Norvegese pattinatrice di figura che ha vinto tre medaglie d’oro consecutive e divenne un’attrazione al botteghino del cinema superata ai suoi tempi solo da Shirley Temple e Clark Gable. Variazioni di nome: Sonia Henje. Nata a Oslo, Norvegia, l’8 aprile 1912 (alcune fonti citano erroneamente il 1910); morta di leucemia a bordo di un aereo ambulanza in viaggio da Parigi a Oslo il 12 ottobre 1969; figlia di Selma (Nilsen) Henie e Wilhelm Henie (un commerciante di pellicce ed ex campione di ciclismo); sposò Dan Topping, nel 1940; sposò Winthrop Gardner, nel 1949; sposò Niels On-stad, nel 1956.
Oltre a tre medaglie d’oro olimpiche (1928, 1932 e 1936), vinse dieci titoli mondiali consecutivi (1927-36) e sei campionati europei (1931-36); recitò in film (1927-58); insieme a Niels On-stad, acquisì una superba collezione d’arte, la maggior parte della quale fu donata alla Norvegia dove trovò casa in un nuovo museo d’arte che gli Ostad eressero fuori Oslo (1968).
Premi:
La medaglia del governo norvegese per la versatilità e i risultati nello sport (1931); membro onorario della tribù indiana Navajo (1937); l’Ordine di San Olav (1938).
Filmografia:
Svy Dager for Elisabeth (norvegese, 1927); One in a Million (1937); Thin Ice (1937); Happy Landing (1938); My Lucky Star (1938); Second Fiddle (1939); Everything Happens at Night (1939); Sun Valley Serenade (1941); Iceland (1942); Wintertime (1943); It’s a Pleasure (1945); The Countess of Monte Cristo (1948); Hello London (London Calling , 1958).
La bufera di neve fuori stagione che colpì la Norvegia l’8 aprile 1912, non avrebbe avuto vortici e rotazioni più veloci di quelle eseguite da Sonja Henie 24 anni dopo a Garmisch-Partenkirchen. Nata quel giorno di aprile, rivoluzionò il pattinaggio di figura, trasformando quello che era stato un insieme di manovre “rigide e pedanti” in un balletto sul ghiaccio, che eseguiva con gonne corte e stivali e calze grigie, beige o bianche.
Sonja Henie iniziò ad allenarsi presto. Dall’età di quattro anni, ha sciato con i suoi genitori e il fratello maggiore Leif nella casa di caccia di famiglia a Geilo. Contemporaneamente, ha iniziato le sue tanto amate lezioni di danza classica. Il suo istruttore era Love Krohn, un maestro di danza classica di Oslo che era stato insegnante della grande Anna Pavlova. Henie continuò le sue lezioni di danza mentre si dedicava al pattinaggio; a poco a poco l’idea di combinare le due cose prese piede nella sua immaginazione.
Poiché i suoi genitori pensavano che una bambina di sei anni fosse troppo giovane per il ghiaccio che non perdona, dovette supplicare per avere il suo primo paio di pattini. Quando finalmente cedettero, si mise a seguire il fratello maggiore, che raramente riusciva a trovare stratagemmi per evitarla, ogni volta che pattinava al Frogner Park di Oslo. All’età di sette anni era in grado di affrontare da sola la superficie scivolosa. Era una pattinatrice assorta e selvaggiamente entusiasta, dimenticava i pasti mentre perdeva la cognizione del tempo facendo le sue figure e i suoi svolazzi. I suoi sforzi hanno attirato l’attenzione di una giovane donna, Hjordis Olsen, che apparteneva al club privato di Frogner. Olsen aveva osservato la bambina, che sembrava vivere sul ghiaccio dall’alba al tramonto, e la invitò nell’area appartata dove i membri del club si esercitavano nelle rotazioni e nei salti. Lì, Olsen iniziò con semplici lezioni di figure scolastiche che Henie praticò così assiduamente che suo padre Wilhelm Henie, su raccomandazione di Olsen, la iscrisse al concorso per bambini che si teneva ogni anno. Henie vinse il primo premio: un tagliacarte d’argento con un manico di madreperla.
