Figlio di un ministro presbiteriano e di un ex soldato, Marshall Applewhite iniziò la sua incursione nella profezia biblica nei primi anni ’70. Dopo essere stato licenziato dall’Università di St. Thomas a Houston, Texas per una presunta relazione con uno dei suoi studenti maschi, incontrò Bonnie Nettles, un’infermiera sposata di 44 anni con un interesse per la teosofia e la profezia biblica, nel marzo 1972. Secondo gli scritti di Applewhite, i due si incontrarono in un ospedale dove lei lavorava mentre lui stava visitando un amico malato. Si è detto che era un ospedale psichiatrico, ma Nettles stava sostituendo un’altra infermiera che lavorava con i bambini prematuri nella nursery. Applewhite ricordò in seguito che gli sembrava di conoscere Nettles da molto tempo e concluse che si erano incontrati in una vita passata. Lei gli disse che il loro incontro le era stato predetto dagli extraterrestri, convincendolo che aveva un incarico divino.
Applewhite e Nettles meditavano la vita di San Francesco d’Assisi e leggevano opere di autori come Helena Blavatsky, R. D. Laing e Richard Bach. Tenevano con loro una Bibbia di Re Giacomo e studiavano diversi passaggi del Nuovo Testamento, concentrandosi sugli insegnamenti di cristologia, ascetismo ed escatologia. Applewhite leggeva anche fantascienza, comprese le opere di Robert A. Heinlein e Arthur C. Clarke. Entro il 19 giugno, le convinzioni di Applewhite e Nettles si erano solidificate in uno schema di base. Conclusero che erano stati scelti per adempiere alle profezie bibliche, e che avevano ricevuto menti di livello superiore rispetto alle altre persone. Scrissero un opuscolo che descriveva la reincarnazione di Gesù come un texano, un riferimento sottilmente velato ad Applewhite. Inoltre, concludevano di essere i due testimoni descritti nel Libro dell’Apocalisse e occasionalmente visitavano chiese o altri gruppi spirituali per parlare delle loro identità, spesso riferendosi a se stessi come “I due”, o “I due UFO”. Essi credevano che sarebbero stati uccisi e poi riportati in vita e, in vista di altri, trasportati su un’astronave. Questo evento, che chiamavano “la Dimostrazione”, doveva provare le loro affermazioni. Con loro sgomento, queste idee furono male accolte dalle comunità religiose esistenti.
Alla fine, Applewhite e Nettles decisero di contattare gli extraterrestri, e cercarono seguaci che la pensassero come loro. Pubblicarono annunci per incontri, dove reclutarono discepoli, che chiamarono “l’equipaggio”. Agli eventi, pretendevano di rappresentare esseri di un altro pianeta, il Next Level, che cercavano partecipanti per un esperimento. Dichiaravano che coloro che accettavano di prendere parte all’esperimento sarebbero stati portati ad un livello evolutivo superiore. Nel 1975, durante un incontro di gruppo con ottanta persone nella casa di Joan Culpepper a Studio City, condivisero la loro rivelazione “simultanea” che era stato detto loro che erano i due testimoni scritti nella storia della Bibbia del tempo della fine.
Più tardi nel 1975, l’equipaggio si riunì in un hotel a Waldport, Oregon. Dopo aver venduto tutti i beni “mondani” e aver dato l’addio ai propri cari, il gruppo sparì dall’hotel e dall’occhio pubblico. Quella sera al CBS Evening News, Walter Cronkite riferì che il gruppo era scomparso, in uno dei primi servizi nazionali sul gruppo religioso in via di sviluppo: “Una ventina di persone … sono scomparse. È un mistero se siano state portate in un cosiddetto viaggio nell’eternità o se siano state semplicemente prese”. In realtà, Applewhite e Nettles avevano organizzato la clandestinità del gruppo. Da quel punto, “Do and Ti” (pronunciato “doe and tee”), come i due ora si chiamavano, condussero il gruppo di quasi cento membri attraverso il paese, dormendo in tende e sacchi a pelo e chiedendo l’elemosina per le strade. Evitare di essere scoperti dalle autorità e dai media permetteva al gruppo di concentrarsi sulla dottrina di Do e Ti di aiutare i membri della crew a raggiungere un “livello evolutivo superiore” a quello umano, che loro sostenevano di aver già raggiunto.
