Da quando si rifece da dodicenne – quando intraprese uno strenuo programma di esercizi per superare un’infanzia malaticcia e asmatica – Theodore Roosevelt aveva proiettato un’aura di forza, vitalità e invincibilità.
Ma alla fine del 1918, la realtà era ben diversa: All’età di 60 anni, l’ex presidente stava invecchiando rapidamente e in condizioni di salute precarie. La fine della sua straordinaria vita affollata sarebbe arrivata all’inizio dell’anno successivo.
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La notizia della morte di TR, il 6 gennaio 1919, si riverberò in tutta la nazione e nel mondo perché era ancora l’uomo più conosciuto e popolare del pianeta un decennio dopo aver lasciato la Casa Bianca, ha detto a Newsday Edmund Morris, autore di una biografia in tre volumi di TR.
Questa foto storica della famiglia Theodore Roosevelt a Sagamore Hill è stata scattata nel periodo natalizio del 1916 ed è considerata l’ultima volta che la famiglia è stata tutta insieme per Natale prima che i ragazzi andassero in guerra. Credit: Sagamore Hill National Historic Site
“La notizia della morte del colonnello . . . si diffuse in tutto il mondo con straordinaria rapidità”, scrive Morris in “Colonel Roosevelt”. Una reazione comune tra i milioni di americani che lo avevano immaginato indistruttibile e di nuovo diretto alla presidenza, fu un senso di shock…”
Infatti, ha detto Susan Sarna, curatrice del museo dell’ex casa di Roosevelt, Sagamore Hill National Historic Site a Cove Neck, “Anche negli ultimi due mesi della sua vita, quando la sua salute stava declinando rapidamente, c’erano ancora persone che lo sostenevano per candidarsi di nuovo alla presidenza”.
“Era una figura mondiale così importante che aveva realizzato così tanto e lasciato il paese in uno stato così buono che il pubblico americano è stato profondamente colpito dalla sua scomparsa”, ha aggiunto Sarna, che con il suo staff ha preparato una nuova mostra su Roosevelt e la sua eredità in concomitanza con il centenario della sua morte.
L’inizio della fine per il 26° presidente derivava dal suo bisogno di emozioni dopo aver lasciato la Casa Bianca dopo sette anni e mezzo nel 1909. Essendo arrivato secondo al democratico Woodrow Wilson, ma superando il repubblicano in carica William Howard Taft come candidato progressista di terze parti che cercava di riconquistare la presidenza nel 1912, Roosevelt si inventò un’avventura che gli avrebbe distolto la mente dalla politica e gli avrebbe fornito quella che lui chiamava la sua “ultima possibilità di essere un ragazzo”.
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Ma il sostenitore della “Vita Strenua” avrebbe pagato un prezzo salato nel 1914 per servire come co-comandante di una spedizione di 800 miglia per mappare il fiume del dubbio, un affluente del Rio delle Amazzoni in Brasile rinominato Rio Roosevelt in suo onore. Soffrendo ancora di febbre per il tempo trascorso a Cuba alla guida dei Rough Riders durante la guerra ispano-americana, Roosevelt si ammalò così tanto durante i quattro mesi di spedizione che pregò suo figlio Kermit di lasciarlo indietro. TR sopravvisse, ma la sua salute non si riprese più.
Quando gli Stati Uniti entrarono nella prima guerra mondiale nel 1917, i quattro figli di Roosevelt si offrirono volontari. Ted e Archie servirono come ufficiali sotto il comandante americano in Francia, il generale John J. Pershing, mentre Kermit si assicurò una posizione nello staff degli inglesi in Mesopotamia (ora Iraq). Il figlio più giovane, Quentin, 19 anni, si arruolò nell’ala aerea dell’esercito e dopo il suo addestramento da pilota a Long Island a Hazelhurst Field – poi ribattezzato Roosevelt Field in suo onore – partì per l’Europa.
