Il primo riferimento scritto al ginepro appare nell’opera enciclopedica del 13° secolo Der Naturen Bloeme (Bruges), con la prima ricetta stampata per il ginepro che risale al 16° secolo, Een Constelijck Distileerboec (Anversa).
Le radici del gin possono essere fatte risalire ai monaci benedettini dell’XI secolo a Salerno, nell’Italia meridionale, in un monastero circondato da colline e alberi di ginepro. Questi monaci usavano un alambicco a collo di cigno; il tipo inventato da Abu Musa Jabir ibn Hayyan a Baghdad alla fine del 700. I monaci lo usavano per distillare tonici alcolici acuti e infuocati, uno dei quali era distillato da vino infuso con bacche di ginepro. Stavano preparando delle medicine, da cui il ginepro. Come erba medicinale, il ginepro è stato una parte essenziale dei kit dei medici per secoli: i romani bruciavano rami di ginepro per la purificazione, e i medici della peste medievale riempivano di ginepro i becchi delle loro maschere macabre per proteggerli dalla peste nera. In tutta Europa, gli speziali distribuivano tonici al ginepro per tosse, raffreddore, dolori, strappi, rotture e crampi. Erano un toccasana popolare. Un po’ troppo popolare, secondo alcuni, che pensavano che la gente fosse più propensa a prendere le medicine di quanto avrebbe dovuto essere.
Il medico Franciscus Sylvius è stato falsamente accreditato con l’invenzione del gin a metà del 17° secolo, anche se l’esistenza del jenever è confermata nell’opera di Philip Massinger Il Duca di Milano (1623), quando Sylvius avrebbe avuto circa nove anni. Si sostiene inoltre che i soldati inglesi che fornirono supporto ad Anversa contro gli spagnoli nel 1585, durante la Guerra degli Ottant’anni, stavano già bevendo jenever per i suoi effetti calmanti prima della battaglia, da cui si crede abbia avuto origine il termine coraggio olandese. Secondo alcuni resoconti non confermati, il gin ha avuto origine in Italia.
Dalla metà del XVII secolo, numerosi piccoli distillatori olandesi e fiamminghi avevano reso popolare la ridistillazione dello spirito d’orzo maltato o del vino di malto con ginepro, anice, cumino, coriandolo, ecc. che venivano venduti in farmacia e usati per trattare problemi medici come disturbi renali, lombaggine, disturbi di stomaco, calcoli biliari e gotta. Il gin emerse in Inghilterra in varie forme all’inizio del 17° secolo, e al tempo della Restaurazione, godette di una breve rinascita. Il gin divenne molto più popolare come alternativa al brandy, quando Guglielmo III, II & I e Maria II divennero co-sovrani di Inghilterra, Scozia e Irlanda dopo aver guidato la Gloriosa Rivoluzione. Soprattutto in forme grezze e inferiori, era più probabile che fosse aromatizzato con trementina. La storica Angela McShane l’ha descritta come una “bevanda protestante” in quanto la sua ascesa è stata determinata da un re protestante, alimentando i suoi eserciti che combattevano i cattolici irlandesi e francesi.
Il consumo di gin in Inghilterra è aumentato significativamente dopo che il governo ha permesso la produzione di gin senza licenza, e allo stesso tempo impose un pesante dazio su tutti gli alcolici importati come il brandy francese. Questo creò un mercato più grande per l’orzo di scarsa qualità che non era adatto alla produzione della birra, e nel 1695-1735 migliaia di gin-shops sorsero in tutta l’Inghilterra, un periodo conosciuto come Gin Craze. A causa del basso prezzo del gin, se confrontato con altre bevande disponibili nello stesso periodo e nella stessa posizione geografica, il gin cominciò ad essere consumato regolarmente dai poveri. Dei 15.000 locali per bere a Londra, senza contare i caffè e i negozi di cioccolata, più della metà erano negozi di gin. La birra manteneva una reputazione salutare, dato che spesso era più sicuro bere la birra prodotta piuttosto che l’acqua sporca. Il gin, però, era accusato di vari problemi sociali, e potrebbe essere stato un fattore nei tassi di morte più alti che stabilizzarono la popolazione londinese, precedentemente in crescita. La reputazione delle due bevande fu illustrata da William Hogarth nelle sue incisioni Beer Street e Gin Lane (1751), descritte dalla BBC come “probabilmente il più potente poster antidroga mai concepito”. La reputazione negativa del gin sopravvive oggi nella lingua inglese, in termini come gin mills o la frase americana gin joints per descrivere bar disdicevoli, o gin-soaked per riferirsi agli ubriachi. L’epiteto mother’s ruin è un nome comune britannico per il gin, la cui origine è oggetto di un continuo dibattito.