L’anno seguente, a otto anni, Sonja vinse il concorso Junior Classe C e da lì passò alla categoria Senior A, il campionato nazionale norvegese. Per allenarsi, ricevette lezioni dal principale istruttore di pattinaggio di Oslo, Oscar Holte. Le fu anche imposto un programma – tre ore di pattinaggio al mattino e due al pomeriggio – e un regime dietetico che le imponeva di fare colazione, pranzare e cenare a orari regolari.
In primavera ed estate continuò le sue lezioni di danza classica. La scuola divenne una serie di ripetizioni. Henie si considerava estremamente fortunata di essere nata in una famiglia che poteva permettersi lezioni private, non solo a casa ma anche nei paesi in cui si recava per allenarsi ed esibirsi. Dopo aver vinto il campionato norvegese, andò con la sua famiglia a St. Moritz e Chamonix e, nel 1924, fu iscritta ai Giochi Olimpici di Chamonix solo per fare l’esperienza della competizione. Anche se uno dei giudici le diede il primo posto nel pattinaggio libero, si classificò ultima. Vecchie bobine sportive la mostrano girare in tondo nel suo cappotto e cappello, una piccola bionda undicenne che sarebbe diventata la più famosa pattinatrice di figura del mondo.
A 14 anni, Sonja fu iscritta al campionato mondiale del 1927 a Oslo, la più giovane concorrente di sempre in quella manifestazione. Pattinando davanti a migliaia di spettatori, tra cui il re norvegese Haakon VII e la regina Maud, Sonja si diresse verso la vittoria e verso un decennio di viaggi e piste di ghiaccio internazionali. Henie top ranking suscitato alcune polemiche, tuttavia, perché due dei cinque giudici, l’austriaco e il tedesco, hanno dato i loro voti primo posto a Herma Planck-Szabo, vincitore della medaglia d’oro dei giochi olimpici del 1924. Anche se i tre giudici norvegesi hanno prevalso, l’Unione Internazionale di Pattinaggio ha istituito una regola che consente solo un giudice per paese in incontri internazionali.
Sonja Henie ha parlato di tre elementi nella sua preparazione che erano cruciali per il successo. Uno era l’anticipazione. Lavorò intensamente su tutte le 80 figure scolastiche, ognuna delle quali poteva essere selezionata per la prova olimpica del 1928, il suo prossimo obiettivo immediato. In secondo luogo, cercò l’esperienza espositiva ovunque potesse trovarla. Suo padre Wilhelm, che era anche il suo manager sostenitore e promotore, portava un fonografo
sul ghiaccio dove si allenava, e gli ammiratori facevano la fila per vedere la sua performance. Infine, aveva un modello di ruolo che le offriva un’ispirazione senza fine: Pavlova, l’insuperabile ballerina russa.
L’estate tra il campionato mondiale e le Olimpiadi di St. Moritz, sua madre Selma Henie la portò a Londra a vedere la famosa ballerina. L’esibizione della Pavlova, che secondo la Henie andava “oltre la danza, trascendendo la tecnica a tal punto che lo spettatore non era consapevole della tecnica”, la rese determinata a fare del suo programma di pattinaggio libero una combinazione di danza e pattinaggio. Avrebbe fatto della sua performance una danza, decise, “con la forma coreografica di un assolo di balletto e la tecnica del ghiaccio”, un approccio radicalmente non tradizionale.
avere una sensazione di… velocità che ti solleva dal ghiaccio lontano da tutto ciò che può trattenerti.
-Sonja Henie
Alle Olimpiadi del 1928 a St. Le fu assegnato da sei dei sette giudici. Solo il giudice americano votò per la statunitense Beatrix Loughran, che si classificò terza. Con quella vittoria, Henie si sentì entrare in un mondo di “incessante rivalità… gelosie che esplodono, esplosioni di temperamento, conoscenze che macinano e poche amicizie solide; un mondo di bauli e valigie; treni veloci, navi a vapore, suite d’albergo, feste; musica, costumi, riflettori e tutto il tempo la necessità di dormire lunghe ore, mangiare regolarmente e giustamente, e allenarsi costantemente”. Né le fu risparmiata l’esperienza dell’isteria della folla. In un’occasione, una folla in attesa fuori dalla pista di pattinaggio la circondò così strettamente che quasi la stritolò a morte. Fu salvata da suo padre che si fece largo con la forza tra una folla che non cedeva alle sue proteste di essere suo padre, ma solo ai funzionari che chiamava in aiuto. Sulla via del ritorno al suo hotel, la stessa folla esercitò abbastanza pressione sulla sua auto da frantumare il vetro dei finestrini.