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La salute del padre continuò a peggiorare, aggravata dalla sua preoccupazione per la sicurezza dei suoi figli. Già cieco dall’occhio sinistro per una ferita subita nel 1904 mentre faceva boxe alla Casa Bianca, nel febbraio 1918 fu ricoverato al Roosevelt Hospital di New York per essere operato per ascessi alla coscia e alle orecchie. L’infiammazione si sviluppò nell’orecchio interno sinistro, facendo temere che il “Colonnello”, come preferiva essere chiamato dai tempi del Rough Rider, potesse non sopravvivere.
Theodore Roosevelt tiene un bambino mentre la moglie, Edith, Mrs. Archie Roosevelt, Mrs.Ethel Roosevelt Derby (che tiene il nipote) e Theodore Roosevelt III guardano. Questa foto è stata pubblicata nel 1918. Credit: Library of Congress
Ma la febbre è passata e TR è tornato a casa all’inizio di marzo.
Theodore e sua moglie, Edith, hanno continuato a preoccuparsi per il benessere dei loro quattro figli. Prima Quentin sviluppò un grave caso di polmonite. Poi Archie fu colpito da uno shrapnel che lo ferì alla gamba sinistra e gli ruppe un braccio. Per la prima volta nella sua vita, il sonno di TR era tormentato.
“Mi sveglio nel cuore della notte, chiedendomi se i ragazzi stanno bene, e pensando a come potrei dirlo alla loro madre se succedesse qualcosa”, disse a un amico. Roosevelt tornò da un viaggio per parlare nel giugno 1918 con la febbre alta e l’erisipela, un’infezione della pelle, al piede sinistro.
Quentin Roosevelt nella sua uniforme nel 1917, quando si allenava a Mineola. Il più giovane figlio di Roosevelt, Quentin, 19 anni all’epoca, si arruolò nell’ala aerea dell’esercito e dopo il suo addestramento da pilota a Long Island a Hazelhurst Field – poi ribattezzato Roosevelt Field in suo onore – partì per l’Europa. Credit: Sagamore Hill National Historic Site
Nel luglio 1918, il tenente Quentin Roosevelt abbatté il suo primo aereo tedesco. Dieci giorni dopo il colonnello si trovava nella Biblioteca quando il reporter dell’Associated Press Phil Thompson arrivò a casa con un cablogramma censurato inviato al New York Sun che recitava “watch Sagamore Hill for…”
Chiesto cosa significasse, Roosevelt disse a Thompson che “è successo qualcosa a uno dei ragazzi. Non può essere Ted o Archie, perché entrambi si stanno riprendendo dalle ferite. Non è Kermit, dato che al momento non è nella zona di pericolo, quindi deve essere Quentin. Sua madre non deve essere informata finché non ci sarà più speranza.”
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Thompson tornò a Sagamore Hill la mattina dopo e disse a Roosevelt sulla piazza che aveva verificato che l’aereo di Quentin era stato attaccato da due caccia tedeschi e abbattuto dietro le linee nemiche.
“Ma signora Roosevelt! TR sussultò. “Come glielo dico?”
Theodore Roosevelt seduto in barca durante la spedizione scientifica Roosevelt-Rondon in Brasile. Credit: Library of Congress / Kermit Roosevelt
Entrò e mezz’ora dopo consegnò a Thompson una breve dichiarazione: “La madre di Quentin ed io siamo molto contenti che sia arrivato al fronte e che abbia avuto la possibilità di rendere qualche servizio al suo paese, e di mostrare quello che c’era in lui prima che il suo destino lo colpisse.”
Tuttavia lo spirito di Roosevelt fu schiacciato dalla morte del bambino più simile a lui.
“La morte di Quentin lo scosse molto”, scrisse Edith a Kermit. “Vedo che pensa costantemente a lui… Tristi pensieri su ciò che Quentin avrebbe contato in futuro.”
