14° Presidente degli Stati Uniti (23 novembre 1804 – 8 ottobre 1869)
Età all’inaugurazione: 48 anni
Vice presidente: William R. King (marzo-aprile 1853)
Nessuno (1853-1857)
Nicknames:
- Young Hickory of the Granite Hills “Young Hickory” paragonava le sue gesta militari (nella guerra messicano-americana) a quelle di Andrew Jackson. “The Granite Hills” era il suo stato natale del New Hampshire
- Handsome Frank
Preceduto da: Millard Fillmore
Succeduto da: James Buchanan
Nato: Franklin Pierce il 23 novembre 1804 Hillsborough, New Hampshire, U.S
Morto: 8 ottobre 1869 (a 64 anni) Concord, New Hampshire, U.S.
Cause of Death: Dropsy
Luogo di sepoltura: Old North Cemetery Concord, New Hampshire, U.S.
Padre: Gov. Benjamin Pierce
Madre: Anna B. Kendrick
Sposato:
- Jane Appleton (m. 1834; morto 1863)
Figli:
- Franklin Pierce, Jr, 1836 morto tre giorni dopo la nascita
- Frank Robert Pierce (27 agosto 1839 – 14 novembre 1843) Età 4
- Benjamin “Bennie” Pierce (13 aprile 1841 – 16 gennaio 1853) Età 11
- Jane Pierce
Religione: Unitaria
Educazione:
- Bowdoin College, Northampton Law School
Occupazione: Avvocato
Altre posizioni di governo: Senatore degli Stati Uniti dal New Hampshire 4 marzo 1837 – 28 febbraio 1842
Stipendio presidenziale: 25.000 dollari/anno
Franklin Pierce (23 novembre 1804 – 8 ottobre 1869) fu il 14° presidente degli Stati Uniti (1853-1857), un democratico del nord che vedeva il movimento abolizionista come una minaccia fondamentale all’unità della nazione. Si alienò i gruppi antischiavisti sostenendo e firmando il Kansas-Nebraska Act e applicando il Fugitive Slave Act, ma non riuscì ad arginare il conflitto tra Nord e Sud, ponendo le basi per la secessione del Sud e la Guerra Civile Americana.
Pierce era nato nel New Hampshire, e servì nella Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti e nel Senato fino a quando si dimise dal Senato nel 1842. La sua pratica legale privata nel New Hampshire fu un successo, e fu nominato procuratore degli Stati Uniti per il suo stato nel 1845. Prese parte alla guerra messicano-americana come generale di brigata nell’esercito. Fu visto dai democratici come un candidato di compromesso che univa gli interessi del nord e del sud e fu nominato come candidato del partito per la presidenza al 49° scrutinio alla Convention Nazionale Democratica del 1852. Lui e il suo compagno di corsa William R. King sconfissero facilmente il biglietto del partito Whig di Winfield Scott e William A. Graham nelle elezioni presidenziali del 1852.
Come presidente, Pierce tentò contemporaneamente di applicare standard neutrali per il servizio civile e allo stesso tempo di soddisfare i diversi elementi del partito democratico con il clientelismo, uno sforzo che in gran parte fallì e rivolse molti nel suo partito contro di lui. Fu un espansionista della Giovane America che firmò l’Acquisto Gadsden di terre dal Messico e guidò un tentativo fallito di acquisire Cuba dalla Spagna. Firmò trattati commerciali con la Gran Bretagna e il Giappone, mentre il suo gabinetto riformò i dipartimenti e migliorò la responsabilità, ma questi successi furono messi in ombra dalle lotte politiche durante la sua presidenza. La sua popolarità diminuì bruscamente negli stati del Nord dopo che sostenne il Kansas-Nebraska Act, che annullò il Compromesso del Missouri, mentre molti bianchi del Sud continuarono a sostenerlo. L’approvazione dell’atto portò a un violento conflitto sull’espansione della schiavitù nell’Ovest americano. L’amministrazione di Pierce fu ulteriormente danneggiata quando alcuni dei suoi diplomatici pubblicarono il Manifesto di Ostenda che chiedeva l’annessione di Cuba, un documento che fu aspramente criticato. Si aspettava pienamente di essere rinominato dai democratici alle elezioni presidenziali del 1856, ma fu abbandonato dal suo partito e la sua candidatura fallì. La sua reputazione nel Nord soffrì ulteriormente durante la guerra civile americana, quando divenne un critico vocale del presidente Abraham Lincoln.
Pierce era popolare ed estroverso, ma la sua vita familiare fu un affare triste, con sua moglie Jane che soffrì di malattia e depressione per gran parte della sua vita. Tutti i loro figli morirono giovani, il loro ultimo figlio fu macabramente ucciso in un incidente ferroviario mentre la famiglia era in viaggio poco prima dell’inaugurazione di Pierce. Fu un forte bevitore per gran parte della sua vita, e morì di cirrosi epatica nel 1869. Gli storici e gli studiosi generalmente classificano Pierce come uno dei peggiori e meno memorabili presidenti degli Stati Uniti.