Occasione, si meravigliava del continuo sostegno e incoraggiamento di suo padre e della sua disponibilità a spendere le migliaia di dollari necessari per farla andare avanti di gara in gara. Si meravigliava anche della vigilanza costante di sua madre nell’ufficio di chaperon. Selma Henie, infatti, divenne la compagna costante e la consigliera più vicina della figlia. Di tanto in tanto, Sonja si stupiva anche del suo stesso interesse per la competizione, ma non ha mai messo in discussione il suo desiderio di pattinare. “Non molte persone possono passare la loro vita a fare ciò che amano di più. Io sono una di quelle poche che ci riescono”, scrisse nelle sue memorie. “Per tutta la vita ho voluto pattinare, e per tutta la vita ho pattinato”. Il pattinaggio professionale era un’idea ancora da scoprire, quindi partecipare alle gare era l’unico modo per rimanere al top nel “business” del pattinaggio.
Le Olimpiadi di St. Oltre ad un altro primo posto, Henie si rallegrò nell’apprendere che l’incontro aveva provocato un maggiore interesse del pubblico per il pattinaggio di figura, evidenziato dall’aggiunta di quattro nuove piste di pattinaggio nella città di Londra. Era meno entusiasta al pensiero del passo falso reale che ha commesso lì quando ha risposto alle domande della regina Maria di Teck sul pattinaggio con il suggerimento che la regina prendere il pattinaggio a rotelle. Henie lo considerava lo sport più sicuro.
Dopo l’Europa, l’America la chiamava. Nel dicembre del 1929, Henie salpò per New York per esibirsi al Madison Square Garden prima di recarsi in Canada dove vinse il suo quarto titolo mondiale. Leggendo i resoconti dei giornali sulle sue esibizioni, era incuriosita dalla predilezione della stampa americana per le “piccole” cose: il numero di pattini e vestiti nel suo baule, la lunghezza delle sue gonne, o piuttosto la loro brevità. Le pattinatrici europee avevano alzato gli orli, e Sonja seguiva la moda. Anche lei, come si scoprì, si sarebbe affezionata a “piccole” cose, come il cinema Roxy di New York che la impressionò per il suo arredamento confortevole e l’atmosfera glamour.
La fase matura del pattinaggio di Sonja Henie, notò, fu “offuscata dall’invidia e dalla gelosia delle rivali e dei loro sostenitori”. Il suo primo posto ai Giochi Olimpici di Lake Placid nel 1932 non ebbe rivali; fu la scelta unanime dei sette giudici. Quell’evento vide anche due cloni di Sonja Henie, uno dei quali sarebbe stato il primo ricordo del sempre ticchettio dell’orologio. Megan Taylor e Cecilia Colledge dalla Gran Bretagna – entrambe di 11 anni – si classificarono al settimo e all’ottavo posto.
Cominciarono a circolare voci che Henie avrebbe accettato proposte di ingaggi professionali negli Stati Uniti, una delle quali da una casa cinematografica. Anche se suo padre le rifiutò perché non erano offerte particolarmente buone, e alla famiglia non piaceva l’idea del professionismo nello sport, questo non fermò le voci. I pettegolezzi si erano accesi anche in Canada quando, al loro arrivo a Montreal, Wilhelm rimase fedele alla sua decisione di rifiutare l’invito a pattinare in due club del posto. Il suo rifiuto fu complicato dal fatto che aveva accettato un impegno per conto di sua figlia allo Skating Club di New York. Il suo ragionamento era che, a differenza di Montreal, l’esibizione di New York seguiva abbastanza a lungo i Giochi di Lake Placid per dare a Sonja la possibilità di riposare. I giornali, tuttavia, fecero notare che Wilhelm aveva fatto richieste così esorbitanti di denaro per le spese che i club canadesi avrebbero dovuto comunque rinnegare i loro inviti. Nelle successive esibizioni a New York, Parigi e Oslo, Sonja fu accolta calorosamente dal pubblico, il che le calmò la mente e lo spirito, ma nell’estate successiva alla sua seconda medaglia d’oro olimpica, considerò di ritirarsi per la prima volta.
