Ganimede, la luna di Giove, è il satellite più grande del sistema solare. Più grande di Mercurio e Plutone, e solo leggermente più piccolo di Marte, sarebbe facilmente classificato come un pianeta se fosse in orbita intorno al sole piuttosto che a Giove.
La luna ha probabilmente un oceano salato sotto la sua superficie ghiacciata, rendendolo un potenziale luogo di vita. L’Agenzia Spaziale Europea ha in programma una missione sulle lune ghiacciate di Giove che, nel 2030, dovrebbe arrivare e porre particolare enfasi sull’osservazione di Ganimede.
Fatti su Ganimede
Età: Ganimede ha circa 4,5 miliardi di anni, circa la stessa età di Giove.
Distanza da Giove: Ganimede è la settima luna e il terzo satellite galileiano verso l’esterno di Giove, orbitando a circa 665.000 miglia (1,070 milioni di chilometri). Ganimede impiega circa sette giorni terrestri per orbitare intorno a Giove.
Dimensioni: Il raggio medio di Ganimede è di 1.635 miglia (2.631,2 km). Anche se Ganimede è più grande di Mercurio ha solo la metà della sua massa, classificandolo come a bassa densità.
Temperatura: Le temperature diurne sulla superficie sono in media da meno 171 gradi Fahrenheit a meno 297 F, e le temperature notturne scendono a -193C. Nel 1996, gli astronomi che utilizzano il telescopio spaziale Hubble hanno trovato prove di una sottile atmosfera di ossigeno. Tuttavia, è troppo sottile per sostenere la vita come la conosciamo; è improbabile che qualche organismo vivente abiti su Ganimede.
Magnetosfera: Ganimede è l’unico satellite del sistema solare ad avere una magnetosfera. Tipicamente presente nei pianeti, compresi la Terra e Giove, una magnetosfera è una regione a forma di cometa in cui le particelle cariche sono intrappolate o deviate. La magnetosfera di Ganimede è interamente incorporata nella magnetosfera di Giove.
Scoperta ed esplorazione di Ganimede
Ganimede fu scoperto da Galileo Galilei il 7 gennaio 1610. La scoperta, insieme ad altre tre lune gioviane, fu la prima volta che venne scoperta una luna in orbita attorno ad un pianeta diverso dalla Terra. La scoperta di Galileo portò alla comprensione del fatto che i pianeti orbitano intorno al sole, invece del nostro sistema solare che ruota intorno alla Terra.
Galileo chiamò questa luna Giove III. Quando il sistema di denominazione numerica fu abbandonato a metà del 1800, la luna fu chiamata come Ganimede, un principe troiano nella mitologia greca. Zeus, una controparte di Giove nella mitologia romana, portò Ganimede, che aveva preso la forma di un’aquila, sull’Olimpo, dove divenne un coppiere degli dei dell’Olimpo e uno degli amanti di Zeus.
Diverse navi spaziali hanno volato vicino a Giove e alle sue lune. La Pioneer 10 è arrivata per prima, nel 1973, seguita dalla Pioneer 11 nel 1974. Voyager 1 e Voyager 2 hanno restituito foto impressionanti durante i loro sorvoli. La navicella Galileo è passata fino a 261 km sulle superfici delle lune galileiane e ha prodotto immagini dettagliate.
L’Agenzia Spaziale Europea progetta una missione chiamata JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) che dovrebbe partire dalla Terra nel 2022 per arrivare a Giove nel 2030. Mentre la missione guarderà tre lune (Ganimede, Callisto ed Europa), Ganimede sarà l’obiettivo perché mostra come si evolvono i mondi ghiacciati e potrebbe essere abitabile in generale, ha detto l’ESA sul suo sito web. Gli scienziati cercheranno di capire di più sul suo oceano e la sua crosta ghiacciata, mappare la sua superficie in dettaglio, conoscere l’interno, sondare l’atmosfera e studiare il campo magnetico.
Caratteristiche di Ganimede
Ganimede ha un nucleo di ferro metallico, che è seguito da uno strato di roccia che è sormontato da una crosta di ghiaccio molto spessa. Ci sono anche una serie di protuberanze sulla superficie di Ganimede, che potrebbero essere formazioni rocciose.
Nel febbraio 2014, la NASA e lo United States Geological Survey hanno svelato la prima mappa dettagliata di Ganimede in immagini e un’animazione video creata utilizzando le osservazioni delle navicelle Voyager 1 e Voyager 2 della NASA, così come la navicella dedicata Galileo in orbita attorno a Giove.
La superficie di Ganimede è composta principalmente da due tipi di terreno: circa il 40 per cento è scuro con numerosi crateri, e il 60 per cento è di colore più chiaro con scanalature che formano modelli intricati per dare al satellite il suo aspetto distintivo. I solchi, che probabilmente si sono formati come risultato dell’attività tettonica o dell’acqua rilasciata da sotto la superficie, sono alti fino a 2.000 piedi e si estendono per migliaia di chilometri.
Si ritiene che Ganimede abbia un oceano di acqua salata sotto la sua superficie. Nel 2015, uno studio del telescopio spaziale Hubble ha osservato le aurore di Ganimede e come cambiano tra il campo magnetico di Ganimede e quello di Giove. Il “dondolio” visto dalle aurore fornisce la prova che il probabile oceano sottostante è salato, più salato degli oceani della Terra, hanno detto gli scienziati all’epoca.
Alcuni scienziati sono scettici che Ganimede possa ospitare la vita, tuttavia. A causa della sua struttura interna, si ritiene che la pressione alla base dell’oceano sia così alta che qualsiasi acqua laggiù si trasformerebbe in ghiaccio. Questo renderebbe difficile per qualsiasi bocchetta di acqua calda portare sostanze nutritive nell’oceano, che è uno scenario in cui gli scienziati credono che la vita extraterrestre si verificherebbe.
Informazioni aggiuntive dal collaboratore Elizabeth Howell.