Henry Alfred Kissinger è nato a Fürth, in Germania, una città di medie dimensioni vicina alla più grande città di Norimberga, nella Baviera settentrionale. Suo padre Louis insegnava nel gymnasium locale, o scuola preparatoria al college. La famiglia apprezzava l’istruzione, anche se il giovane Heinz, come era allora conosciuto, preferiva il calcio allo studio. Come molte delle famiglie ebree di Fürth, i Kissinger godettero di una posizione sicura nella comunità fino all’ascesa di Adolf Hitler e del partito nazista. Louis Kissinger fu licenziato dal suo lavoro e la famiglia perse tutti i diritti della cittadinanza tedesca. Desiderosi di partire, i Kissinger affrontarono lo stesso problema degli altri ebrei caduti sotto il dominio nazista, la difficoltà di trovare un paese che li accogliesse. Nel 1938, la famiglia Kissinger – madre, padre e due figli – ricevette il permesso di entrare negli Stati Uniti passando per Londra. Il resto della famiglia allargata rimase in Germania, dove la maggior parte di loro morì. La famiglia Kissinger si stabilì nella sezione di Washington Heights a Manhattan, tra altri rifugiati ebrei tedeschi.
Il quindicenne Heinz divenne Henry e si applicò agli studi, ma dopo il suo primo anno alla George Washington High School, le precarie finanze della sua famiglia lo costrinsero ad accettare un lavoro a tempo pieno in una fabbrica di pennelli da barba. Continuò a studiare per il suo diploma di notte, e dopo aver completato la scuola superiore entrò al City College di New York, dove studiò contabilità. Stava prosperando accademicamente quando fu arruolato nell’esercito degli Stati Uniti nel 1943.
Mentre era in addestramento di base, divenne cittadino degli Stati Uniti all’età di 20 anni, e si unì alla sua unità, l’84° Fanteria, in tempo per la battaglia del Bulge. Un ufficiale superiore, il collega tedesco rifugiato Fritz Kraemer, rimase colpito dal giovane Kissinger e lo assegnò alla sezione di intelligence militare della divisione. Il soldato Kissinger si offrì volontario per un servizio pericoloso e fu presto promosso a sergente nel corpo di controspionaggio. Gli fu data la responsabilità di riorganizzare l’amministrazione civile nelle città liberate in Germania, e vinse una Stella di Bronzo per aver dato la caccia agli ufficiali della Gestapo e ai sabotatori. Il sergente Kissinger insegnava alla European Command Intelligence School quando fu congedato. Continuò ad insegnare alla scuola come impiegato civile per alcuni mesi dopo la sua separazione dall’esercito.
Il G.I. Bill permise a Kissinger di tornare al college. Ha vinto l’ammissione ad Harvard, dove ha ricevuto la sua laurea in storia, summa cum laude, nel 1950. Rimase ad Harvard per conseguire i suoi diplomi di laurea. Dopo aver completato il suo master nel 1952, divenne direttore dell’Harvard International Seminar. Con il completamento del suo dottorato nel 1954, entrò a far parte della facoltà del Dipartimento di Governo e del nuovo Centro per gli Affari Internazionali.
La ricerca di dottorato di Kissinger sulla diplomazia dell’Europa post-napoleonica ha fornito le basi del suo primo libro, A World Restored: Castlereagh, Metternich and the Restoration of Peace, 1812-1822, pubblicato nel 1957. Lo stesso anno fu pubblicato il suo primo libro di attualità, Nuclear Weapons and Foreign Policy.
Mentre insegnava ad Harvard, Kissinger è stato consulente del National Security Council, del Council on Foreign Relations, della Rand Corporation, del Dipartimento di Stato e della Arms Control and Disarmament Agency. Come direttore del progetto di studi speciali per il Rockefeller Brothers Fund, entrò in contatto con il governatore di New York, Nelson Rockefeller. Kissinger divenne un consigliere di politica estera del governatore Rockefeller, sostenendo le tre campagne del governatore per la presidenza nel 1960, 1964 e 1968. Anche se Rockefeller non vinse mai la nomination repubblicana che aveva cercato, Kissinger attirò l’attenzione dell’uomo che sconfisse Rockefeller per la nomina nel 1968, Richard Nixon.
