NormandiaModifica
Gli alleati stavano discutendo se avanzare su un fronte largo o stretto da prima del D-Day. Se gli inglesi fossero usciti dalla testa di ponte (o testa di spiaggia) della Normandia intorno a Caen quando lanciarono l’operazione Goodwood e si fossero spinti lungo la costa, i fatti sul terreno avrebbero potuto far pendere la discussione a favore di un fronte stretto. Tuttavia, quando lo sfondamento ebbe luogo durante l’Operazione Cobra all’estremità occidentale della testa di ponte, il 21° Gruppo d’Armata che comprendeva le forze britanniche e canadesi si diresse verso est e verso il Belgio, i Paesi Bassi e la Germania settentrionale, mentre il Dodicesimo Gruppo d’Armata statunitense avanzò verso sud attraverso la Francia orientale, il Lussemburgo e la zona della Ruhr, espandendosi rapidamente in un ampio fronte. Poiché questa era la strategia preferita dal comandante supremo degli alleati, il generale Dwight D. Eisenhower, e dalla maggior parte dell’alto comando americano, fu presto adottata.
Liberazione della FranciaModifica
Il 15 agosto gli alleati lanciano l’operazione Dragoon – l’invasione della Francia meridionale tra Tolone e Cannes. La Settima Armata statunitense e la Prima Armata francese, che costituiscono il 6° Gruppo d’Armata statunitense, consolidano rapidamente questa testa di ponte e liberano la Francia meridionale in due settimane; poi si spostano verso nord, risalendo la valle del Rodano. La loro avanzata rallentò solo quando incontrarono truppe tedesche raggruppate e trincerate sui monti Vosgi.
I tedeschi in Francia dovevano ora affrontare tre potenti gruppi di armate alleate: a nord il 21° Gruppo d’armate britannico comandato dal feldmaresciallo Sir Bernard Montgomery, al centro il 12° Gruppo d’armate americano, comandato dal generale Omar Bradley e a sud il 6° Gruppo d’armate statunitense comandato dal tenente generale Jacob L. Devers. A metà settembre, il 6° Gruppo d’Armate, avanzando da sud, entrò in contatto con le formazioni di Bradley che avanzavano da ovest e il controllo generale delle forze di Devers passò dall’AFHQ nel Mediterraneo, così che tutti e tre i gruppi d’armata passarono sotto il comando centrale di Eisenhower allo SHAEF (Supreme Headquarters, Allied Expeditionary Forces).
Sotto l’assalto nel nord e nel sud della Francia, l’esercito tedesco arretrò. Il 19 agosto, la Resistenza francese (FFI) organizzò un’insurrezione generale e la liberazione di Parigi ebbe luogo il 25 agosto quando il generale Dietrich von Choltitz accettò l’ultimatum francese e si arrese al generale Philippe Leclerc de Hauteclocque, comandante della 2a divisione corazzata francese libera, ignorando gli ordini di Hitler che Parigi doveva essere tenuta fino all’ultimo e distrutta.
La liberazione del nord della Francia e del Benelux ebbe un significato speciale per gli abitanti di Londra e del sud-est dell’Inghilterra, perché negò ai tedeschi i siti di lancio per le loro V-1 e V-2 Vergeltungswaffen (armi da rappresaglia) mobili.
Come gli alleati avanzarono attraverso la Francia, le loro linee di approvvigionamento si allungarono fino al punto di rottura. Il Red Ball Express, lo sforzo di trasporto degli Alleati, era semplicemente incapace di trasportare abbastanza rifornimenti dalle strutture portuali in Normandia fino alla linea del fronte, che a settembre era vicina al confine tedesco.
Le maggiori unità tedesche nel sud-ovest della Francia che non erano state impegnate in Normandia si ritirarono, o verso est in Alsazia (a volte direttamente attraverso l’avanzata del 6° Gruppo d’Armate USA) o nei porti con l’intenzione di negarli agli Alleati. Questi ultimi gruppi non furono ritenuti degni di grande sforzo e furono lasciati “a marcire”, con l’eccezione di Bordeaux, che fu liberata nel maggio 1945 dalle forze francesi sotto il generale Edgard de Larminat (operazione Venerabile).
L’avanzata alleata da Parigi al RenoModifica
I combattimenti sul fronte occidentale sembravano stabilizzarsi, e l’avanzata alleata si bloccò di fronte alla Linea Sigfrido (Westwall) e alla parte meridionale del Reno. A partire dall’inizio di settembre, gli americani iniziarono un lento e sanguinoso combattimento attraverso la foresta di Hurtgen (“Passchendaele con scoppi di alberi” – Hemingway) per sfondare la Linea.