Il Gin Act 1736 impose alte tasse ai rivenditori e portò a rivolte nelle strade. Il dazio proibitivo fu gradualmente ridotto e infine abolito nel 1742. Il Gin Act del 1751 ebbe più successo, tuttavia; costrinse i distillatori a vendere solo a rivenditori autorizzati e portò i gin shop sotto la giurisdizione dei magistrati locali. Il gin del XVIII secolo era prodotto in alambicchi, ed era un po’ più dolce del gin londinese conosciuto oggi.
A Londra all’inizio del XVIII secolo, molto gin era distillato legalmente in case residenziali (si stima che ci fossero 1.500 alambicchi residenziali nel 1726) ed era spesso aromatizzato con trementina per generare note resinose e legnose in aggiunta al ginepro. Ancora nel 1913, il Webster’s Dictionary afferma senza ulteriori commenti, “‘common gin’ è solitamente aromatizzato con trementina”.
Un’altra variazione comune era quella di distillare in presenza di acido solforico. Anche se l’acido in sé non distilla, impartisce l’aroma aggiuntivo di etere dietilico al gin risultante. L’acido solforico sottrae una molecola d’acqua da due molecole di etanolo per creare l’etere dietilico, che forma anche un azeotropo con l’etanolo, e quindi distilla con esso. Il risultato è un’acquavite più dolce, che può avere ulteriori effetti analgesici o addirittura inebrianti – vedi Paracelso.
Il gin olandese o belga, noto anche come jenever o genever, si è evoluto da acquaviti di vino di malto, ed è una bevanda nettamente diversa dagli stili successivi di gin. Schiedam, una città nella provincia dell’Olanda meridionale, è famosa per la sua storia di produzione di jenever. Lo stesso vale per Hasselt nella provincia belga del Limburgo. L’oude (vecchio) stile di jenever rimase molto popolare per tutto il 19° secolo, dove veniva chiamato Holland o Geneva gin nelle popolari guide americane per baristi prima del proibizionismo.
Il 18° secolo diede origine a uno stile di gin chiamato Old Tom gin, che è uno stile di gin più morbido e dolce, spesso contenente zucchero. L’Old Tom gin ha perso popolarità all’inizio del XX secolo.
L’invenzione e lo sviluppo dell’alambicco a colonna (1826 e 1831) resero pratica la distillazione di alcolici neutri, permettendo così la creazione dello stile “London dry” che si è evoluto più tardi nel XIX secolo.
Nelle colonie tropicali britanniche il gin veniva usato per mascherare il sapore amaro del chinino, che era l’unico composto antimalarico efficace. Il chinino veniva sciolto in acqua gassata per formare acqua tonica; il cocktail risultante è il gin and tonic, anche se l’acqua tonica moderna contiene solo una traccia di chinino come aroma. Il gin è un comune spirito di base per molte bevande miste, incluso il martini. Il “bathtub gin” prodotto segretamente era disponibile negli speakeasies e nei “blind pigs” dell’America del periodo del proibizionismo, grazie alla relativa semplicità di produzione.
Il prugnolo gin è tradizionalmente descritto come un liquore fatto infondendo prugnoli (il frutto del prugnolo) nel gin, sebbene le versioni moderne siano quasi sempre composte da spiriti neutri e aromi. Infusioni simili sono possibili con altri frutti, come i prugnoli. Un altro liquore popolare a base di gin con una lunga storia è il Pimm’s No.1 Cup (25% di alcol in volume (ABV)), che è una coppa di frutta aromatizzata con agrumi e spezie.
I Musei Nazionali Jenever si trovano a Hasselt, in Belgio, e a Schiedam, nei Paesi Bassi.
Dal 2013 il gin è in un periodo di ascesa in tutto il mondo, con molti nuovi marchi e produttori che entrano nella categoria portando a un periodo di forte crescita, innovazione e cambiamento. Più recentemente i liquori a base di gin sono stati resi popolari, raggiungendo un mercato al di fuori di quello dei bevitori tradizionali di gin, tra cui il “Pink gin” aromatizzato alla frutta e solitamente colorato, il Rhubarb gin, lo Spiced gin, il Violet gin, il Blood orange gin e lo Sloe gin. La crescente popolarità e la concorrenza incontrollata hanno portato i consumatori a confondere il gin con i liquori di gin e molti prodotti sono a cavallo, spingendo o rompendo i confini delle definizioni stabilite in un periodo di genesi per l’industria.