McDaniel era una cantautrice oltre che un’artista. Ha affinato le sue abilità di cantautrice mentre lavorava con la compagnia di carnevale di suo fratello Otis McDaniel, uno spettacolo di menestrelli. McDaniel e sua sorella Etta Goff lanciarono uno spettacolo di menestrelli tutto al femminile nel 1914 chiamato McDaniel Sisters Company. Dopo la morte di suo fratello Otis nel 1916, la troupe cominciò a perdere soldi, e Hattie non ebbe la sua prossima grande occasione fino al 1920. Dal 1920 al 1925, apparve con il Professor George Morrison’s Melody Hounds, un ensemble nero in tournée. A metà degli anni ’20, intraprese una carriera radiofonica, cantando con i Melody Hounds sulla stazione KOA di Denver. Dal 1926 al 1929, registrò molte delle sue canzoni per la Okeh Records e la Paramount Records di Chicago. McDaniel registrò sette sessioni: una nell’estate del 1926 sulla rara etichetta Meritt di Kansas City; quattro sessioni a Chicago per Okeh dalla fine del 1926 alla fine del 1927 (dei 10 lati registrati, solo quattro furono pubblicati), e due sessioni a Chicago per Paramount nel marzo 1929.
Dopo il crollo del mercato azionario nel 1929, McDaniel poté trovare lavoro solo come addetta ai bagni al Sam Pick’s Club Madrid vicino a Milwaukee. Nonostante la riluttanza del proprietario a farla esibire, alla fine le fu permesso di salire sul palco e presto divenne un’interprete regolare.
Nel 1931, McDaniel si trasferì a Los Angeles per raggiungere suo fratello Sam e le sorelle Etta e Orlena. Quando non riusciva a trovare lavoro nel cinema, accettava lavori come cameriera o cuoca. Sam stava lavorando in un programma radiofonico KNX, The Optimistic Do-Nut Hour, e fu in grado di ottenere un posto per sua sorella. Si esibì alla radio come “Hi-Hat Hattie”, una cameriera autoritaria che spesso “dimentica il suo posto”. Il suo show divenne popolare, ma il suo stipendio era così basso che dovette continuare a lavorare come domestica. Fece la sua prima apparizione cinematografica in The Golden West (1932), in cui interpretava una cameriera. La sua seconda apparizione avvenne nel film di grande successo di Mae West I’m No Angel (1933), in cui interpretò una delle cameriere nere con cui West si accampò dietro le quinte. Ricevette diversi altri ruoli cinematografici non accreditati nei primi anni ’30, spesso cantando nei cori. Nel 1934, McDaniel si unì alla Screen Actors Guild. Cominciò ad attirare l’attenzione e ottenne ruoli cinematografici più grandi, che cominciarono a farle guadagnare crediti sullo schermo. La Fox Film Corporation la mise sotto contratto per apparire in The Little Colonel (1935), con Shirley Temple, Bill “Bojangles” Robinson e Lionel Barrymore.
Judge Priest (1934), diretto da John Ford e con Will Rogers, fu il primo film in cui ebbe un ruolo importante. Aveva una parte principale nel film e dimostrò il suo talento canoro, incluso un duetto con Rogers. McDaniel e Rogers divennero amici durante le riprese. Nel 1935, McDaniel ebbe ruoli di rilievo, come cameriera sciatta in Alice Adams (RKO Pictures); una parte comica come cameriera e compagna di viaggio di Jean Harlow in China Seas (MGM) (il primo film di McDaniel con Clark Gable); e come cameriera Isabella in Murder by Television, con Béla Lugosi. Apparve nel film Vivacious Lady del 1938, con James Stewart e Ginger Rogers. McDaniel ebbe un ruolo da protagonista come Queenie nel film Show Boat del 1936 (Universal Pictures), con Allan Jones e Irene Dunne, in cui cantò una strofa di Can’t Help Lovin’ Dat Man con la Dunne, Helen Morgan, Paul Robeson, e un coro nero. Lei e Robeson cantarono “I Still Suits Me”, scritta per il film da Kern e Hammerstein. Dopo Show Boat, ebbe ruoli importanti in Saratoga (1937) della MGM, con Jean Harlow e Clark Gable; The Shopworn Angel (1938), con Margaret Sullavan; e The Mad Miss Manton (1938), con Barbara Stanwyck e Henry Fonda. Ebbe un ruolo minore nel film di Carole Lombard e Frederic March Nothing Sacred (1937), in cui interpretava la moglie di un lustrascarpe (Troy Brown) mascherato da sultano.