Applewhite e Nettles hanno usato una varietà di pseudonimi nel corso degli anni, in particolare “Bo e Peep” e “Do e Ti”. Il gruppo ha avuto anche una varietà di nomi: prima dell’adozione del nome Heaven’s Gate (e al tempo in cui Vallée studiò il gruppo), era conosciuto come Human Individual Metamorphosis (HIM). Il gruppo si è reinventato e rinominato diverse volte e ha avuto una varietà di metodi di reclutamento. Applewhite credeva di essere direttamente imparentato con Gesù, nel senso che era un “Livello di Regno Evolutivo Superiore all’Umano”.
Infatti, gli scritti di Applewhite, che combinavano aspetti di Millenarismo, Gnosticismo e fantascienza, suggeriscono che credeva di essere il successore di Gesù e il “Rappresentante Presente” di Cristo sulla Terra. Do e Ti insegnavano, durante i primi inizi del movimento religioso, che il “veicolo” corporeo di Do era abitato dallo stesso spirito alieno che apparteneva a Gesù; allo stesso modo, Ti (Nettles) era presentato come Dio Padre.
L’equipaggio usava numerosi metodi di reclutamento mentre girava per gli Stati Uniti in stato di indigenza, proclamando il vangelo della metamorfosi di livello superiore, l’inganno degli umani da parte di falsi spiriti divini, l’avvolgimento con luce solare per la guarigione meditativa, e la divinità degli “UFO Two”. Durante la fine degli anni ’70 e l’inizio degli anni ’80, man mano che il loro sistema di credenze si sviluppava intorno al culto delle personalità, i membri crescevano. Alcuni sociologi concordano sul fatto che il movimento popolare di esperienza religiosa alternativa e l’individualismo trovato nelle esperienze spirituali collettive durante quel periodo contribuirono alla crescita del nuovo movimento religioso. Lo “Sheilaismo”, come divenne noto, era un modo per le persone di fondere i loro diversi background religiosi e coalizzarsi intorno ad una fede condivisa e generalizzata, che i seguaci delle nuove sette religiose come quella di Applewhite trovarono un’alternativa molto appetitosa ai dogmi tradizionali dell’ebraismo, del cattolicesimo e del cristianesimo evangelico. Molti del gruppo di Applewhite e Nettle provenivano da questi ambienti molto diversi; la maggior parte di loro sono descritti dai ricercatori come “cercatori di verità di lunga data”, o hippy spirituali che da tempo credevano nel tentativo di “trovare se stessi” attraverso mezzi spirituali, combinando le fedi in una sorta di milieu culturale fino alla metà degli anni ’80.Tuttavia, notevolmente, molti di quegli stessi ricercatori notano che non tutti i membri dell’equipaggio di Applewhite erano hippies reclutati da ambienti religiosi alternativi – infatti, una di queste reclute all’inizio era John Craig, un rispettato repubblicano in corsa per la Camera dei Rappresentanti del Colorado al momento dell’adesione nel 1975. Mentre il numero delle reclute cresceva nei giorni precedenti a Internet, il clan dei “seguaci degli UFO” sembrava avere tutti in comune il bisogno di appartenenza comune in un percorso alternativo verso un’esistenza superiore senza i vincoli della fede istituzionalizzata.
