Great Awakening, risveglio religioso nelle colonie britanniche americane principalmente tra il 1720 e il 1740 circa. Fece parte del fermento religioso che spazzò l’Europa occidentale nella seconda parte del XVII secolo e all’inizio del XVIII secolo, indicato come Pietismo e Quietismo nell’Europa continentale tra protestanti e cattolici romani e come Evangelicalismo in Inghilterra sotto la guida di John Wesley (1703-91).
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Un certo numero di condizioni nelle colonie contribuirono al risveglio: un arido razionalismo nella Nuova Inghilterra, il formalismo nelle pratiche liturgiche, come tra gli olandesi riformati nelle colonie medie, e la trascuratezza della supervisione pastorale nel Sud. Il risveglio ebbe luogo principalmente tra i riformati olandesi, i congregazionisti, i presbiteriani, i battisti e alcuni anglicani, quasi tutti calvinisti. Il Grande Risveglio è stato visto, quindi, come uno sviluppo verso un Calvinismo evangelico.
I predicatori del risveglio enfatizzarono i “terrori della legge” per i peccatori, la grazia immeritata di Dio e la “nuova nascita” in Gesù Cristo. Una delle grandi figure del movimento fu George Whitefield, un prete anglicano che fu influenzato da John Wesley ma era egli stesso un calvinista. Visitando l’America nel 1739-40, predicò su e giù per le colonie a vaste folle in campi aperti, perché nessun edificio di chiesa poteva contenere le folle che attirava. Anche se guadagnò molti convertiti, fu attaccato, come altri ecclesiastici del risveglio, per aver criticato l’esperienza religiosa di altri, per aver stimolato eccessi emotivi e pericolose delusioni religiose, e per aver fatto irruzione e predicato in parrocchie stabilite senza un adeguato invito da parte delle autorità ecclesiastiche.
Jonathan Edwards fu il grande accademico e apologeta del Grande Risveglio. Pastore congregazionale a Northampton, Massachusetts, predicò la giustificazione per sola fede con notevole efficacia. Cercò anche di ridefinire la psicologia dell’esperienza religiosa e di aiutare coloro che erano coinvolti nel risveglio a discernere quali fossero le vere e le false opere dello Spirito di Dio. Il suo principale avversario fu Charles Chauncy, un pastore liberale della First Church di Boston, che scrisse e predicò contro il risveglio, che considerava uno scoppio di emozioni stravaganti.
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Il Grande Risveglio ha arginato la marea del razionalismo illuminista tra un gran numero di persone nelle colonie. Uno dei suoi risultati fu la divisione all’interno delle denominazioni, poiché alcuni membri sostenevano il risveglio e altri lo rifiutavano. Il risveglio stimolò la crescita di diverse istituzioni educative, tra cui le università di Princeton, Brown e RutgersRutgers e il Dartmouth College. L’aumento del dissenso dalle chiese stabilite durante questo periodo portò a una più ampia tolleranza della diversità religiosa, e la democratizzazione dell’esperienza religiosa alimentò il fervore che sfociò nella Rivoluzione Americana.
Edwards sostenne che lo Spirito di Dio si ritirò da Northampton negli anni 1740, e alcuni sostenitori trovarono che il risveglio terminò in quella decade. Un risveglio conosciuto come il Secondo Grande Risveglio iniziò nel New England nel 1790. Generalmente meno emotivo del Grande Risveglio, il Secondo Grande Risveglio portò alla fondazione di collegi e seminari e all’organizzazione di società di missione.
Anche il Kentucky fu influenzato da un risveglio durante questo periodo. L’usanza delle riunioni di campo si sviluppò dal risveglio del Kentucky e fu un’influenza sulla frontiera americana durante il XIX secolo.