McDaniel era amica di molte delle star più popolari di Hollywood, tra cui Joan Crawford, Tallulah Bankhead, Bette Davis, Shirley Temple, Henry Fonda, Ronald Reagan, Olivia de Havilland e Clark Gable. Ha recitato con de Havilland e Gable in Via col vento (1939). Intorno a questo periodo, fu criticata dai membri della comunità nera per i ruoli che accettava e per aver perseguito i ruoli in modo aggressivo piuttosto che dondolare la barca di Hollywood. Per esempio, in The Little Colonel (1935), interpretò uno dei servi neri che desideravano tornare nel vecchio Sud, ma la sua interpretazione di Malena in Alice Adams della RKO Pictures fece arrabbiare il pubblico bianco del Sud, perché rubò diverse scene alla star bianca del film, Katharine Hepburn. McDaniel alla fine divenne famosa per aver interpretato una cameriera impertinente e supponente.
Via col ventoModifica
La competizione per ottenere la parte di Mammy in Via col vento fu quasi altrettanto feroce di quella per Rossella O’Hara. La First Lady Eleanor Roosevelt scrisse al produttore cinematografico David O. Selznick per chiedere che la sua stessa cameriera, Elizabeth McDuffie, ottenesse la parte. McDaniel non pensava che sarebbe stata scelta perché si era guadagnata la reputazione di attrice comica. Una fonte ha affermato che Clark Gable raccomandò che il ruolo fosse dato alla McDaniel; in ogni caso, lei andò all’audizione vestita con un’autentica uniforme da cameriera e vinse la parte.
Una volta saputo del previsto adattamento cinematografico, la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) lottò duramente per richiedere al produttore e al regista del film di eliminare gli epiteti razziali dal film (in particolare l’offensivo insulto “negro”) e di alterare le scene che potevano essere incendiarie e che, secondo loro, erano storicamente inaccurate. Particolarmente preoccupante era una scena del romanzo in cui uomini neri attaccano Rossella O’Hara, dopo la quale il Ku Klux Klan, con la sua lunga storia di provocazione del terrore sulle comunità nere, è presentato come un salvatore. In tutto il Sud, gli uomini neri venivano linciati sulla base di false accuse di aver fatto del male alle donne bianche. Quella scena di aggressione è stata alterata, ed è stato modificato qualche linguaggio offensivo, ma un altro epiteto, “darkie”, è rimasto nel film, e il messaggio del film riguardo alla schiavitù è rimasto essenzialmente lo stesso. Coerentemente con il libro, la sceneggiatura del film si riferiva anche ai bianchi poveri come “white trash”, e attribuiva queste parole allo stesso modo ai personaggi bianchi e neri.
Loew’s Grand Theater su Peachtree Street ad Atlanta, Georgia, fu scelto dallo studio come sede della prima di Via col vento di venerdì 15 dicembre 1939. Il capo dello studio David O. Selznick chiese che McDaniel potesse partecipare, ma la MGM gli consigliò di non farlo, a causa delle leggi sulla segregazione in Georgia. Clark Gable minacciò di boicottare la prima di Atlanta a meno che McDaniel non fosse stato autorizzato a partecipare, ma McDaniel lo convinse a partecipare comunque.