Non fu fino alla morte di Nettles a causa di un cancro al fegato nel 1985 e alla successiva revisione delle dottrine del gruppo da parte di Applewhite che l’equipaggio guadagnò un’eventuale reputazione come una forma di “cybercultura” di riforma del pensiero religioso; a metà degli anni ’90, il gruppo era diventato solitario, identificandosi con il nome commerciale “Higher Source”, e usando il loro sito web per fare proseliti e reclutare seguaci. Negli anni successivi, nel gruppo cominciarono a diffondersi voci secondo cui l’imminente cometa Hale-Bopp custodiva il segreto della loro salvezza definitiva e dell’ascesa nel regno dei cieli.
Copertura mediatica contemporaneaModifica
Heaven’s Gate ha ricevuto copertura nel libro di Jacques Vallée Messengers of Deception (1979), in cui Vallée ha descritto un insolito incontro pubblico organizzato dal gruppo. Vallée ha espresso frequentemente preoccupazioni all’interno del libro circa le prospettive politiche e religiose autoritarie dei gruppi di contattisti, e Heaven’s Gate non è sfuggito alle critiche. Noto ai media mainstream (anche se largamente ignorato negli anni ’80 e ’90), Heaven’s Gate era meglio conosciuto nei circoli UFO, così come attraverso una serie di studi accademici del sociologo Robert Balch.
Nel gennaio 1994, il LA Weekly pubblicò un articolo sul gruppo, allora conosciuto come “The Total Overcomers”. Richard Ford, che avrebbe poi avuto un ruolo chiave nel suicidio del gruppo nel 1997, scoprì gli Heaven’s Gate attraverso questo articolo e alla fine si unì a loro, ribattezzandosi Rio DiAngelo.
Il conduttore di Coast to Coast AM Art Bell ha presentato la teoria dell'”oggetto compagno” all’ombra di Hale-Bopp in diversi programmi, già nel novembre 1996; si è speculato sul fatto che i suoi programmi sull’argomento abbiano contribuito al suicidio del gruppo Heaven’s Gate mesi dopo, che il conduttore di Knowledge Fight Dan Friesen attribuisce più a Courtney Brown che a Bell.
Louis Theroux contattò il gruppo Heaven’s Gate mentre faceva un programma per la sua serie di documentari BBC2, Louis Theroux’s Weird Weekends, all’inizio di marzo 1997. In risposta alla sua e-mail, a Theroux fu detto che Heaven’s Gate non poteva prendere parte al documentario perché “al momento attuale un progetto come questo sarebbe un’interferenza con ciò su cui dobbiamo concentrarci.”
Suicidio di massa
Nell’ottobre 1996, i membri del clan di Ti iniziarono ad affittare una grande casa che chiamarono “Il Monastero”, una villa di 9.200 piedi quadrati (850 m2) situata vicino al 18341 Colina Norte (poi cambiata in Paseo Victoria) a Rancho Santa Fe, California. Hanno pagato 7.000 dollari al mese, in contanti. Nello stesso mese, il gruppo acquistò un’assicurazione sul rapimento alieno che avrebbe coperto fino a cinquanta membri e avrebbe pagato 1 milione di dollari a persona (la polizza copriva il rapimento, l’impregnazione o la morte da parte degli alieni).
Il 19-20 marzo 1997, Marshall Applewhite si registrò in Do’s Final Exit, parlando di suicidio di massa e “l’unico modo per evacuare questa Terra”. Dopo aver affermato che una navicella spaziale stava seguendo la cometa Hale-Bopp e che questo evento avrebbe rappresentato la “chiusura della Porta del Cielo”, Applewhite convinse 38 seguaci a prepararsi al suicidio rituale in modo che le loro anime potessero salire a bordo della presunta navicella. Applewhite credeva che dopo la loro morte un oggetto volante non identificato (UFO) avrebbe portato le loro anime ad un altro “livello di esistenza superiore a quello umano”, che descriveva come sia fisico che spirituale. I loro preparativi includevano la registrazione da parte di ogni membro di un messaggio d’addio.
