Una vista della Standard Oil Refinery, Cleveland, Ohio, 1899. Fonte: Case Western Reserve UniversitySe si dovesse scrivere la saga della Standard Oil Company in un dramma, avrebbe tre attori principali: il “Gentleman” John D. Rockefeller (1839-1937) che co-fondò e condusse l’azienda dalle umili origini a un trust a livello nazionale; la “Lady Giornalista” Ida Tarbell (1857-1944) il cui lavoro “muckraking” (giornalista investigativo), The History of the Standard Oil Company nel 1904, fu in gran parte responsabile della disintegrazione dell’azienda nel 1911 (ormai cento anni fa) dalla legge antitrust degli Stati Uniti; e infine la “Compagnia” stessa.
Rapida espansione
Un grafico a linea temporale che mostra la storia delle compagnie derivate dalla Standard Oil Company dal 1911 ad oggi. Fonte: Rasoul Sorkhabi da varie fontiNel 1863, Rockefeller, all’età di 24 anni, insieme ai fratelli Clark e a un chimico, Samuel Andrews, avviò una raffineria di petrolio a Cleveland, Ohio. Due anni dopo, Rockefeller comprò le azioni dei fratelli Clark e chiamò la raffineria Standard Works. Mentre il business del petrolio cresceva nella regione, nel 1870 Rockefeller e suo fratello William, insieme a Andrews, Henry Flagler, Oliver Burr Jennings (marito della sorella della moglie di William Rockefeller), e Stephen Harkness formarono una nuova compagnia, la Standard Oil Company in Ohio (più tardi Sohio). Il nome Standard fu scelto per implicare la standardizzazione delle raffinerie di petrolio e dei prodotti. Infatti, il barile di petrolio di 42 galloni era un disegno della Standard Oil in Pennsylvania negli anni 1860; l’olio era immagazzinato nei barili di whisky di legno ed era di 40 più 2 galloni per barile perché un po’ di olio veniva spesso perso durante il trasporto.
L’ascesa e l’espansione della Standard Oil avvennero dopo la Guerra Civile e durante un periodo della storia americana che è stato soprannominato l’Età Dorata, divulgato in Gilded Age: A Tale of Today di Mark Twain e Charles Dudley nel 1873 (in riferimento al processo di doratura di un oggetto con uno strato superficiale d’oro). Questo fu il periodo della rapida espansione economica, della crescita della popolazione e dell’ascesa di grandi imprese e monopoli (su petrolio, tabacco, acciaio, carne bovina e ferrovie) negli Stati Uniti.
Nella sua introduzione all’edizione abbreviata di Norton di The History of the Standard Oil Company di Tarbell, lo storico David Chalmers ha scritto: “John D. Rockefeller e i suoi soci non hanno costruito la Standard Oil Company nelle ampie stanze delle banche di Wall Street e delle case di investimento, non hanno annacquato le loro azioni e truccato il mercato. Combatterono per ottenere il controllo con sconti e rimborsi, tangenti e ricatti, spionaggio e taglio dei prezzi, e forse ancora più importante, con un’efficienza spietata e mai pigra dell’organizzazione e della produzione”.
Molti di questi metodi furono in seguito rivelati e trovati non etici e in alcuni casi illegali. Tuttavia, durante gli anni 1870-1890, la Standard Oil assorbì molte piccole e grandi compagnie petrolifere e stabilì compagnie regionali in tutti gli Stati Uniti. Nel 1882, Rockefeller e soci consolidarono ulteriormente il loro dominio trasformando la Standard Oil in un trust con nove fiduciari che gestivano la società per conto di tutti gli azionisti. Nel 1885 il trust si trasferì nel New Jersey per approfittare dei regolamenti favorevoli in quello stato, e un altro ufficio a New York amministrò la maggior parte delle attività oltreoceano della Standard Oil.
Nel 1890, il senatore John Sherman dell’Ohio avviò una legge antitrust al Congresso. Anche se i presidenti americani Grover Cleveland e William McKinley non applicarono la legge nel 1890, lo Sherman Act divenne la fonte delle politiche antitrust americane un decennio dopo. In risposta a questo, lo Standard Oil Trust cambiò il suo nome in Standard Oil Interests, con 20 compagnie, e fece alcuni aggiustamenti cosmetici – ma ancora il potere centrale rimase con una holding prima a New York e poi nel New Jersey.
Era progressista
Nonostante, la depressione del 1893-97, che colpì le classi medie e a basso reddito, e l’ascesa di un movimento intellettuale contro i trust e i monopoli spinsero i politici a frenare il potere economico delle corporazioni. Fu in questo ambiente maturo che il libro di Tarbell apparve e sollevò la coscienza pubblica e politica contro la Standard Oil. Il periodo 1890-1914 è a volte chiamato l’Era Progressista nella storia americana, in quanto parlava di riforme a sostegno della classe media, della scienza e dell’educazione, dei diritti delle donne e delle libertà sociali, così come di politiche anti-corruzione e “trust-busting”. Se Rockefeller era un’icona della Gilded Age, Tarbell e il suo lavoro incarnarono l’Era Progressiva.