TR era anche entrato nella sua sesta decade soffrendo di attacchi paralizzanti di reumatismi. Ai primi di novembre, un piede era così gonfio che non poteva indossare una scarpa. Tre medici che lo assistettero a Sagamore ordinarono il riposo a letto.
Il feretro, drappeggiato nella bandiera che Theodore Roosevelt amava, viene portato nella Christ Church di Oyster Bay l’8 gennaio 1919. Credito: Keystone View Co. / Library of Congress
Quando li ignorò e si recò a Oyster Bay per votare il 5 novembre, si sentì ancora peggio. Sei giorni dopo tornò al Roosevelt Hospital di Manhattan per il trattamento di reumatismi infiammatori contratti in Brasile e ascessi. Edith rimase al suo capezzale per 44 giorni.
Roosevelt tornò a casa il giorno di Natale, ancora debole e sofferente di vertigini per un’infiammazione all’orecchio interno. Tre dei bambini – Alice, Ethel e Archie – lo stavano aspettando con la cena di Natale. Nei giorni seguenti TR fece colazione a letto ma riuscì a scendere per il pranzo e poi si sdraiò sul divano della biblioteca, leggendo e dettando lettere.
Il 29 e 30 dicembre, Edith portò il marito a fare un’ora di macchina che sembrò migliorare le sue condizioni. Ma il tempo piovoso del giorno di Capodanno 1919 gli procurò di nuovo forti dolori alla gamba e alla mano.
Cominciò a passare la maggior parte del suo tempo al piano di sopra, sul divano della Sala del Cancello, che era rivolta a sud ed era lo spazio più caldo della casa.
Il funerale dell’ex presidente Theodore Roosevelt l’8 gennaio 1919, alla Christ Episcopal Church di Oyster Bay ha visto la partecipazione di centinaia di persone. Credit: AP
La prima domenica dell’anno, il 5 gennaio, Roosevelt rimase a letto a leggere ad alta voce a sua moglie o ad ascoltare mentre lei leggeva, scrivendo a Kermit o semplicemente rilassandosi. TR lavorò per 11 ore su un articolo di rivista e un editoriale di giornale. Gli amici che sono venuti a casa sono stati informati che il colonnello era troppo debole per vederli.
Quando Edith ha finito di giocare al solitario al tavolo accanto al letto di TR verso le 10, Roosevelt ha chiesto alla moglie di aiutarlo a sedersi perché si sentiva come se il suo cuore o i polmoni stessero per smettere di funzionare. Edith chiamò l’infermiera che stava con la famiglia, e lei mandò a chiamare un medico locale. L’infermiera gli diede della morfina in modo che potesse dormire tutta la notte.
Verso mezzanotte, il valletto James Amos arrivò per aiutare a sorvegliare Roosevelt durante la notte e aiutò a metterlo a letto nella Sala del Cancello. Amos spense la luce e si appisolò davanti al fuoco. Edith entrò a guardare il marito verso le 12:30 e le 2 del mattino
Alle 4, l’infermiera svegliò Edith e le disse che TR aveva smesso di respirare. Correndo verso il marito di 32 anni, si chinò su di lui ed esclamò: “Theodore, tesoro! Edith scrisse nel suo diario che aveva smesso di respirare e che “aveva avuto un sonno dolce e profondo”.
Indossano il cappello a cilindro, al centro, il vicepresidente Davis (sotto Wilson) e William Howard Taft alla sepoltura dell’ex presidente Theodore Roosevelt al Youngs Memorial Cemetery di Oyster Bay Cove nel 1919. Credit: Sagamore Hill National Historic Site
Theodore Roosevelt era morto per un’embolia all’età di 60 anni. Archie ha cablato i suoi fratelli con un messaggio terso: “Il vecchio leone è morto”
Lo scultore James E. Fraser, che aveva precedentemente scolpito il busto di Roosevelt per il Campidoglio, arrivò a Sagamore Hill per prendere i calchi in gesso del viso e delle mani di Roosevelt. Fraser applicò del grasso al volto e alle mani del defunto presidente e vi sovrappose delle bende di stoffa intinte nel gesso per formare degli stampi. Quando si erano asciugati, Fraser li rimosse e li portò nel suo studio nel Connecticut. L’artista fuse una versione in bronzo della maschera mortuaria e la presentò a Edith Roosevelt, che la tenne nella Sala Nord.
