Tra il 1985 e il 2016, la popolazione mondiale di giraffe è crollata di quasi il 40%. Poco più di 97.000 dei mammiferi dal collo lungo rimangono in natura, compresi 68.000 adulti maturi, equivalenti a meno di un quarto della popolazione mondiale stimata di elefanti africani, riferisce Michael Biesecker per l’Associated Press. Mentre gli elefanti sono stati elencati come una specie minacciata sotto l’Endangered Species Act degli Stati Uniti nel 1978, le giraffe non hanno ancora ricevuto alcuna protezione legale del genere.
Tuttavia, l’U.S. Fish and Wildlife Service ha annunciato la scorsa settimana che avrebbe accettato di rivedere lo stato attuale dell’animale. Come riporta Kayla Epstein del Washington Post, i funzionari del Fish and Wildlife Service hanno ora fino a 12 mesi per condurre una revisione approfondita dell’idoneità delle giraffe per la lista. Dopo un periodo di commenti pubblici, l’agenzia prenderà la sua decisione finale.
Una petizione presentata da gruppi ambientalisti e di conservazione nell’aprile 2017 potrebbe aprire la strada all’aggiunta delle giraffe all’atto legislativo. Secondo la dichiarazione, la petizione presenta “informazioni sostanziali che l’elencazione può essere giustificata”, in quanto le minacce, tra cui lo sviluppo del territorio, i disordini civili, il commercio e il bracconaggio, pongono grandi ostacoli alla sopravvivenza a lungo termine della specie.
Crucialmente, scrive Mihir Zaveri del New York Times, alcuni conservazionisti dicono che il processo di revisione potrebbe durare più del previsto, forse anche anni. Dopo tutto, la risposta del servizio della fauna selvatica alla petizione del 2017 è arrivata due anni dopo il deposito, piuttosto che entro la finestra di 90 giorni prevista dalla legge federale. La coalizione dietro l’appello ha fatto causa a dicembre per costringere una risposta, ma rimane poco chiaro se questa causa è ciò che ha spinto l’annuncio della scorsa settimana. Come dice a Zaveri Adam Peyman, responsabile dei programmi e delle operazioni sulla fauna selvatica per la Humane Society International, l’agenzia governativa “sbaglia abitualmente le scadenze.”
Se la petizione avrà successo, le campagne di conservazione volte a sostenere le giraffe potranno beneficiare di finanziamenti federali, e la pratica largamente non regolamentata dell’importazione di parti del corpo delle giraffe sarà frenata. Secondo Epstein del Post, 39.516 esemplari di giraffa, tra cui 21.402 sculture ossee, 3.008 pezzi di pelle e 3.744 trofei di caccia, sono stati importati negli Stati Uniti tra il 2006 e il 2015. Alcune di queste parti del corpo sono state successivamente utilizzate per fare costosi cuscini, stivali, manici di coltelli, copertine di Bibbie e gingilli vari.
Parlando con Zaveri del New York Times, Peyman spiega che la caccia legale, al contrario della perdita di habitat e del bracconaggio, ha un impatto relativamente sottile sulle popolazioni globali di giraffe. Biesecker dell’AP aggiunge che gli abitanti dei 21 paesi africani in cui i mammiferi giganti vagano regolarmente cacciano gli animali per la carne, mentre i cacciatori di trofei sono sempre più alla ricerca di giraffe mentre altri obiettivi di caccia grossa scarseggiano.
Paul Babaz, presidente del Safari Club International, favorevole alla caccia, dice a Biesecker che il numero di giraffe sta diminuendo anche nei paesi in cui la caccia è vietata, sostenendo: “È ovvio per me che la mancanza di caccia è una causa del declino del numero di giraffe.”
Le tasse di permesso dei cacciatori di trofei occasionalmente finanziano iniziative anti-bracconaggio nei paesi africani. In una dichiarazione che condanna l’elenco delle giraffe come specie in pericolo, il gruppo ha detto: “Queste misure ridurrebbero la disponibilità dei cacciatori statunitensi a pagare fior di dollari per la caccia alle giraffe. Senza offrire nulla in cambio, un elenco ESA potrebbe ridurre le entrate e gli incentivi attualmente generati dalla caccia. Questo significa una minore protezione dell’habitat, meno fondi per l’anti-bracconaggio e meno benefici per la popolazione rurale che vive fianco a fianco con le giraffe e gli altri animali selvatici.”
Altri, compresi i membri dei gruppi di conservazione che hanno presentato la petizione, sottolineano i vantaggi di elencare le giraffe sotto l’ESA. Gli animali sono stati elencati come vulnerabili nella Lista Rossa delle Specie Minacciate dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura nel 2016, e due sottospecie sono ulteriormente classificate come in pericolo o criticamente in pericolo.
“Gli Stati Uniti sono stati a lungo complici nel commercio di parti di giraffa, quindi è tempo che il governo federale si impegni per questa specie”, nota Elly Pepper del National Resources Defense Council in una dichiarazione. “… Ora è il momento di agire per garantire che le giraffe rimangano sul pianeta. Hanno bisogno delle protezioni dell’Endangered Species Act e ne hanno bisogno ora.”