Il presidente Theodore Roosevelt del Partito Repubblicano fu uno dei più forti leader politici che spinsero per le riforme progressiste. Un uomo dai molti successi (il primo americano a vincere il Premio Nobel per la Pace), divenne presidente a 42 anni (il più giovane presidente americano di sempre) quando il presidente McKinley fu assassinato. Quando Roosevelt si candidò alla presidenza nel 1904, uno dei punti salienti del suo programma fu quello di limitare il regno dei monopoli sull’economia americana. Anche se la Standard Oil aveva contribuito con una grande somma di denaro alla campagna del Partito Repubblicano, Roosevelt ne ordinò la restituzione. La sua amministrazione iniziò poi un’indagine sulle attività della Standard Oil. I top manager della compagnia, John D. Archbold e Henry H. Roger (Rockefeller si era ritirato nel 1897) si precipitarono alla Casa Bianca nel marzo 1906 per far ragionare Roosevelt, ma apparentemente non funzionò, perché nel novembre 1906 il procuratore generale degli Stati Uniti Charles Bonaparte intentò una causa contro la Standard Oil in una corte federale di St. La compagnia era sotto tiro da varie cause legali e dalla copertura negativa della stampa. Una causa legale contro la Standard Oil dell’Indiana alla fine portò Rockefeller stesso in una corte federale di Chicago nel luglio 1907. Ha giocato come qualcuno che soffre di perdita di memoria. Anche se la corte impose delle multe, la compagnia rimase intatta. Ida Tarbell, che allora era redattrice di The American Magazine, scrisse articoli intitolati “Roosevelt contro Rockefeller” nel 1907-1908. Rockefeller, che ha sempre cercato di mantenere un basso profilo, ha risposto pubblicando le sue memorie Random Reminiscences of Men and Events nel 1909.
Dopo tre anni di procedimenti giudiziari, che coinvolsero 14.495 pagine di documenti e la deposizione di 444 testimoni, nel 1909 una corte federale di quattro giudici si pronunciò a favore della causa del procuratore generale e contro la Standard Oil. Lo Sherman Anti-Trust Act doveva essere implementato. Roosevelt era allora fuori ufficio (aveva rifiutato di ricandidarsi alla presidenza) ma si rallegrò della notizia. La Standard Oil fece ricorso in appello. La tappa successiva fu la Corte Suprema, che il 15 maggio 1911 confermò la sentenza del tribunale federale. Il giudice capo Edward White diede alla Standard Oil sei mesi di tempo per sciogliersi come un’unica entità ed essere divisa in diverse compagnie con consigli di amministrazione indipendenti.
Nuova sete di petrolio
Loghi di diverse importanti compagnie Standard Oil formatesi nel XIX secolo ma che hanno continuato a dominare l’industria petrolifera nel XX secolo. (NB: Questi loghi sono mostrati solo per lo scopo informativo di questo articolo, e non sono intesi come uso commerciale: Raffinava quasi il 75% di tutto il greggio americano e commercializzava oltre l’80% del cherosene nazionale. Nel luglio 1911, la Standard Oil annunciò la sua nuova struttura: Si sarebbe divisa in 33 compagnie, alcune grandi e altre piccole. Così facendo, si assicurò che le nuove compagnie condividessero il mercato piuttosto che competere l’una con l’altra, il che era prevedibile – come il finanziere J. P. Morgan commentò: “Come diavolo può un tribunale costringere un uomo a competere con se stesso?”
Le azioni della “baby” Standard furono distribuite in proporzione alle azioni originali agli azionisti della Standard Oil. Rockefeller stesso possedeva circa un quarto delle azioni della Standard Oil. Alcuni pensavano che avrebbe venduto le sue azioni quando il valore della compagnia sarebbe diminuito. Ma Rockefeller conosceva gli affari molto meglio.
Quando la produzione di petrolio iniziò negli anni 1860, il petrolio era usato principalmente per le lampade a cherosene. L’invenzione di Thomas Edison delle lampadine elettriche negli anni 1880 sembrava eclissare l’industria del petrolio. Tuttavia, la progettazione di automobili di Henry Ford nel 1900 generò una nuova sete di petrolio sotto forma di benzina. Pertanto, entro un anno dallo scioglimento della Standard Oil, il valore di borsa delle sue società spin-off raddoppiò. Rockefeller divenne presto il primo miliardario americano. Nel 1912, quando Roosevelt stava cercando di ottenere un altro mandato presidenziale (questa volta come leader del nuovo, effimero Partito Progressista, uno spinoff del Partito Repubblicano) osservò: “Non c’è da stupirsi che la preghiera di Wall Street ora sia: Oh misericordiosa Provvidenza, dacci un’altra dissoluzione”.
Nonostante il dominio della Standard Oil sul mercato americano dal 1880 al 1900, un fatto importante non dovrebbe essere ignorato: I prezzi del petrolio durante tutto questo periodo rimasero a circa 1 dollaro al barile, più bassi dei prezzi prima o dopo questo periodo. Sembra che sia stata l’espansione dei mercati (petrolio a buon mercato) piuttosto che gli alti prezzi del petrolio ad alimentare finanziariamente la crescita della Standard Oil. O come diceva Rockefeller ai suoi colleghi: “Date al povero la sua luce a buon mercato, signori”.
Mentre il nome Standard Oil fa parte della storia, la sua figura di padrino rimane, dato che molte delle maggiori compagnie petrolifere statunitensi che operano oggi traggono la loro origine da quella enorme impresa petrolifera.