Johnathan “Audubon” Perez, si snoda per le strade dell’alta Manhattan. Incrocia venditori di frutta fresca e uomini che spingono carretti che vendono maiale fritto. Gli incroci delle strade rivelano bambini che giocano nell’acqua degli idranti aperti e vecchie generazioni che si riuniscono intorno a tavoli da domino improvvisati. La bachata è diffusa da una finestra in alto in un isolato, e dagli altoparlanti portatili di un portico in un altro.
Queste sono le scene dell’estate a Washington Heights. Il quartiere è cotto dal caldo, ma è vivo.
Per lungo tempo una sezione della città ampiamente ignorata dai forestieri, Heights e Inwood – i due quartieri che occupano l’intera sezione settentrionale di Manhattan dalla 155a strada alla 220a strada – hanno improvvisamente attirato grande eccitazione e attenzione. Perché? Le società immobiliari e i media li hanno nominati gli ultimi quartieri accessibili dell’isola sia per l’affitto che per l’acquisto. Il prezzo mediano dell’affitto a luglio a Washington Heights era di 2.200 dollari, ben al di sotto della media di 3.508 dollari del resto dell’isola, secondo il gruppo immobiliare Citi Habitats. Secondo l’agente immobiliare Cole Thompson, gli appartamenti con una camera da letto nella zona sono disponibili per 300.000 dollari, molto meno del prezzo mediano di 815.000 dollari per una camera da letto in tutta Manhattan.
Christopher Jackson, un attore di musical di Broadway, si è trasferito a Washington Heights il mese scorso. “Stavo cercando di trasferirmi nei quartieri alti perché volevo spazio e lo volevo economico”, ha detto Jackson. Ama il quartiere e ha già apprezzato la vita notturna e i ristoranti. “L’aria è più fresca quassù”
Per ora, pochi dei suoi amici newyorkesi di lunga data vivono così a nord. A volte lo prendono in giro per la sua scelta del quartiere. Dicono: “Oh, verrò a trovarti, ma dovrò trovare il mio passaporto. Ma quegli amici vivono in scatole di tonno, in scatole di sardine”, dice, riferendosi a quanto siano più piccole le loro abitazioni newyorkesi.
Ma a parte gli affari per i forestieri, per molti le cui famiglie si sono stabilite nei due quartieri decenni fa, l’attenzione aggiunta alle loro case sta creando un grande senso di insicurezza.
Con i loro isolati su isolati di condomini centenari di mattoni robusti, decorati con scale antincendio di metallo a zig zag, i due quartieri dell’alta Manhattan sono stati a lungo la casa della classe operaia e delle comunità di immigrati che hanno goduto di una vita accessibile e di qualità per un secolo.
Oggi, la maggioranza dei residenti del quartiere si identifica come latino o ispanico, soprattutto di origine dominicana. Per decenni, i residenti di lingua spagnola hanno vissuto accanto a una piccola comunità ebraica ortodossa e a una comunità liberale bianca leggermente più borghese.
Mentre molti quartieri di New York hanno visto sorgere nuovi edifici negli ultimi anni, gran parte dell’alta Manhattan mantiene la sua architettura originale. Negli anni ’70 e ’80, quando Washington Heights in particolare divenne nota come una “capitale dell’omicidio e della cocaina”, e l’epidemia di crack portò alla distruzione di molti quartieri a basso reddito in tutta New York, i residenti qui hanno fatto in modo di mantenere intatti gli edifici.
Led Black, un analista di telecomunicazioni di 41 anni e fondatore del centro di notizie e cultura online Uptown Collective, è cresciuto nello stesso appartamento di Washington Heights in cui vive oggi con sua moglie e le sue figlie, dove paga un affitto controllato dalla città di meno di 1.000 dollari al mese.
“Mia madre ha sempre avuto a che fare con la comunità, la mia casa era sempre la casa dove la gente veniva a mangiare”, dice Black.
