Tenetevi forte, perché gli scienziati potrebbero aver appena trovato un modo per rendere abitabile Marte, secondo un nuovo studio. La chiave? Un materiale chiamato aerogel di silice.
Ricercatori della Harvard University, del Jet Propulsion Lab della NASA e dell’Università di Edimburgo hanno pubblicato i loro risultati all’inizio di questa settimana sulla rivista scientifica Nature Astronomy. Fondamentalmente, gli scienziati si sono chiesti se ci fosse un materiale terrestre che potremmo portare su Marte per imitare l’atmosfera terrestre. “Marte è il pianeta più abitabile del nostro sistema solare oltre alla Terra”, ha detto Laura Kerber, ricercatrice del Jet Propulsion Laboratory della NASA, in un comunicato stampa. “Ma rimane un mondo ostile per molti tipi di vita. Un sistema per creare piccole isole di abitabilità ci permetterebbe di trasformare Marte in modo controllato e scalabile”. A causa della mancanza di ossigeno, poca acqua, nessuna atmosfera e freddo estremo, gli esseri umani non sono attrezzati per vivere sul pianeta rosso.
Tuttavia, i ricercatori si sono chiesti se ci fosse un modo per creare un effetto serra, rendendo il pianeta più simile alla Terra. “Abbiamo iniziato a pensare a questo effetto serra allo stato solido e a come potrebbe essere invocato per creare ambienti abitabili su Marte in futuro”, ha detto Robin Wordsworth, assistente professore di scienze ambientali e ingegneria presso la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences e il Dipartimento di Scienze della Terra e Planetarie, nel comunicato stampa. “Abbiamo iniziato a pensare a quale tipo di materiale potesse ridurre al minimo la conduttività termica, ma trasmettere comunque quanta più luce possibile.”
Uno di questi materiali è l’aerogel di silice.
Cos’è dunque l’aerogel di silice? Per cominciare, è uno dei materiali più isolanti mai creati. Gli aerogel di silice sono estremamente porosi, il 97 per cento di porosità, in effetti. Questo significa che la luce può muoversi attraverso di esso, ma blocca ancora la dannosa radiazione ultravioletta. L’aerogel di silice, in teoria, potrebbe trasmettere abbastanza luce per la fotosintesi mentre aumenta permanentemente le temperature sopra il punto di fusione dell’acqua. E potrebbe fare tutto questo senza alcuna fonte di calore interna.
“L’aerogel di silice è un materiale promettente perché il suo effetto è passivo”, ha detto Kerber. “Non richiederebbe grandi quantità di energia o la manutenzione di parti mobili per mantenere una zona calda per lunghi periodi di tempo”. Nel loro studio, i ricercatori sono stati in grado di dimostrare che un sottile strato di aerogel di silice ha aumentato le superfici simili a Marte a temperature simili alla Terra. In parole povere, il materiale imitava l’atmosfera terrestre.
“Distribuito su un’area abbastanza grande, non avresti bisogno di nessun’altra tecnologia o fisica, avresti solo bisogno di uno strato di questa roba sulla superficie e sotto avresti acqua liquida permanente”, ha detto Wordsworth.
In maggio, il canale YouTube Veritasium ha pubblicato un video sul “solido più leggero del mondo”. Quel solido? Aerogel. Il tipo di aerogel mostrato nel video sembra il figlio illegittimo di una nuvola e un cubo di Jello. È estremamente delicato e allo stesso tempo estremamente potente, avendo la capacità di deviare abbastanza da mantenere intatto un coniglietto di cioccolato posto sopra un bruciatore bunsen.
Questa nuova ricerca viene da una lunga serie di scienziati che si chiedono se Marte possa essere abitabile. Nel 1971, Carl Sagan ha proposto l’idea di terraformare, rendendo il pianeta simile alla Terra per sostenere la vita umana. Nel 2018, due ricercatori finanziati dalla NASA dell’Università del Colorado, Boulder e della Northern Arizona University hanno scoperto che elaborare tutte le risorse prontamente disponibili su Marte aumenterebbe solo la pressione atmosferica a circa il 7 per cento di quello che è la Terra. In altre parole, lavorando con l’acqua e i gas serra esistenti su Marte, probabilmente non sarebbe in grado di creare un’atmosfera vivibile per gli esseri umani.
Tuttavia, il nuovo studio ha adottato un approccio diverso. “Questo approccio regionale per rendere Marte abitabile è molto più realizzabile della modifica atmosferica globale”, ha detto Wordsworth, “A differenza delle idee precedenti per rendere Marte abitabile, questo è qualcosa che può essere sviluppato e testato sistematicamente con materiali e tecnologie che abbiamo già.”
Questa ultima ricerca pone un sacco di nuove possibilità così come nuovi dilemmi morali. “C’è tutta una serie di affascinanti questioni ingegneristiche che emergono da questo”, come ha detto Wordsworth. “Se hai intenzione di abilitare la vita sulla superficie marziana, sei sicuro che non ci sia già vita lì? Se c’è, come ci muoviamo?”. Queste non sono le uniche domande morali che invoca la terraformazione di Marte.
Come ha detto Bill Nye in un’intervista del 2018 a USA Today, “Non possiamo nemmeno prenderci cura di questo pianeta dove viviamo, e siamo perfettamente adatti, figuriamoci un altro pianeta”. Questa nuova ricerca ci lascia con alcune risposte eccitanti e domande ancora più complicate.