Dopo aver vinto le elezioni nazionali nel 1968, Nixon nominò Kissinger consigliere per la sicurezza nazionale. Quando Nixon e Kissinger arrivarono a Washington, gli Stati Uniti erano profondamente invischiati nella guerra del Vietnam e i colloqui di pace a Parigi si erano arenati. Durante la sua campagna, Nixon aveva promesso “pace con onore”. In carica, il presidente Nixon ridusse gradualmente il ruolo americano nei combattimenti di terra, mentre intensificava la campagna di bombardamenti contro il Vietnam del Nord. Nixon ordinò incursioni nella vicina Cambogia, provocando aspre proteste in patria, mentre Kissinger si concentrò sul tentativo di negoziare un cessate il fuoco con il Vietnam del Nord.
Nixon si era inizialmente fatto un nome come uno dei più vigorosi anticomunisti del Congresso degli Stati Uniti, ma Kissinger fece della promozione di una politica di distensione, o allentamento della tensione, la sua massima priorità tra Stati Uniti e Unione Sovietica. Iniziò i colloqui per la limitazione delle armi strategiche (SALT) con i sovietici.
Gli sforzi di Kissinger attirarono critiche da entrambe le estremità dello spettro politico, dai liberali che favorivano un ritiro più rapido dal Vietnam e dai conservatori che diffidavano del suo avvicinamento alla Cina e all’Unione Sovietica. Anche se Kissinger stesso ha rinnegato il termine, il suo approccio alla politica estera è stato spesso descritto come una realpolitik, il perseguimento degli interessi di una nazione sulla base di considerazioni pratiche immediate, piuttosto che l’adesione a una serie di principi fissi o ideologia.
Kissinger ha cercato di sfruttare le crescenti tensioni tra le due potenze comuniste, Cina e Unione Sovietica, giocando una contro l’altra. Dalla rivoluzione comunista del 1949, gli Stati Uniti non avevano relazioni diplomatiche con il governo di Pechino. Nell’estate del 1971, Kissinger fece un viaggio segreto in Cina e iniziò un processo che alla fine avrebbe portato al pieno riconoscimento diplomatico e all’integrazione della Cina nell’economia globale. Nel 1972, ha organizzato l’incontro del presidente Nixon a Pechino con Mao Zedong, il presidente del partito comunista cinese. Questo fu un terremoto virtuale nella politica mondiale. La decisione di Kissinger e Nixon di “giocare la carta Cina” è ampiamente accreditata per indurre una maggiore cooperazione da parte dell’Unione Sovietica nei colloqui sulla limitazione delle armi, con il conseguente trattato SALT I e il trattato sui missili anti-balistici.
Nell’ottobre 1972, Kissinger e il negoziatore nordvietnamita, Le Duc Tho, stilarono un accordo, e con le elezioni presidenziali americane a poche settimane di distanza, Kissinger annunciò che “la pace è a portata di mano”. Il presidente Nixon fu eletto per un secondo mandato con una valanga di 49 stati. L’accordo di pace di Parigi fu firmato da tutte le parti il gennaio successivo. Kissinger e Le Duc Tho ricevettero il premio Nobel per la pace. Le Duc Tho si rifiutò di accettare il premio; Kissinger annunciò che avrebbe donato il denaro del premio “ai figli dei membri del servizio americano uccisi o dispersi in azione in Indocina.
Era da tempo evidente che Kissinger aveva la maggiore influenza sul presidente in materia di politica estera, eclissando quella del suo Segretario di Stato, William P. Rogers. Nel primo anno del secondo mandato di Nixon, Rogers si dimise e Kissinger gli succedette come segretario di Stato, pur mantenendo la posizione di consigliere per la sicurezza nazionale.
Un altro aspetto controverso del mandato di Kissinger fu la politica dell’amministrazione nel cono meridionale del Sud America. In Cile, i militari rovesciarono il governo del presidente eletto, Salvador Allende, un socialista simpatizzante del comunista Cuba. In Argentina, un colpo di stato militare ha spodestato la presidente Isabel Perón, vedova dell’uomo forte populista Juan Perón. La CIA ha giocato un ruolo nel destabilizzare il regime di Allende, e gli Stati Uniti sono stati veloci a riconoscere i nuovi regimi in entrambi i paesi. Nell’opinione di Kissinger, la stabilità offerta da regimi affidabili anti-comunisti era preferibile al rischio posto da governi instabili o apertamente ostili nell’emisfero occidentale. Passarono molti anni prima del ritorno della democrazia elettorale in Cile e Argentina, e il ruolo degli Stati Uniti nella loro storia rimane un punto dolente nelle relazioni emisferiche.