Henie mise fine a tali considerazioni dopo aver partecipato a una gara automobilistica per piloti dilettanti a Stoccolma. Arrivando seconda, sentì ancora una volta l’adrenalina salire. Con rinnovato vigore, fece quindi progetti per esibizioni a Parigi e Milano dove debuttò nella danza del cigno, la sua versione sul ghiaccio dell’assolo della Pavlova. Gli italiani la adorarono e Sonja sentì che le si stava aprendo una nuova carriera di danza sul ghiaccio.
E tuttavia, non era ancora pronta ad abbracciare le sfide di quel futuro immaginato. Sentiva di avere ancora una medaglia olimpica e un altro campionato del mondo. Di conseguenza, esercitò la massima pressione su se stessa annunciando che si sarebbe ritirata dalle competizioni dopo il campionato del mondo del 1936, che sarebbe seguito una settimana dopo le Olimpiadi a Garmisch-Partenkirchen, nella Germania occidentale. Henie vinse la sua medaglia d’oro, solo 3,6 punti davanti alla giovane Cecilia Colledge della Gran Bretagna, che era salita dall’ottavo posto quattro anni prima. Una settimana dopo, Henie vinse il suo decimo campionato del mondo consecutivo. Solo Ulrich Salchow, che aveva vinto 11 titoli mondiali consecutivi dal 1901 al 1911, aveva fatto meglio.
Dopo aver vinto 1.473 coppe, medaglie e trofei, Sonja Henie decise di diventare professionista. Nel marzo 1936, firmò un contratto con Arthur Wirtz per fare quattro esibizioni a New York e quattro a Chicago. Dopo di che, sarebbe andata a Los Angeles. Era convinta che il cinema sarebbe stato il mezzo perfetto per proiettare la danza sul ghiaccio.
Henie arrivò a Hollywood dopo aver fatto diciassette apparizioni in nove città tra il 24 marzo e il 15 aprile del 1936. Quando gli Henie vennero a sapere che la città aveva una pista di ghiaccio – “The Polar Ice Palace” – Wilhelm Henie si organizzò per affittarla per diversi giorni e progettò due esibizioni. Rendendosi conto che Hollywood non era “consapevole del ghiaccio”,
sono stati inviati un diluvio di inviti e hanno pubblicizzato gli spettacoli sui giornali. Fu un grande vantaggio per loro che i reporter dei principali giornali avevano sentito parlare del lavoro di Sonja Henie all’estero e scrissero utili pezzi promozionali. I due spettacoli andarono oltre le aspettative di tutti. I gliterati di Hollywood vennero a vedere Sonja Henie, e molti tornarono la seconda sera. Tra il pubblico c’era Darryl Zanuck, l’uomo per il quale era stata fatta tutta questa stravaganza. Gli Henie avevano sentito parlare della sua reputazione di accogliere nuove idee e di possedere la persistenza per realizzarle. Ma Zanuck era titubante quando le chiese cosa volesse in un film e Henie rispose: “il ruolo principale”. Non era interessata ad una parte secondaria che avrebbe venduto un film sulla sua reputazione. Dopo lunghe trattative, le fu offerto il ruolo principale in One in a Million. La sua performance mise a tacere i dubbi di Zanuck. Million fu un grande successo popolare, e nove film seguirono.
Vivendo e recitando a Hollywood, Henie imparò a trasformarsi da campionessa di pattinaggio a donna d’affari. All’inizio, ha avuto la guida costante di suo padre che l’ha accompagnata nella stesura del contratto iniziale e nella realizzazione del film. La presenza di sua madre, dal loro alzarsi alle cinque del mattino fino all’estenuante giornata sul set, ha offerto ulteriore conforto e stabilità in un mondo che aveva poco di entrambi. Ma quando perse suo padre nel maggio del 1937, Henie sentì che la responsabilità del suo futuro ricadeva sulle sue spalle. Le sarebbe mancata la sua “visione, la sua guida e il suo incoraggiamento,… i suoi trucchi per la competizione e gli affari”, ma come si è scoperto, aveva ereditato una buona parte del suo acume per gli affari. Imparò presto, come disse lei stessa, a “non prendere decisioni affrettate, a non giudicare nessun uomo dalla sua facciata, e a ricordare che il mondo non ti dà mai un prezzo più alto di quello che tu dai a te stesso”
Un film dopo l’altro intervallato da tour. Miss Sonja Henie con la sua Hollywood Ice Revue, che si mise in viaggio dopo il suo terzo film Happy Landing, stava finalmente ballando sul ghiaccio, proprio come l’aveva immaginato: uno spettacolo di luci, costumi, musica e movimenti simili alla danza, con numeri che andavano da Liszt al Susi-Q. Finalmente nel 1940, pattinando su Les Sylphides, sentì che il balletto era arrivato sul ghiaccio.