La maggior parte dei 300.000 cittadini di Atlanta affollavano il percorso del corteo di 11 km che portava le altre star e i dirigenti del film dall’aeroporto al Georgian Terrace Hotel, dove alloggiavano. Mentre le leggi Jim Crow impedirono alla McDaniel di partecipare alla prima di Atlanta, lei partecipò al debutto del film a Hollywood il 28 dicembre 1939. Su insistenza di Selznick, la sua foto fu anche messa in evidenza nel programma.
Per la sua interpretazione della schiava di casa che rimprovera ripetutamente la figlia del suo padrone, Rossella O’Hara (Vivien Leigh), e schernisce Rhett Butler (Clark Gable), McDaniel vinse l’Oscar 1939 come migliore attrice non protagonista, primo attore nero ad essere stato nominato e a vincere un Oscar. “Amavo Mammy”, disse McDaniel parlando alla stampa bianca del personaggio. “Credo di averla capita perché mia nonna lavorava in una piantagione non dissimile da Tara”. Il suo ruolo in Via col vento aveva allarmato alcuni bianchi del Sud; c’erano lamentele che nel film era stata troppo “familiare” con i suoi proprietari bianchi. Almeno uno scrittore fece notare che il personaggio della McDaniel non si discostava significativamente dal personaggio di Mammy nel romanzo di Margaret Mitchell, e che sia nel film che nel libro, la molto più giovane Rossella parla a Mammy in modi che sarebbero stati ritenuti inappropriati per un’adolescente del Sud di quell’epoca per parlare con una persona bianca molto più vecchia, e che né il libro né il film accennano all’esistenza di figli propri di Mammy (vivi o morti), della sua famiglia (viva o morta), di un vero nome, o dei suoi desideri di avere qualcosa di diverso da una vita a Tara, servendo in una piantagione di schiavi. Inoltre, mentre Mammy rimprovera la più giovane Rossella, non si mette mai contro la signora O’Hara, la donna bianca più anziana della famiglia. Alcuni critici ritennero che la McDaniel non solo accettasse i ruoli, ma che nelle sue dichiarazioni alla stampa acconsentisse agli stereotipi di Hollywood, fornendo carburante ai critici di coloro che si battevano per i diritti civili dei neri. Più tardi, quando McDaniel cercò di portare il suo personaggio “Mammy” in un road show, il pubblico nero non si dimostrò ricettivo.
Mentre molte persone di colore erano felici della vittoria personale di McDaniel, la consideravano anche agrodolce. Credevano che Via col vento celebrasse il sistema schiavista e condannasse le forze che lo avevano distrutto. Per loro, il riconoscimento unico che McDaniel aveva vinto suggeriva che solo chi non protestava contro l’uso sistematico degli stereotipi razziali da parte di Hollywood poteva trovarvi lavoro e successo.
1939 Academy AwardsEdit
La dodicesima edizione degli Academy Awards si svolse al Coconut Grove Restaurant dell’Ambassador Hotel di Los Angeles. Fu preceduta da un banchetto nella stessa sala. Louella Parsons, una giornalista americana di gossip, scrisse sulla notte degli Oscar, il 29 febbraio 1940:
Hattie McDaniel si è guadagnata quell’Oscar d’oro grazie alla sua bella interpretazione di ‘Mammy’ in Via col vento. Se aveste visto la sua faccia quando è salita sulla pedana e ha preso il trofeo d’oro, avreste avuto il soffocamento nella voce che tutti noi abbiamo avuto quando Hattie, con i capelli ornati di gardenie, la faccia accesa e il vestito di gusto regale, ha accettato l’onore in uno dei più bei discorsi mai pronunciati all’Academy.
Academy of Motion Picture Arts and Sciences, colleghi membri dell’industria cinematografica e ospiti onorati: Questo è uno dei momenti più felici della mia vita, e voglio ringraziare ognuno di voi che ha avuto una parte nel selezionarmi per uno dei loro premi, per la vostra gentilezza. Mi ha fatto sentire molto, molto umile; e lo terrò sempre come un faro per tutto ciò che potrò fare in futuro. Spero sinceramente di fare sempre onore alla mia razza e all’industria cinematografica. Il mio cuore è troppo pieno per dirvi come mi sento, e posso dirvi grazie e che Dio vi benedica.
