In infermieristica, c’è un rito di passaggio che quasi tutti attraversano – i turni di notte.
A volte, i turni sono raggruppati insieme, e a volte, sono distanziati, ha detto Daniel Schweitzer, un infermiere di Pittsburgh. Ma sembrano sempre avere lo stesso effetto sul suo orologio corporeo.
“Quando fai qualche notte, ottieni questo jet lag permanente, dove non sei mai veramente sveglio”, ha detto. “
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I ricercatori hanno studiato per anni i lavoratori notturni, cercando di capire meglio cosa succede ai nostri ritmi circadiani e al nostro corpo quando siamo in piedi nel momento in cui dovremmo dormire. I risultati sono netti: i lavoratori notturni hanno un rischio maggiore di malattie come obesità, diabete e cancro.
Ma cosa succede dentro di noi? I geni che controllano i nostri orologi interni (ci sono trilioni di orologi al lavoro tutti insieme, ha detto un ricercatore che ha parlato con STAT) sono andati in tilt, aumentando o diminuendo in modi strani? O sono quei geni che si trincerano dietro i talloni, rifiutando di rinunciare alla loro natura ciclica, rendendo più difficile per i corpi dei lavoratori notturni adattarsi ai loro orari capovolti?
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È complicato, e potrebbe essere un po’ di entrambi, ha detto Laura Kervezee, un borsista post-dottorato alla McGill University che ha pubblicato uno studio su PNAS il lunedì guardando, per la prima volta, come l’espressione genica cambia in un vero ambiente da turno di notte. I risultati mostrano una disconnessione fisiologica – molti dei geni associati ai cicli circadiani hanno mantenuto i loro ritmi, ma sembravano sparare a una forza inferiore. Molti geni non potevano (o forse non volevano?) adattare la loro espressione a un programma di sonno flip-flopped. Anche l’espressione genica legata al metabolismo e la funzione di alcune cellule immunitarie e potenziali vie di segnalazione cancerogene erano alterate.
“Pochissimi geni si adattano a questo nuovo orario notturno”, ha detto Kervezee.
Altri studi hanno esaminato l’espressione genica in orari di sonno alterati, ma questi risultati, ha detto, ci danno uno sguardo introduttivo nei corpi che cercano di gestire un orario di lavoro che colpisce circa il 25% della popolazione. Costruire su questo sguardo, ha detto, potrebbe un giorno portare a interventi.
“Sta diventando sempre più comune perché ci aspettiamo che i servizi siano disponibili 24/7”, ha detto, elencando le professioni con turni di notte come l’assistenza sanitaria, la sicurezza e il lavoro di magazzino. “A lungo termine, sta diventando più chiaro che ci sono effetti negativi sulla salute. Non possiamo fermare il lavoro notturno perché vogliamo tutti questi servizi come società, ma forse possiamo elaborare strategie per aiutare il lavoro notturno.”
Per fare lo studio attuale, lei e il team hanno preso otto volontari, sette uomini e una donna, e li hanno messi attraverso una simulazione di lavoro notturno. La notte prima, ha detto, i volontari hanno dormito secondo i loro programmi normali, poi la notte successiva, hanno iniziato a rimanere svegli per quattro notti (i soggetti non hanno dormito così a lungo come avrebbero fatto normalmente).
Il team McGill ha preso campioni di sangue a intervalli all’inizio e alla fine della simulazione e ha guardato i modelli di espressione genica nelle cellule mononucleari del sangue periferico, un sottoinsieme di cellule che sono considerate una buona finestra nel funzionamento generale del corpo. Non si può fare una biopsia del fegato e così via ogni poche ore, ha detto.
“È uno specchio per il resto del corpo”, ha detto delle cellule.
Oltre al ritmo smorzato dei geni circadiani, c’era anche qualche espressione perturbata nei percorsi immunitari e del cancro, compresa l’espressione alterata dei geni relativi alle cellule natural killer, un attacco di prima linea contro le cellule tumorali e le cellule infette. Kervezee ha detto che vorrebbe esplorare questa scoperta più.
Lo studio è piccolo, ha detto. I volontari erano più giovani della media dei lavoratori a turni. Il brusco schema notte-sonno-notte-lavoro aveva lo scopo di emulare il vero lavoro a turni, dove le persone potrebbero tornare a modelli normali per trascorrere del tempo con la famiglia nei giorni liberi. E i soggetti sono stati tenuti in una luce fioca, in modo da non confondere i risultati poiché molti geni oscillanti sono sensibili alla luce.
Nonostante queste limitazioni, è uno studio utile, ha detto Frank Scheer, il direttore del programma di cronobiologia medica al Brigham and Women’s Hospital di Boston, che non è stato coinvolto nella ricerca.
“È uno studio molto bello in quanto simula ciò che i lavoratori a turni attraversano”, ha detto.
Il prossimo passo, ha detto Kervezee, è fare gli stessi esperimenti su veri lavoratori a turni di notte. E dopo questo, guardare agli interventi, sia comportamentali, qualcosa che Scheer è interessato, o farmacologici, un percorso potenzialmente lucrativo.
C’è un nome per il lato del sonno del problema – disturbo del sonno da lavoro a turni – e molti centri del sonno offrono aiuto alle persone che lavorano a turni dispari. Ci sono anche alcuni precedenti per i farmaci da approvare che affrontano il lato del sonno del disturbo circadiano.
Ma il sonno è solo una parte dell’equazione, ha detto Scheer, ed è una parte più difficile da trattare. Il lavoro del suo laboratorio ha trovato cambiamenti nella tolleranza al glucosio, ormoni legati alla dieta e aumenti della pressione sanguigna e marcatori di infiammazione.
“Stiamo cercando di regolare la tempistica dei pasti per questo motivo”, ha detto, sulla base di studi animali e umani.
Schweitzer, l’infermiere, ha detto che pensa ai pasti come lavora turni di notte ora. Sapere che come e quando mangia potrebbe fare la differenza nell’ingrassare troppo lo intriga.
È meno interessato alle piccole molecole che potrebbero renderlo più nottambulo, a meno che il suo medico non sia d’accordo.
“Non so”, ha detto, ora che sta cercando di lavorare meno notti. “Mi limiterò a far fronte ai cambiamenti dei miei ritmi circadiani piuttosto che prendere una pillola”.