In questi giorni, anche solo la menzione degli squali può incutere paura nel cuore di molti – ma non è sempre stato così. Decenni prima che Jaws (1975) di Steven Spielberg convincesse i frequentatori della spiaggia a non entrare in acqua, ci fu un’estate fatale in cui una serie di attacchi di squali portò al panico diffuso e fece guadagnare a questi pesci giganti una cattiva reputazione per sempre.
Era l’estate del 1916 quando il nuoto nell’oceano era ancora un modo relativamente nuovo di passare il tempo e un’ondata di caldo attirava più persone del solito in spiaggia. La gente sapeva che c’erano gli squali nell’oceano, ma era abbastanza indifferente: tutti quei denti affilati servivano per catturare le prede, e gli esseri umani erano troppo grandi per essere predati. Tuttavia, tutto cambiò nel corso di 12 giorni, quando una serie di attacchi di squali lungo la costa del New Jersey lasciò quattro morti e uno gravemente ferito. La prima vittima fu il venticinquenne Charles Vansant, che era uscito per una nuotata serale a Beach Haven, New Jersey. Qualcosa ha afferrato la sua gamba e ha strappato un enorme pezzo di carne. Alla fine è morto dissanguato per la ferita. All’epoca, c’era incertezza sul fatto che la creatura mangia-uomini fosse effettivamente uno squalo. Alcuni suggerivano anche che potesse essere una tartaruga marina, un animale che si pensava avesse un’inclinazione a scattare contro le persone. Per quanto la maggior parte delle persone sapeva, gli squali in quelle acque erano generalmente innocui.
Solo cinque giorni dopo il primo attacco, 45 miglia a nord di Beach Haven a Spring Lake, uno squalo (probabilmente lo stesso) fece un’altra vittima. A questo punto, la paura ha cominciato a diffondersi. I giornali cominciarono a pubblicare titoli sugli attacchi di squali e i frequentatori delle spiagge presero a frequentare l’acqua con più esitazione. Sfortunatamente, altre due persone persero la vita. Sorprendentemente, i successivi attacchi ebbero luogo in un’insenatura interna, a più di un miglio dalla baia più vicina. Un ragazzo di 11 anni è stato preso da uno squalo, e poi un uomo nel suo gruppo di salvataggio è stato anche lui attaccato mortalmente. Più tardi lo stesso giorno un adolescente è stato ferito dopo che uno squalo ha attaccato la sua gamba. Sarebbe stato l’unico sopravvissuto. Solo due giorni dopo, quando due uomini a pesca vicino a Matawan Creek hanno ucciso uno squalo (quasi certamente il colpevole) per autodifesa, il regno del terrore è finito.
Gli scienziati hanno confermato che il pesce mortale catturato dai pescatori era uno squalo bianco, ed è stato riferito che esaminando lo stomaco dello squalo hanno scoperto quasi 15 libbre di carne umana (la veridicità di queste affermazioni è ancora in discussione). Anche se gli attacchi di quell’estate sono finiti, il senso di paura e di presentimento che ha generato permane. Anche se gli attacchi di squali sono rari ed è estremamente improbabile che gli squali predino gli esseri umani, i frequentatori della spiaggia sono ancora costantemente all’erta. La visione iniziale di uno squalo come un semplice pesce è forse cambiata per sempre, nonostante gli sforzi degli scienziati per sfatare lo stereotipo negativo.