Per uccidersi, i membri prendevano fenobarbital mescolato con salsa di mele o budino e lo innaffiavano con vodka. Inoltre, si sono assicurati dei sacchetti di plastica intorno alla testa dopo aver ingerito la miscela per indurre l’asfissia. Tutti i 39 erano vestiti con identiche camicie nere e pantaloni della tuta, scarpe da ginnastica Nike Decades nuove di zecca in bianco e nero, e toppe al braccio con la scritta “Heaven’s Gate Away Team” (uno dei tanti casi in cui il gruppo utilizza la nomenclatura dell’universo fittizio di Star Trek). Ogni membro aveva sulla propria persona una banconota da cinque dollari e tre quarti di dollaro in tasca: questo era in riferimento a Huck Finn, in cui si afferma che costa cinque dollari e settantacinque centesimi cavalcare la coda di una cometa verso il cielo. Una volta che un membro era morto, un membro vivo sistemava il corpo rimuovendo il sacchetto di plastica dalla testa della persona, seguito da una messa in posa del corpo in modo che giaceva ordinatamente nel suo letto, con facce e torsi coperti da un panno quadrato viola per la privacy. In un’intervista con Harry Robinson, i due membri sopravvissuti hanno detto che l’abbigliamento identico è stato usato come uniforme per il suicidio di massa per rappresentare l’unità, mentre le Nike Decades sono state scelte perché il gruppo “ha avuto un buon affare sulle scarpe”. Applewhite era anche un fan delle Nike “e quindi ci si aspettava che tutti indossassero e apprezzassero le Nike” all’interno del gruppo. Gli Heaven’s Gate avevano anche un detto all’interno del gruppo ‘Just Do it’, che usava lo slogan della Nike. I 39 aderenti, 21 donne e 18 uomini di età compresa tra i 26 e i 72 anni, si ritiene che siano morti in tre gruppi in tre giorni successivi, con i partecipanti rimanenti che ripulivano dopo le morti di ogni gruppo precedente. Tra i morti c’era Thomas Nichols, fratello dell’attrice Nichelle Nichols, che è meglio conosciuta per il suo ruolo di Uhura nella serie televisiva originale di Star Trek. Il leader Applewhite fu il terzultimo membro a morire; due persone rimasero dopo di lui e furono le uniche che sarebbero state trovate con dei sacchi in testa e senza i teli viola a coprire la parte superiore. Prima dell’ultimo dei suicidi, pacchetti simili sono stati inviati a numerosi individui affiliati (o ex affiliati) a Heaven’s Gate, e ad almeno un media, il dipartimento della BBC responsabile del programma Weird Weekends di Louis Theroux, per il quale Heaven’s Gate aveva precedentemente rifiutato la partecipazione.
Tra quelli nella lista dei destinatari c’era Rio DiAngelo. Il pacco che DiAngelo ha ricevuto la sera del 25 marzo, come altri pacchi inviati, conteneva due videocassette VHS, una con Final Exit di Do, e l’altra con i “messaggi d’addio” dei seguaci del gruppo. Conteneva anche una lettera in cui si affermava che, tra le altre cose, “siamo usciti dai nostri veicoli, così come siamo entrati”. Dopo aver informato il suo capo del contenuto dei pacchetti, DiAngelo ricevette da lui un passaggio da Los Angeles alla casa Heaven’s Gate a Rancho Santa Fe per poter verificare la lettera. DiAngelo ha trovato una porta sul retro lasciata intenzionalmente aperta per permettere l’accesso, e ha usato una videocamera per registrare ciò che ha trovato. Dopo aver lasciato la casa, il capo di DiAngelo, che aveva aspettato fuori, lo ha incoraggiato a telefonare alle autorità avvertendole della sua scoperta.
