Tutte le zone di subduzione hanno, ad una certa distanza dal bordo della placca superiore, archi o catene di vulcani a cono composito. La placca in subduzione, scendendo in profondità nel mantello, rilascia acqua. Questo cambia la chimica delle rocce già calde nel mantello e le fa fondere, formando il magma. Il magma è meno denso delle rocce solide che lo circondano, quindi sale verso l’alto, culminando in eruzioni vulcaniche sulla superficie terrestre.
L’arco vulcanico in una zona di subduzione oceano-continente non è solo una catena di vulcani. Lo stress della convergenza delle placche comprime la crosta, facendola ispessire attraverso una combinazione di pieghe e faglie di spinta. Anche le intrusioni ignee e le eruzioni vulcaniche ispessiscono la crosta. In profondità nella crosta, le intrusioni ignee si solidificano in batoliti di rocce come il granito, e le rocce preesistenti che sono state intruse dai batoliti sono metamorfosate regionalmente in nuove rocce. Il risultato è un’alta catena montuosa con rocce granitiche e metamorfiche nel suo nucleo, sedimentarie e vulcaniche piegate e fagliate intorno ai suoi margini, e una catena di vulcani a cono compositi distribuiti lungo la cresta della catena.
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