giovani ha afferrato la donna e l’ha trascinata fuori dal sentiero attraverso il sottobosco pesante e gli alberi, giù per un burrone verso un piccolo specchio d’acqua noto come The Loch. È stato lì, 200 piedi a nord della traversa, che è stata picchiata e aggredita, ha detto la polizia.
Secondo la rivista New York, la polizia ha detto ai giornalisti che gli adolescenti hanno usato la parola “wilding” per descrivere i loro atti e “che mentre erano in una cella i sospetti avevano riso e cantato la hit rap “Wild Thing”.
Uno ‘tsunami mediatico’
Il crimine è stato sbattuto sulle prime pagine per mesi, con i ragazzi raffigurati come simboli di violenza e chiamati “assetati di sangue”, “animali”, “selvaggi” e “mutazioni umane”, come riporta il Poynter Institute, un’organizzazione no-profit di giornalismo e ricerca. Pete Hamill del New York Post ha scritto che gli adolescenti provenivano “da un mondo di crack, benessere, pistole, coltelli, indifferenza e ignoranza… una terra senza padri… per spaccare, ferire, rubare, calpestare, stuprare. I nemici erano ricchi. I nemici erano bianchi.”
Aggiungendo benzina al fuoco, settimane dopo l’attacco, nel maggio 1989, l’immobiliarista (e futuro presidente degli Stati Uniti) Donald Trump pubblicò annunci a tutta pagina sul New York Times, sul New York Daily News, sul New York Post e sul New York Newsday con il titolo: “Riportate la pena di morte. Riportate la nostra polizia!”
“È stato uno tsunami mediatico”, racconta a Poynter l’ex capo dell’ufficio polizia del New York Daily News, David Krajicek. “Era così competitivo. La redazione cittadina esigeva assolutamente che presentassimo dettagli che gli altri giornalisti non avevano.”
I cinque imputati del caso del jogger di Central Park, dietro il tavolo, in tribunale a New York, il 23 febbraio 1990.
James Estrin/The New York Times/Redux
Arresto e processo di ‘The Central Park Five’
Richardson e Santana, entrambi parte del presunto “branco di lupi”, furono arrestati per “assemblea illegale” il 19 aprile, prima che la polizia venisse a sapere dell’attacco del jogger. Sono stati trattenuti per ore prima che i loro genitori fossero chiamati. Meili è stato trovato la mattina dopo, mentre gli adolescenti erano ancora al distretto, ed è stato fatto un collegamento. Korey, Salaam e McCray sono stati presto portati qui per essere interrogati.
“Cinque sono stati arrestati poco prima delle 23.00 di mercoledì tra la 102a strada e Central Park West in relazione all’attacco con il tubo al corridore”, ha riferito il New York Times il giorno dopo il ritrovamento di Meili. “Tre sono stati accusati come minorenni di aggressione di secondo grado e assemblea illegale, e due sono stati accusati di assemblea illegale e rilasciati quella notte ai loro genitori. I ragazzi hanno poi ritrattato e si sono dichiarati non colpevoli, dicendo che le loro confessioni erano state forzate.
“Quando siamo stati arrestati, la polizia ci ha privato di cibo, bevande o sonno per più di 24 ore”, ha scritto Salaam sul Washington Post anni dopo, nel 2016. “Sotto costrizione, abbiamo falsamente confessato. Sebbene fossimo innocenti, abbiamo trascorso i nostri anni formativi in prigione, bollati come stupratori.”
Nonostante le incongruenze nelle loro storie, nessun testimone oculare e nessuna prova del DNA che li collegasse al crimine, i cinque furono condannati in due processi nel 1990. McCray, Salaam e Santana sono stati trovati colpevoli di stupro, aggressione, rapina e rivolta. Richardson fu trovato colpevole di tentato omicidio, stupro, aggressione e rapina. Korey è stato trovato colpevole di abuso sessuale, aggressione e rivolta. Hanno trascorso tra i sei e i 13 anni dietro le sbarre.
(L-R) Antron McCray, Raymond Santana, Kevin Richardson, Yusef Salaam, e Korey Wise, che hanno tutti scontato la pena dopo essere stati erroneamente condannati nel caso del jogger di Central Park, nella foto a New York nel 2012.
Michael Nagle/The New York Times/Redux
Le accuse sono state ritirate dopo una confessione scioccante
Nel 2002 un condannato per stupro e omicidio seriale, già in prigione, ha confessato l’attacco di Meili. Matias Reyes aveva un riscontro positivo del DNA con le prove trovate sulla scena del crimine. Il 19 dicembre 2002, un giudice della Corte Suprema di New York ha annullato le condanne dei cinque uomini precedentemente accusati.
Nel 2003, i Central Park Five hanno intentato una causa civile contro la città di New York per procedimento penale doloso, discriminazione razziale e stress emotivo. I funzionari della città hanno combattuto il caso per più di un decennio, prima di accordarsi finalmente per 41 milioni di dollari.
Secondo il New York Times, il pagamento è stato pari a circa 1 milione di dollari per ogni anno di reclusione, con quattro uomini che hanno scontato circa sette anni e Wise circa 13.
Dove sono ora i 5 di Central Park?
Negli anni successivi al loro rilascio, i cinque uomini accusati nel caso Central Park sono andati avanti con le loro vite. Richardson vive nel New Jersey con sua moglie e due figlie. Lavora come sostenitore della riforma della giustizia penale. McCray vive in Georgia con sua moglie e sei figli. Anche Santana vive in Georgia con la figlia adolescente e, nel 2018, Santana ha avviato la sua azienda di abbigliamento chiamata Park Madison NYC. Wise vive a New York City, dove lavora come oratore pubblico e sostenitore della riforma della giustizia penale. Salaam è un poeta pubblicato, un oratore pubblico e un sostenitore della riforma della giustizia penale. Vive a George ed è padre di 10 bambini.