Come l’appartamento di Black, tre quarti di Inwood e Washington Heights – dove nove unità su 10 sono in affitto – sono ad affitto stabilizzato o controllato. Solo il 7% sono a prezzo di mercato, secondo i dati della città.
I nuovi inquilini sono una benedizione per i proprietari che possono legalmente aumentare gli affitti molto di più che se i residenti rimangono fermi – dal 20% se non viene fatto nulla all’unità al 250% e oltre se vengono fatti dei lavori.
Come risultato, il Rev. Antonio Almonte – il pastore della Chiesa di Inwood di Nostra Signora Regina dei Martiri – dice che le molestie agli inquilini sono diffuse.
“Spesso si tratta di molestie indirette. I padroni di casa si rifiutano di accendere il riscaldamento in inverno per anni. Non sostituiscono le vecchie tubature. Fanno riparazioni scomode. Se un gabinetto è rotto, impiegano una settimana per ripararlo. Quando gli inquilini si lamentano, gli viene offerto qualche migliaio di dollari per traslocare”. Almonte dice che queste storie sono “molto comuni” e le sente “costantemente”.
Ma con la rinnovata attenzione, i padroni di casa non sono l’unica minaccia all’abbordabile qualità della vita di questi due quartieri.
A Inwood, gli attivisti di quartiere hanno avuto il loro bel daffare per combattere i piani abitativi del sindaco Bill de Blasio per la città, che si sono concentrati su questo quartiere. I residenti non sono disposti a scendere a compromessi, tuttavia, e vedono l’accettazione di un tale piano in un quartiere privo di qualsiasi sviluppo di lusso come una via di non ritorno. Gli attivisti hanno ottenuto una vittoria la settimana scorsa, quando i piani per una prima costruzione sono stati bloccati da un consiglio comunale che ha risposto alla pressione locale.
Mark Willis, un senior policy fellow al Furman Center for Real Estate and Urban Policy della New York University, dice che bloccare gli sviluppi peggiorerebbe solo il problema dell’accessibilità.
“Il modo migliore per affrontare questo problema è quello di aumentare l’offerta, e un modo chiave per farlo è quello di consentire una maggiore densità.”
Stephanie Baez, vicepresidente degli affari pubblici alla New York City Economic Development Corporation dice che i piani di rizonazione a Inwood fanno parte di un più ampio piano abitativo sotto il sindaco De Blasio che si occupa precisamente della comunità, e sono “alle condizioni della gente”.
Gentrificazione e sviluppo sono lo status quo, sottolinea, e senza l’intervento della città sotto la forma del piano Mandatory Inclusionary Housing di De Blasio, lo sviluppo prevarrà, ma a pieno tasso di mercato, solo senza le clausole permanenti a prezzi accessibili.
Baez sottolinea che il piano di riclassificazione non è ancora finito, e c’è tutto il tempo per i membri della comunità di continuare a partecipare alla sua progettazione. Per ora, i residenti hanno tempo fino a settembre 2017 per esprimere le loro preoccupazioni.
Anche se è cresciuto nel nord di Manhattan, la carriera di Perez significa che non passa più tutto il suo tempo a New York. Ma torna sempre nello stesso appartamento dove sua nonna si è trasferita alla fine degli anni ’50 e dove sua madre è nata nei primi anni ’60.
Ha notato alcuni cambiamenti portati dai nuovi residenti. “Ci chiamano il 311 per qualsiasi cosa – idranti, musica in strada”, dice.
Mentre Inwood e Washington Heights sono rispettivamente il terzo e il quarto quartiere più sicuro di Manhattan, dietro solo all’Upper West e all’Upper East Side, quando si tratta di lamentele per il rumore sono al top.
Oggi l’appartamento è ancora pieno di familiari, ma della sua generazione. Il padrone di casa ha provato di tutto, compresa l’offerta di denaro, per mandarli via. Ma loro non se ne vanno.