Il porto di Anversa fu liberato il 4 settembre dalla 11ª Divisione corazzata britannica, ma si trovava alla fine del lungo estuario della Schelda, e quindi non poteva essere usato fino a quando i suoi approcci non fossero stati liberati da posizioni tedesche pesantemente fortificate. La sacca di Breskens sulla riva meridionale della Schelda fu liberata con pesanti perdite dalle forze alleate nell’operazione Switchback, durante la battaglia della Schelda. Questo fu seguito da una noiosa campagna per liberare una penisola che dominava l’estuario, e infine, l’assalto anfibio sull’isola di Walcheren in novembre. La campagna per liberare l’estuario della Schelda, insieme all’operazione Pheasant, fu una vittoria decisiva per gli alleati, poiché permise di migliorare notevolmente la consegna dei rifornimenti direttamente da Anversa, che era molto più vicina al fronte rispetto alle spiagge della Normandia.
In ottobre gli americani decisero che non potevano limitarsi a investire Aquisgrana e lasciarla cadere in un lento assedio, perché minacciava i fianchi della Nona Armata statunitense. Poiché era la prima grande città tedesca ad affrontare la cattura, Hitler ordinò che la città fosse tenuta a tutti i costi. Nella battaglia che ne risultò, la città fu presa, al costo di 5.000 vittime da entrambe le parti, con altri 5.600 prigionieri tedeschi.
A sud delle Ardenne, le forze americane combatterono da settembre fino a metà dicembre per spingere i tedeschi fuori dalla Lorena e da dietro la Linea Sigfrido. L’attraversamento del fiume Mosella e la cattura della fortezza di Metz si rivelarono difficili per le truppe americane di fronte ai rinforzi tedeschi, alla carenza di rifornimenti e al tempo sfavorevole. Durante settembre e ottobre, il 6º Gruppo d’armate alleato (Settima Armata statunitense e Prima Armata francese) combatté una difficile campagna attraverso le montagne dei Vosgi che fu segnata da una tenace resistenza tedesca e da lenti progressi. A novembre, tuttavia, il fronte tedesco si spezzò sotto la pressione, con il risultato di improvvise avanzate alleate che liberarono Belfort, Mulhouse e Strasburgo, e posizionarono le forze alleate lungo il fiume Reno. I tedeschi riuscirono a tenere una grande testa di ponte (la Colmar Pocket), sulla riva occidentale del Reno e centrata intorno alla città di Colmar. Il 16 novembre gli alleati iniziarono un’offensiva autunnale su larga scala chiamata Operazione Queen. Con la sua spinta principale di nuovo attraverso la foresta di Hürtgen, l’offensiva spinse gli alleati verso il fiume Rur, ma fallì nei suoi obiettivi principali di catturare le dighe di Rur e spianare la strada verso il Reno. Le operazioni alleate furono poi seguite dall’offensiva tedesca delle Ardenne.
Operazione Market GardenModifica
Il porto di Anversa fu liberato il 4 settembre dalla 11ª Divisione corazzata britannica. Il feldmaresciallo Sir Bernard Montgomery, al comando del 21° Gruppo d’Armata anglo-canadese, convinse l’Alto Comando Alleato a lanciare un attacco audace, l’Operazione Market Garden, che sperava avrebbe portato gli alleati oltre il Reno e creato il fronte stretto che lui preferiva. Le truppe aviotrasportate sarebbero volate dal Regno Unito e avrebbero preso i ponti sui fiumi principali dei Paesi Bassi occupati dai tedeschi in tre città principali: Eindhoven, Nijmegen e Arnhem. Il XXX Corpo britannico avrebbe perforato le linee tedesche lungo il canale Maas-Schelde e si sarebbe collegato con le truppe aviotrasportate della 101esima Divisione Aviotrasportata statunitense a Eindhoven, la 82esima Divisione Aviotrasportata statunitense a Nimega e la Prima Divisione Aviotrasportata britannica ad Arnhem. Se tutto fosse andato bene il XXX Corpo avrebbe avanzato in Germania senza che rimanessero ostacoli di rilievo. Il XXX Corpo fu in grado di avanzare oltre sei dei sette ponti tenuti dagli aviotrasportati, ma non fu in grado di collegarsi con le truppe vicino al ponte sul Reno ad Arnhem. Il risultato fu la quasi distruzione della 1ª Divisione aviotrasportata britannica durante la battaglia di Arnhem, che subì quasi 8.000 perdite. L’offensiva si concluse con Arnhem rimasta in mano tedesca e gli Alleati che tenevano un saliente esteso dal confine belga alla zona tra Nijmegen e Arnhem.