Il dipartimento dello sceriffo della contea di San Diego ha ricevuto una segnalazione anonima attraverso il sistema 911 alle 15:15 del 26 marzo, suggerendo di “controllare il benessere dei residenti”. Giorni dopo i suicidi, questo chiamante si è rivelato essere DiAngelo.
Caller: Sì, ho bisogno di segnalare una soffiata anonima, con chi devo parlare?
Dipartimento dello Sceriffo: Ok, cosa riguarda?
Caller: Si tratta di un suicidio di massa, e posso darvi l’indirizzo …
– Chiamata al 911 della contea di San Diego, 26 marzo 1997, 15:15 PST
Il singolo vice che ha risposto per primo alla chiamata è entrato nella casa da una porta laterale, ha visto dieci corpi ed è stato quasi sopraffatto da un “odore pungente”. (I corpi si stavano già decomponendo nella calda primavera californiana). Dopo che una ricerca sommaria da parte di due deputati non ha trovato nessuno vivo, entrambi si sono ritirati fino a quando un mandato di perquisizione potrebbe essere procurato. Tutti i 39 corpi sono stati infine cremati.
AftermathEdit
L’evento Heaven’s Gate è stato ampiamente pubblicizzato dai media come un esempio di suicidio di massa. Quando si diffuse la notizia dei suicidi e la loro relazione con la cometa Hale-Bopp, il co-scopritore della cometa, Alan Hale, fu coinvolto nella storia. Il telefono di Hale “non ha mai smesso di suonare per tutto il giorno”. Non ha risposto fino al giorno dopo, quando ha parlato dell’argomento in una conferenza stampa, ma solo dopo aver ricercato i dettagli dell’incidente. Parlando al secondo congresso mondiale degli scettici a Heidelberg, in Germania, il 24 luglio 1998:
Il dottor Hale ha discusso il significato scientifico e la tradizione popolare delle comete e ha dato un racconto personale della sua scoperta. Ha poi criticato la combinazione di analfabetismo scientifico, deliri intenzionali, l’inganno di un talk show radiofonico su un’astronave immaginaria che seguiva la cometa, e i bizzarri aneliti di un culto per ascendere ad un altro livello di esistenza che hanno portato ai suicidi di massa Heaven’s Gate.
Hale ha detto che ben prima di Heaven’s Gate, aveva detto a un collega:
‘Probabilmente avremo dei suicidi come risultato di questa cometa’. La cosa triste è che non ero davvero sorpreso. Le comete sono oggetti adorabili, ma non hanno un significato apocalittico. Dobbiamo usare la nostra mente, la nostra ragione.
La notizia delle 39 morti a Rancho Santa Fe ha motivato il suicidio imitativo di un uomo di 58 anni che viveva vicino a Marysville, California. L’uomo ha lasciato una nota datata 27 marzo, che diceva: “Vado sull’astronave con Hale-Bopp per stare con quelli che sono andati prima di me”, e imitava alcuni dei dettagli dei suicidi di Heaven’s Gate come erano stati riportati dai media fino a quel momento. L’uomo fu trovato morto da un amico il 31 marzo, e non aveva alcuna connessione nota con gli Heaven’s Gate.
Almeno tre ex membri degli Heaven’s Gate morirono per suicidio nei mesi successivi al suicidio di massa. Il 6 maggio 1997, Wayne Cooke e Chuck Humphrey tentarono il suicidio in un hotel in un modo simile a quello usato dal gruppo. Cooke morì e Humphrey sopravvisse a questo tentativo. Un altro ex membro, James Pirkey Jr. morì suicida per una ferita d’arma da fuoco autoinflitta l’11 maggio. Humphrey, che era sopravvissuto al suo primo tentativo di suicidio, alla fine si uccise in Arizona nel febbraio 1998.
Due ex membri, Marc e Sarah King di Phoenix, Arizona mantengono ancora il sito web del gruppo, che ora contiene un ampio passaggio che affronta il suicidio di massa e le ragioni di esso. I due non si identificano nelle interviste.