Hull House, la prima casa di accoglienza di Chicago e la più influente della nazione, fu fondata da Jane Addams e Ellen Gates Starr nel Near West Side il 18 settembre 1889. Nel 1907, il palazzo convertito del 1856 si era espanso in un enorme complesso di 13 edifici che copriva quasi un isolato. Le nuove strutture includevano una palestra, un teatro, una galleria d’arte, una scuola di musica, un club per ragazzi, un auditorium, una caffetteria, una residenza cooperativa per donne lavoratrici, una scuola materna, un asilo, biblioteche, un ufficio postale, sale per riunioni e club, studi artistici, una cucina, una sala da pranzo e appartamenti per il personale residenziale. Attirando migliaia di persone ogni settimana dal quartiere circostante, il complesso ampliato della Hull House fornì spazio per i vasti programmi sociali, educativi e artistici dell’insediamento. Sotto l’abile guida di Addams, Hull House fu riconosciuta come la più nota casa d’insediamento degli Stati Uniti e divenne il fiore all’occhiello di un movimento che nel 1920 comprendeva quasi cinquecento insediamenti a livello nazionale.
Durante i suoi primi due decenni, Hull House attirò un notevole gruppo di residenti, la maggior parte dei quali donne, che salirono alla ribalta e all’influenza come riformatori a livello locale, statale e nazionale. Nel quartiere, questi residenti stabilirono il primo parco giochi e bagno pubblico della città, fecero una campagna per riformare la politica delle circoscrizioni, indagarono sugli alloggi, sul lavoro e sui problemi sanitari, si organizzarono per migliorare la rimozione dei rifiuti e si agitarono per nuove scuole pubbliche. A livello municipale, aiutarono a stabilire il primo tribunale giovanile negli Stati Uniti, lottarono per i parchi di quartiere e i campi da gioco, si agitarono per le biblioteche distaccate e avviarono la riforma degli alloggi. A livello statale, i residenti di Hull-House iniziarono e fecero pressioni per una legislazione protettiva per donne e bambini, leggi sul lavoro minorile, sicurezza sul lavoro e disposizioni sanitarie, istruzione obbligatoria, protezione degli immigrati e la legge dell’Illinois sulla pensione delle madri pioniere. A livello federale, i residenti di Hull House si unirono ai leader delle settlement house e ai riformatori di tutta la nazione per lottare per le leggi nazionali sul lavoro minorile, il suffragio femminile, l’istituzione di un Children’s Bureau, l’indennità di disoccupazione, la compensazione dei lavoratori e le molte altre riforme che costituirono l’agenda progressista nei primi due decenni del ventesimo secolo.
Addams rimase a capo della Hull House fino alla sua morte nel 1935. Hull House continuò ad essere attiva su Halsted Street fino agli anni ’60, quando fu spostata dal nuovo campus urbano dell’Università dell’Illinois. Oggi continua sotto il nome di Jane Addams Hull House Association, un’organizzazione ombrello composta da diversi centri di servizi sociali in tutta la città.
Mary Ann Johnson