Se Mark Twain fosse ancora vivo, festeggerebbe il suo compleanno questo mercoledì. Probabilmente il suo nome vi è familiare per i suoi scritti narrativi, tra cui Le avventure di Tom Sawyer e Le avventure di Huckleberry Finn. Ma quanto sappiamo dell’uomo dietro la scrittura, il cui vero nome era Samuel Langhorne Clemens? (Mark Twain era uno pseudonimo, o nome d’arte che Clemens usava nei suoi scritti).
Twain nacque nella città di Florida, Missouri, dal nome ironico. Anche se la sua famiglia lasciò la piccola città di circa 300 persone quando Twain era un bambino piccolo, ci furono alcune cose che imparò lì che avrebbero influenzato la sua scrittura. Suo zio aveva degli schiavi e Twain ascoltava spesso le loro storie. Uno schiavo in particolare, chiamato Zio Dan, raccontava spaventose storie di fantasmi. Twain lo guardava come una figura paterna perché il suo rapporto con il padre era teso. Mentre Twain e il lato materno della famiglia si divertivano a cantare, fare feste e scherzare, il padre di Twain non aveva il senso dell’umorismo.
Sia Twain che sua madre sentirono la perdita della loro famiglia allargata quando lasciarono la Florida per Hannibal, Missouri; tuttavia, lo zio materno di Twain comprò una fattoria nelle vicinanze dove Twain e i suoi fratelli passavano le loro estati. Infatti, Twain si divertiva così tanto nella fattoria che non gli dispiaceva andare a scuola qualche giorno alla settimana, anche se cercava di evitare la scuola a tutti i costi quando era a casa. Nella sua autobiografia Twain ammette che suo fratello minore Henry si comportava molto meglio, ma credeva che “la monotonia ininterrotta della sua bontà e veridicità e obbedienza sarebbe stata un peso per lei, ma per il sollievo e la varietà che io fornivo nell’altra direzione”. Dato il senso dell’umorismo di sua madre, questa affermazione potrebbe avere un fondo di verità, anche se probabilmente non apprezzò il suo temerario tentativo di prendere il morbillo dal suo amico o la sua avventura di pattinaggio sul ghiaccio che non era completamente ghiacciato e avrebbe potuto provocare il suo annegamento.
Durante le estati Twain riallacciava i rapporti con lo zio Dan e gli altri schiavi di proprietà dello zio. Nella sua autobiografia, Twain dice “avevamo un fedele e affettuoso buon amico, alleato e consigliere in ‘Zio Dan’l’… le cui simpatie erano ampie e calde, e il cui cuore era onesto e semplice e non conosceva astuzia”. Più tardi Dan divenne l’ispirazione di Twain per il personaggio Jim in Huckleberry Finn. Da bambino, a Twain fu insegnato ad accettare la schiavitù e non ci vedeva niente di male, soprattutto perché gli schiavi di suo zio erano ben trattati. Suo padre, tuttavia, picchiò uno schiavo davanti a suo figlio. Nel corso dei suoi scritti, Twain ha lottato con queste diverse impressioni sulla schiavitù.
Dopo la morte del padre, il fratello maggiore di Twain, Orion, lo fece apprendere da un tipografo. Alla fine Twain lavorò per un giornale del Missouri di proprietà del fratello, ma l’accordo non durò. Twain voleva scrivere satira e umorismo, ma Orion non aveva bisogno di nessuno dei due. Twain si sentiva intrappolato in un lavoro dove non poteva esprimersi. Visitò la famiglia a St. Louis dove fece abbastanza soldi per viaggiare verso est. Ora Twain era un giovane uomo determinato ad esplorare il mondo.