Anche se è vero che il gas naturale, quando viene bruciato, emette meno anidride carbonica di altri combustibili fossili, l’anidride carbonica non è l’unico gas serra. Sfortunatamente, il contributo del metano al cambiamento climatico è abitualmente riportato in modo errato dai media e dalle agenzie governative. La scienza recente ha dimostrato che il metano, quando viene rilasciato nell’atmosfera, è da 86 a 105 volte più potente dell’anidride carbonica nell’alterare il clima in un periodo di 20 anni.
L’EPA e la maggior parte delle notizie sottovalutano l’impatto che le emissioni di metano avranno sul clima usando una scala temporale di 100 anni che l’Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) ha ritenuto non avere alcuna giustificazione scientifica, e usando un obsoleto Global Warming Potential per descrivere l’impatto del metano sul clima.
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Il potenziale di riscaldamento globale del metano
Il metano è il componente principale del gas naturale. Come l’anidride carbonica, il metano intrappola il calore del sole nell’atmosfera terrestre. Gli scienziati ora stimano che il potenziale di intrappolamento del metano è molto più grande di quanto precedentemente compreso.
Il modo predefinito per misurare la forza dei gas serra è una metrica conosciuta come GWP o Global Warming Potential (GWP). I numeri del GWP sono misurati rispetto alla potenza dell’anidride carbonica. Ora si sa che il metano ha un GWP di 84 in 20 anni (pagina 103). Ciò significa che nei primi due decenni dopo che il metano viene rilasciato, è 84 volte più potente dell’anidride carbonica nel destabilizzare il clima. Il GWP per gas come il metano cambia nel tempo, man mano che i gas subiscono reazioni chimiche nell’atmosfera.
Il metano e l’IPCC
A fine settembre 2013, il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC) ha riferito che il metano è un gas a effetto serra molto più potente di quanto non fosse stato precedentemente ipotizzato. L’IPCC ha calcolato che il metano è 34 volte più forte come gas che trattiene il calore rispetto alla CO2 su una scala temporale di 100 anni. Ciò significa che la forza di intrappolamento del calore (cioè il potenziale di riscaldamento globale, o GWP) del metano è quasi il 40 per cento maggiore del 25 per cento precedentemente stimato. Il rapporto dell’IPCC ha anche dichiarato che su un periodo di 20 anni, il metano ha un potenziale di riscaldamento globale di 84 rispetto all’anidride carbonica, rispetto alla precedente stima di 72.
Come organismo internazionale di scienziati responsabili di fornire informazioni ai governi mondiali sul riscaldamento globale, il GWP raccomandato dall’IPCC per il metano è lo standard internazionale. Anche se il GWP di 100 anni è ancora ampiamente usato, l’IPCC non vede alcuna ragione per usare una scala temporale così lunga. Nel rapporto AR5, l’IPCC afferma:
“Non c’è alcun argomento scientifico per selezionare 100 anni rispetto ad altre scelte (Fuglestvedt et al., 2003; Shine, 2009). La scelta dell’orizzonte temporale è un giudizio di valore poiché dipende dal peso relativo assegnato agli effetti in tempi diversi.”
Il metano e l’EPA
Anche se l’IPCC e i paesi di tutto il mondo hanno aggiornato i loro inventari di gas serra man mano che gli scienziati affinano la nostra comprensione del potenziale di riscaldamento globale del metano, l’EPA continua a usare cifre obsolete per giudicare l’impatto del metano sul clima.
L’EPA usa attualmente un GWP di 25 su 100 anni per calcolare l’impatto del metano sul cambiamento climatico. L’EPA calcola le emissioni di gas serra in un rapporto annuale chiamato U.S. Greenhouse Gas Emissions and Sinks, comunemente chiamato inventario dei gas serra. Il GWP dell’EPA si basa sul quarto rapporto di valutazione dell’IPCC, pubblicato nel 2007, non sul più recente, pubblicato nel 2013.
Utilizzando una scala temporale di 100 anni, l’EPA sottostima ampiamente il danno che il metano causerà al clima nei prossimi due decenni critici. Gli scienziati dicono che il metano potrebbe spingere il clima oltre un “punto critico” nei prossimi 18-25 anni, causando un riscaldamento globale incontrollato, e rendendo obsoleta una linea temporale di 100 anni. Combinando un GWP falsamente basso e un fuorviante orizzonte temporale di 100 anni, le stime dell’EPA sul metano diluiscono falsamente l’impatto delle emissioni di metano, e minano l’urgenza di prendere le misure necessarie per evitare la catastrofe climatica.
Il più recente Inventario dei gas serra degli Stati Uniti dell’EPA mostra che l’industria del petrolio e del gas ha perso o rilasciato circa 8,4 milioni di tonnellate di metano nel 2011, paragonabili alle emissioni di biossido di carbonio di almeno 60 centrali a carbone. Tuttavia, ci sono prove che le stime dell’EPA sono troppo basse e non sono al passo con i più recenti studi scientifici sulle emissioni di metano.
Un recente rapporto di Stanford ha concluso che c’è già circa il 50% in più di metano nell’atmosfera rispetto a quanto precedentemente stimato dall’Environmental Protection Agency.
Le perdite di metano
Alcuni sostenitori del gas metano dicono che il gas è una manna per il clima perché è meno inquinante del carbone. Questa è una falsa scelta tra due cattive opzioni che ignora i benefici ambientali ed economici delle energie rinnovabili come l’eolico e il solare. Anche i sostenitori ammettono che il gas è meglio del carbone solo se meno del 3,4% del metano sfugge incombusto nell’atmosfera.
Tuttavia, le emissioni di metano dall’infrastruttura del gas vengono quantificate solo ora. Prima di studi recenti, le stime dell’inquinamento da metano si basavano esclusivamente sui rapporti dell’industria per i dati. Infatti, l’EPA continua a basare il suo inventario delle emissioni di gas serra sui dati auto-riferiti dall’industria del gas. Le stime basate sull’industria sono state messe in discussione da diversi nuovi studi che hanno scoperto grandi quantità di perdite di metano da varie sezioni dell’infrastruttura del petrolio e del gas.