Controffensive invernaliModifica
I tedeschi avevano preparato un massiccio contro-attacco in Occidente fin dalla fuga degli Alleati dalla Normandia. Il piano chiamato Wacht am Rhein (“Veglia sul Reno”) era quello di attaccare attraverso le Ardenne e oscillare a nord verso Anversa, dividendo gli eserciti americano e britannico. L’attacco iniziò il 16 dicembre in quella che divenne nota come la Battaglia del Bulge. A difendere le Ardenne c’erano le truppe della Prima Armata USA. I successi iniziali nel maltempo, che diede loro copertura dalle forze aeree alleate, portarono ad una penetrazione tedesca di oltre 80 km (50 mi) fino a meno di 16 km (10 mi) della Mosa. Presi di sorpresa, gli alleati si riorganizzarono e i tedeschi furono fermati da un contrattacco combinato aereo e terrestre che alla fine li spinse indietro ai loro punti di partenza entro il 25 gennaio 1945.
I tedeschi lanciarono una seconda, più piccola offensiva (Nordwind) in Alsazia il 1 gennaio 1945. Con l’obiettivo di riconquistare Strasburgo, i tedeschi attaccarono il 6° Gruppo d’armate in più punti. Poiché le linee alleate erano diventate molto tese in risposta alla crisi delle Ardenne, tenere e respingere l’offensiva Nordwind fu un affare costoso che durò quasi quattro settimane. Il culmine dei contrattacchi alleati ripristinò la linea del fronte nella zona del confine tedesco e fece crollare la tasca di Colmar.
Invasione della GermaniaModifica
Nel gennaio 1945 la testa di ponte tedesca sul fiume Roer tra Heinsberg e Roermond fu liberata durante l’operazione Blackcock. Questo fu seguito da un movimento a tenaglia della Prima Armata Canadese nell’Operazione Veritable che avanzava dalla zona di Nijmegen nei Paesi Bassi, e la Nona Armata statunitense che attraversava il Roer nell’Operazione Grenade. Veritable e Grenade dovevano iniziare l’8 febbraio 1945, ma Grenade fu ritardata di due settimane quando i tedeschi inondarono la valle del Roer distruggendo i cancelli della diga di Rur a monte. Il feldmaresciallo Gerd von Rundstedt chiese il permesso di ritirarsi a est dietro il Reno, sostenendo che un’ulteriore resistenza avrebbe solo ritardato l’inevitabile, ma gli fu ordinato da Hitler di combattere dove le sue forze si trovavano.
Quando l’acqua si era calmata e la Nona Armata statunitense fu in grado di attraversare il Roer il 23 febbraio, anche altre forze alleate erano vicine alla riva occidentale del Reno. Le divisioni di Von Rundstedt che erano rimaste sulla riva occidentale, furono fatte a pezzi nella ”battaglia della Renania” – 280.000 uomini furono fatti prigionieri. Con un gran numero di uomini catturati, l’ostinata resistenza tedesca durante la campagna alleata per raggiungere il Reno nel febbraio e marzo 1945 era stata costosa. Le perdite totali raggiunsero una stima di 400.000 uomini. Quando si prepararono ad attraversare il Reno alla fine di marzo, gli alleati occidentali avevano fatto prigionieri 1.300.000 soldati tedeschi in Europa occidentale.
- L’attraversamento del Reno avvenne in quattro punti: Uno fu un’opportunità colta dalle forze americane quando i tedeschi non riuscirono a far saltare il ponte Ludendorff a Remagen, un attraversamento fu un assalto precipitoso e due attraversamenti furono pianificati. Bradley e i suoi subordinati sfruttarono rapidamente l’attraversamento di Remagen fatto il 7 marzo ed espansero la testa di ponte in un attraversamento su larga scala.
- Bradley disse al generale Patton, la cui Terza Armata degli Stati Uniti stava combattendo attraverso il Palatinato, di “prendere il Reno in fuga”. La Terza Armata fece proprio questo nella notte del 22 marzo, attraversando il fiume con un frettoloso assalto a sud di Magonza a Oppenheim.
- Nel Nord l’Operazione Plunder fu il nome dato all’assalto di attraversamento del Reno a Rees e Wesel da parte del 21° Gruppo d’Armate britannico nella notte del 23 marzo. Includeva la più grande operazione aviotrasportata della storia, che fu chiamata in codice Operazione Varsity. Nel punto in cui i britannici hanno attraversato il fiume, esso è due volte più largo, con un volume d’acqua molto più alto, rispetto ai punti in cui hanno attraversato gli americani e Montgomery ha deciso che poteva essere attraversato solo con un’operazione attentamente pianificata.