La bara di Roosevelt, drappeggiata con le bandiere dei Rough Rider, giaceva nella Sala Nord prima del suo funerale l’8 gennaio. La preghiera preferita di Quentin fu letta, e il corteo si diresse alla Christ Church di Oyster Bay, dove 500 persone aspettavano. Tra loro c’erano l’ex presidente William Howard Taft e il futuro presidente Warren G. Harding, il vicepresidente Thomas Marshall e il governatore di New York Al Smith.
Secondo l’usanza dell’epoca per le vedove, Edith era rimasta a Sagamore Hill con le sue figlie e altre donne Roosevelt per leggere il servizio funebre che sarebbe stato tenuto in chiesa.
Edith Roosevelt, moglie del presidente Theodore Roosevelt in una fotografia del 16 settembre 1935. Come era usanza dell’epoca per le donne, Edith non partecipò al funerale in chiesa del marito quando morì nel 1919. Credit: Sagamore Hill National Historic Site
Dalla chiesa, il corteo ha ripercorso il suo percorso a est verso Cove Neck. Si fermò al Youngs Memorial Cemetery a Oyster Bay Cove. Lì il 26° presidente è stato sepolto a 26 gradini sul fianco della collina, a breve distanza dalla sua amata Sagamore Hill.
Celebrare l’eredità di TR
La nuova mostra del Sagamore Hill National Historic Site, “Theodore Roosevelt, un uomo per il mondo moderno”, è stata preparata per il centenario della morte di TR, ma non si sofferma su questo evento.
“La mostra è davvero una celebrazione dell’eredità di Theodore Roosevelt legata ai cambiamenti nel mondo con la tecnologia e come questo ha influenzato la sua capacità di fare il suo lavoro con successo come ha fatto”, ha detto Susan Sarna, curatore del museo Sagamore Hill. “Abbiamo già un’intera mostra su Theodore Roosevelt dalla sua nascita alla sua morte, quindi abbiamo pensato che dovevamo portare un nuovo tocco, che è che Theodore Roosevelt è stato il primo presidente moderno. È stato il primo presidente a poter lasciare il paese mentre era in carica per andare a Panama perché le comunicazioni e i trasporti erano diventati così sofisticati.”
La mostra presenta documenti, fotografie e molti artefatti mai visti prima. Questi includono l’attrezzatura sportiva di famiglia e la targa dell’automobile dei Roosevelt.
Gli oggetti relativi alla scomparsa di TR sono maschere mortuarie in gesso e bronzo e un calco in gesso della mano destra di TR – acquistato nel 2015 dalla collezione dello scultore dagli Amici di Sagamore Hill – insieme a un acquerello originale del funerale dipinto dal Tenente della Marina H. Reuter. Cmdr. H. Reuterdahl e pubblicato sulla rivista The Outlook.
Alcuni manufatti familiari della casa dei Roosevelt saranno esposti per una visione ravvicinata: una coppa cerimoniale d’argento inciso data a TR e a sua moglie, Edith, dopo il loro viaggio per vedere la costruzione del Canale di Panama. L’installazione includerà una collezione di filmati storici raramente visti che mostrano filmati di vari periodi della vita di Roosevelt, compresi i viaggi internazionali.
QUANDO I DOVE La mostra è in programma fino al 2019 al Sagamore Hill’s Old Orchard Museum, ma con la chiusura del governo degli Stati Uniti che interessa i parchi nazionali, i visitatori dovrebbero chiamare prima.
INFO 516-922-4788, nps.gov/sahi.