Nel dicembre 1937, gli indiani Navajo la fecero membro onorario della loro tribù, battezzandola Ashonogo Sonnie Tin-Edil-Goie, “graziosa signorina che pattina sul ghiaccio”. L’anno seguente, nel gennaio 1938, fu insignita della più alta onorificenza norvegese, l’Ordine di Sant’Olav, la persona più giovane a ricevere la decorazione. Il tributo fu pagato per il suo “contributo unico come sportiva, artista, interprete degli ideali della gioventù norvegese e che ha sostenuto l’onore della bandiera della Norvegia.”
Un rifiuto sconsiderato di aiutare i rifugiati norvegesi in Canada durante i primi anni della seconda guerra mondiale le procurò comunque la censura. Più tardi le donazioni e le esibizioni per le truppe furono fattori mitiganti, ma nel complesso il decennio del 1940 si dimostrò emotivamente impegnativo. Henie non solo aveva perso suo padre, il pilastro della sua vita, ma i suoi due matrimoni con Dan Topping e Winthrop Gardner erano falliti. A metà degli anni ’50, trovò finalmente la felicità e il senso di sicurezza che cercava nella sua unione con Niels On-stad, un distinto armatore norvegese. Con il suo incoraggiamento, trasferì la sua attenzione dal pattinaggio di figura al collezionismo d’arte, un campo in cui On-stad era un conoscitore di lunga data. Henie aveva precedentemente collezionato vecchi maestri, ma quando suo marito la introdusse ai pittori contemporanei, sviluppò rapidamente un occhio anche per l’audacia e l’equilibrio dell’arte astratta. Insieme viaggiavano per “tenere traccia di quello che succedeva”, come diceva lui, comprando tutto quello che gli piaceva. A poco a poco, la loro collezione superò lo spazio delle loro pareti, e cominciarono a contemplare dove avrebbero potuto trovare una “casa” per i loro artisti. Dopo un’attenta riflessione su quale paese avesse più bisogno di una collezione d’arte moderna – America o Norvegia – decisero per la Norvegia. A metà del secolo, l’arte moderna era scarsamente rappresentata nelle collezioni pubbliche norvegesi, nessuna delle quali aveva ricevuto donazioni private. Con donazioni separate, crearono quindi la Fondazione Sonja Henie-Niels On-stad. Le donazioni comprendevano 110 dipinti di maestri del XX secolo e i mezzi per erigere un edificio che non solo avrebbe ospitato e mostrato questa collezione, ma avrebbe anche permesso attività nell’ambito delle altre arti, come musica, teatro, danza, film e multimedia. Altri mezzi furono assegnati per la manutenzione e il funzionamento del centro d’arte, che fu aperto il 23 agosto 1968 dal re Olav V di Norvegia. È il più grande museo d’arte moderna internazionale della Norvegia. Nell’ottobre 1969, Henie si ammalò in Francia e morì di leucemia a bordo di un aereo ambulanza in viaggio da Parigi a Oslo.
fonti:
Il libro completo delle Olimpiadi. A cura di David Wallechinsky. New York, 1984.
Durant, John. Highlights of the Olympics. NY: Hastings House, 1965.
Henie, Sonja. Ali sui miei piedi. NY: Prentice-Hall, 1940.
The Olympic Story. Danbury, CT: Grolier Enterprises, 1983.
media correlati:
Sonja Henie: Queen of the Ice (documentario di 60 minuti), trasmesso su PBS, 1995.
collezioni:
Fondazione Henie-On-stad, Oslo, Norvegia.
Inga Wiehl, nativa della Danimarca, insegna inglese allo Yakima Valley Community College, Yakima, Washington