- Nell’area del 6° Gruppo d’Armate alleato, la Settima Armata statunitense ha dato l’assalto attraverso il Reno nella zona tra Mannheim e Worms il 26 marzo. Un quinto attraversamento su scala molto più piccola fu realizzato più tardi dalla Prima Armata francese a Spira.
Una volta che gli alleati hanno attraversato il Reno, gli inglesi si sono sparpagliati a nord-est verso Amburgo, attraversando il fiume Elba e proseguendo verso la Danimarca e il Baltico. Le forze britanniche catturarono Brema il 26 aprile dopo una settimana di combattimenti. I paracadutisti britannici e canadesi raggiunsero la città baltica di Wismar appena prima delle forze sovietiche il 2 maggio. La Nona Armata statunitense, che era rimasta sotto il comando britannico dalla battaglia del Bulge, andò a sud come tenaglia settentrionale dell’accerchiamento della Ruhr, oltre a spingere elementi verso est. Il XIX Corpo della Nona Armata catturò Magdeburgo il 18 aprile e il XIII Corpo USA a nord occupò Stendal.
Il XII Gruppo d’Armate USA si sparse, e la Prima Armata andò a nord come tenaglia meridionale dell’accerchiamento della Ruhr. Il 4 aprile l’accerchiamento fu completato e la Nona Armata tornò al comando del 12° Gruppo d’Armate di Bradley. Il Gruppo d’Armata B tedesco comandato dal feldmaresciallo Walther Model fu intrappolato nella tasca della Ruhr e 300.000 soldati divennero prigionieri di guerra. La Nona e la Prima Armata americana si rivolsero poi verso est e si spinsero fino al fiume Elba a metà aprile. Durante la spinta verso est, le città di Francoforte sul Meno, Kassel, Magdeburgo, Halle e Lipsia furono fortemente difese da guarnigioni tedesche ad hoc composte da truppe regolari, unità Flak, Volkssturm e ausiliari armati del Partito Nazista. I generali Eisenhower e Bradley conclusero che spingersi oltre l’Elba non aveva senso, dato che la Germania orientale era destinata in ogni caso ad essere occupata dall’Armata Rossa. La Prima e la Nona Armata si fermarono lungo i fiumi Elba e Mulde, prendendo contatto con le forze sovietiche vicino all’Elba alla fine di aprile. La Terza Armata USA si era sparpagliata a est nella Cecoslovacchia occidentale e a sud-est nella Baviera orientale e nell’Austria settentrionale. Nel V-E Day, il 12° Gruppo d’Armate USA era una forza di quattro armate (Prima, Terza, Nona e Quindicesima) che contava oltre 1,3 milioni di uomini.
Fine del Terzo ReichModifica
Il 6° Gruppo d’Armate degli Stati Uniti si è dispiegato a sud-ovest, passando a est della Svizzera, attraverso la Baviera, per entrare in Austria e nel nord Italia. La Foresta Nera e il Baden furono invasi dalla Prima Armata francese. In aprile le forze tedesche a Heilbronn, Norimberga e Monaco fecero dei decisi tentativi di resistenza, ma furono superati dopo diversi giorni. Elementi della 3ª Divisione di fanteria statunitense furono le prime truppe alleate ad arrivare a Berchtesgaden, che misero in sicurezza, mentre la 2ª Divisione corazzata francese prese il Berghof (la residenza alpina di Hitler) il 4 maggio 1945. Il gruppo d’armata tedesco G si arrese alle forze americane a Haar, in Baviera, il 5 maggio. Il feldmaresciallo Montgomery prese la resa militare tedesca di tutte le forze tedesche nei Paesi Bassi, nel nord-ovest della Germania e in Danimarca nella brughiera di Lüneburg, una zona tra le città di Amburgo, Hannover e Brema, il 4 maggio 1945. Poiché il comandante operativo di alcune di queste forze era il Grande Ammiraglio Karl Dönitz, il nuovo Reichspräsident (capo di stato) del Terzo Reich, questo significava che la guerra europea era finita.
Il 7 maggio al suo quartier generale a Reims, Eisenhower prese la resa incondizionata di tutte le forze tedesche agli alleati occidentali e all’Unione Sovietica, dal capo di stato maggiore tedesco, il generale Alfred Jodl, che firmò il primo strumento generale di resa alle 0241 ore. Il generale Franz Böhme annunciò la resa incondizionata delle truppe tedesche in Norvegia. Le operazioni cessarono alle 2301 ora dell’Europa centrale (CET) dell’8 maggio. Lo stesso giorno il feldmaresciallo Wilhelm Keitel, come capo dell’OKW e superiore di Jodl, fu portato dal maresciallo Georgy Zhukov a Karlshorst e firmò un altro strumento di resa che era essenzialmente identico a quello firmato a Reims con due aggiunte minori richieste dai sovietici.