La principale crisi internazionale del secondo mandato di Nixon e Kissinger fu la guerra dello Yom Kippur del 1973. Con l’Unione Sovietica che sosteneva l’Egitto e la Siria, e gli Stati Uniti che fornivano Israele, il conflitto minacciava di degenerare in uno scontro tra le superpotenze. Kissinger aiutò a persuadere i combattenti ad accettare un cessate il fuoco proposto dall’ONU. Quando una conferenza di pace a Ginevra non riuscì a produrre un accordo, Kissinger intraprese la “diplomazia della navetta”, volando avanti e indietro tra incontri diretti con israeliani, egiziani e siriani. I suoi sforzi alla fine produssero un accordo di disimpegno, con l’istituzione di zone cuscinetto delle Nazioni Unite tra Israele e i suoi due vicini ostili. La guerra aveva messo a dura prova le relazioni dell’Egitto con il suo patrono di lunga data, la Russia. Kissinger colse l’opportunità e coltivò un rapporto con il presidente egiziano Anwar Sadat. Con l’incoraggiamento di Kissinger, l’Egitto si spostò gradualmente dall’orbita sovietica a quella americana.
Kissinger pianificò ulteriori iniziative di politica estera per il secondo mandato del presidente Nixon, ma il presidente si impantanò presto nello scandalo Watergate. Nixon si dimise nell’agosto 1974. Il suo successore, Gerald Ford, mantenne Kissinger come Segretario di Stato, e cercò di mantenere la continuità con l’amministrazione Nixon.
Gli Stati Uniti avevano terminato le operazioni di terra in Vietnam, ma i nordvietnamiti non riuscirono a rispettare l’accordo di pace e ripresero la loro avanzata nel Vietnam del Sud. Quando la capitale, Saigon, cadde nelle mani delle forze comuniste nel 1975, Kissinger si offrì di restituire la sua medaglia del premio Nobel al comitato norvegese per il Nobel.
Gerald Ford cercò un intero mandato alla presidenza ma perse contro il candidato democratico Jimmy Carter nel 1976. Nel suo ultimo mese di mandato, il presidente Ford conferì a Kissinger la Medaglia Presidenziale della Libertà, la più alta onorificenza civile della nazione. Il mandato di Kissinger come Segretario di Stato terminò con l’insediamento di Carter nel gennaio 1977.
Dopo aver lasciato l’incarico, Kissinger ha scritto, tenuto conferenze e consultato ampiamente, insegnando alla Edmund Walsh School of Foreign Service della Georgetown University. Ha anche rivisitato un precedente interesse, servendo come presidente della North American Soccer League. Nel 1980 ha ricevuto il National Book Award per le sue memorie, The White House Years. Da allora ha continuato la storia della sua vita in Years of Upheaval e Years of Renewal.
Nel 1982, ha fondato una società di consulenza, Kissinger and Associates. Negli anni ’80, il presidente Ronald Reagan e alcuni dei suoi consiglieri cercarono inizialmente di dissociarsi dalla politica di distensione di Kissinger e dal processo di limitazione delle armi, ma alla fine perseguirono essi stessi un percorso simile. Il presidente Reagan chiamò Henry Kissinger a presiedere una commissione sulla politica centroamericana. Dopo gli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001 contro gli Stati Uniti, il presidente George W. Bush invitò Kissinger a presiedere una commissione d’inchiesta.
Negli ultimi anni, Henry Kissinger si è unito all’ex Segretario di Stato George Schultz, all’ex senatore Sam Nunn e all’ex Segretario della Difesa William Perry nel chiedere la completa eliminazione delle armi nucleari. I suoi libri sugli affari internazionali includono Diplomacy (1994) e Does America Need a Foreign Policy? (2001).
Al tempo della sua intervista del 2000 con l’Academy of Achievement, Kissinger stava lavorando al suo libro Vietnam: A Personal History of America’s Involvement in and Extrication from the Vietnam War (2002). I suoi libri da allora includono On China (2011) e World Order (2014).