– Dal discorso di accettazione di McDaniel, 12° Annual Academy Awards, 29 febbraio 1940
McDaniel ha ricevuto una targa stile Oscar, di circa 5.5 pollici (14 cm) per 6 pollici (15 cm), il tipo assegnato a tutti i migliori attori e attrici non protagonisti in quel periodo. A lei e al suo accompagnatore fu richiesto di sedersi a un tavolo segregato per due alla parete più lontana della stanza; il suo agente bianco, William Meiklejohn, si sedette allo stesso tavolo. L’hotel aveva una rigida politica no-blacks, ma permise alla McDaniel di entrare come favore. La discriminazione continuò anche dopo la cerimonia di premiazione: le sue co-star bianche andarono in un club “no-blacks”, dove anche alla McDaniel fu negato l’ingresso. Un’altra donna nera non vinse più un Oscar per 50 anni, con Whoopi Goldberg che vinse come miglior attrice non protagonista per il suo ruolo in Ghost. Settimane prima che la McDaniel vincesse l’Oscar, ci fu ancora più controversia. David Selznick, il produttore di Via col vento, omise i volti di tutti gli attori neri sui manifesti che pubblicizzavano il film nel Sud. A nessuno dei membri neri del cast fu permesso di partecipare alla prima del film.
Via col vento vinse otto premi Oscar. In seguito fu nominato dall’American Film Institute (AFI) al quarto posto tra i 100 migliori film americani di tutti i tempi nella classifica del 1998 e al sesto nella classifica del 2007.
Carriera successivaModifica
Nel film della Warner Bros. In This Our Life (1942), con Bette Davis e diretto da John Huston, McDaniel interpretò ancora una volta una domestica, ma una che affronta questioni razziali quando suo figlio, uno studente di legge, viene accusato ingiustamente di omicidio colposo. McDaniel era nello stesso studio in Thank Your Lucky Stars (1943), con Humphrey Bogart e Bette Davis. Nella sua recensione del film, il Time scrisse che McDaniel era un sollievo comico in uno studio altrimenti “cupo”, scrivendo: “Hattie McDaniel, il cui spumeggiante, scoppiettante buon umore più che riscatta il ruggente cattivo gusto di un numero di Harlem chiamato Ice Cold Katie”. McDaniel continuò ad interpretare cameriere durante gli anni della guerra per la Warners in The Male Animal (1942) e in Since You Went Away (1944) della United Artists, ma la sua grinta fu smorzata per riflettere le notizie cupe dell’epoca. Ha anche interpretato la cameriera in Song of the South (1946) per la Disney.
Fece le sue ultime apparizioni cinematografiche in Mickey (1948) e Family Honeymoon (1949), dove, nello stesso anno, apparve nel programma televisivo in diretta della CBS The Ed Wynn Show. Rimase attiva alla radio e alla televisione nei suoi ultimi anni, diventando il primo attore nero a recitare in un proprio programma radiofonico con la serie comica Beulah. Ha anche recitato nella versione televisiva dello show, sostituendo Ethel Waters dopo la prima stagione. (Waters aveva apparentemente espresso preoccupazioni per gli stereotipi nel ruolo). Beulah fu un successo, tuttavia, e fece guadagnare a McDaniel 2.000 dollari a settimana; tuttavia, lo show fu controverso. Nel 1951, l’esercito degli Stati Uniti cessò di trasmettere Beulah in Asia perché le truppe si lamentavano che lo show perpetuava gli stereotipi negativi degli uomini neri come inetti e pigri e interferiva con la capacità delle truppe nere di svolgere la loro missione. Dopo aver girato una manciata di episodi, tuttavia, McDaniel apprese di avere un cancro al seno. Nella primavera del 1952, era troppo malata per lavorare e fu sostituita da Louise Beavers.