Prima vita e famiglia
Infanzia ed educazione
Franklin Pierce nacque il 23 novembre 1804 in una capanna di legno a Hillsborough, New Hampshire. Era un discendente di sesta generazione di Thomas Pierce, che si era trasferito nella Colonia della Baia del Massachusetts da Norwich, Norfolk, Inghilterra, intorno al 1634. Suo padre Benjamin era un tenente nella guerra rivoluzionaria americana che si trasferì da Chelmsford, Massachusetts a Hillsborough dopo la guerra, acquistando 50 acri (20 ettari) di terra. Pierce era il quinto di otto figli nati da Benjamin e dalla sua seconda moglie Anna Kendrick; la sua prima moglie Elizabeth Andrews morì di parto, lasciando una figlia. Benjamin era un importante legislatore statale democratico-repubblicano, agricoltore e gestore di un’osteria. Durante l’infanzia di Pierce, suo padre fu profondamente coinvolto nella politica statale, mentre due dei suoi fratelli maggiori combatterono nella guerra del 1812; gli affari pubblici e i militari furono quindi una grande influenza nella sua prima vita.
Il padre di Pierce si assicurò che i suoi figli fossero istruiti, e mise Pierce in una scuola a Hillsborough Center nell’infanzia e lo mandò alla scuola cittadina di Hancock all’età di 12 anni. Il ragazzo, che non amava la scuola, ebbe nostalgia di casa a Hancock e camminò per 12 miglia (19 km) fino a casa sua una domenica. Suo padre gli diede la cena e lo accompagnò per una parte del tragitto fino a scuola prima di buttarlo fuori dalla carrozza e ordinargli di camminare per il resto della strada sotto un temporale. Pierce più tardi citò questo momento come “il punto di svolta della mia vita”. Più tardi quell’anno, si trasferì alla Phillips Exeter Academy per prepararsi al college. A questo punto, si era costruito una reputazione di studente affascinante, a volte incline al cattivo comportamento.
Nell’autunno del 1820, Pierce entrò al Bowdoin College di Brunswick, nel Maine, una delle 19 matricole. Entra nella Athenian Society, una società letteraria progressista, insieme a Jonathan Cilley (poi eletto al Congresso) e Nathaniel Hawthorne, con cui stringe un’amicizia duratura. Fu l’ultimo della sua classe dopo due anni, ma lavorò duramente per migliorare i suoi voti e si laureò al quinto posto nel 1824 in una classe di 14 studenti. John P. Hale si iscrisse al Bowdoin nel terzo anno di Pierce; divenne un alleato politico di Pierce e poi il suo rivale. Pierce organizzò e guidò una compagnia di milizia non ufficiale chiamata Bowdoin Cadets durante il suo anno junior, che includeva Cilley e Hawthorne. L’unità eseguì un’esercitazione nel campus vicino alla casa del presidente, finché il rumore non gli fece chiedere di fermarsi. Gli studenti si ribellarono e andarono in sciopero, un evento che Pierce fu sospettato di aver guidato. Durante il suo ultimo anno al Bowdoin, passò diversi mesi ad insegnare in una scuola nella rurale Hebron, nel Maine, dove guadagnò il suo primo stipendio e tra i suoi studenti c’era il futuro deputato John J. Perry.
Pierce lesse brevemente legge con l’ex governatore del New Hampshire Levi Woodbury, un amico di famiglia a Portsmouth, New Hampshire. Poi passò un semestre alla Northampton Law School a Northampton, Massachusetts, seguito da un periodo di studio nel 1826 e 1827 sotto il giudice Edmund Parker ad Amherst, New Hampshire. Fu ammesso all’ordine degli avvocati del New Hampshire alla fine del 1827 e iniziò a praticare a Hillsborough. Perse la sua prima causa, ma presto si dimostrò capace come avvocato. Nonostante non sia mai stato uno studioso di diritto, la sua memoria per i nomi e le facce gli servì bene, così come il suo fascino personale e la sua voce profonda. A Hillsborough, il suo partner legale era Albert Baker, che aveva studiato legge sotto Pierce ed era il fratello di Mary Baker Eddy.
Matrimonio e figli
Il 19 novembre 1834, Pierce sposò Jane Means Appleton (12 marzo 1806 – 2 dicembre 1863), figlia di Jesse Appleton, ministro congregazionale ed ex presidente del Bowdoin College, e di Elizabeth Means. Gli Appleton erano Whigs di primo piano, in contrasto con l’affiliazione democratica dei Pierce. Jane Pierce era timida, devotamente religiosa e pro-temperanza, incoraggiando Pierce ad astenersi dall’alcol. Era piuttosto magra, e costantemente malata di tubercolosi e di disturbi psicologici. Aborriva la politica e in particolare non le piaceva Washington, D.C., creando una tensione che sarebbe continuata per tutta l’ascesa politica di Pierce.
Anche a Jane Pierce non piaceva Hillsborough, e nel 1838 i Pierce si trasferirono nella capitale dello stato, Concord, New Hampshire. Ebbero tre figli, tutti morti durante l’infanzia. Franklin Jr. (2-5 febbraio 1836) morì nell’infanzia, mentre Frank Robert (27 agosto 1839 – 14 novembre 1843) morì all’età di quattro anni di tifo epidemico. Benjamin (13 aprile 1841 – 6 gennaio 1853) morì a 11 anni in un incidente ferroviario.
Tragedia e transizione
Quando Franklin Pierce partì dal New Hampshire per l’inaugurazione, Jane Pierce scelse di rimanere. Pierce, allora l’uomo più giovane ad essere eletto presidente, scelse di affermare il suo giuramento su un libro di legge piuttosto che giurare su una Bibbia, come avevano fatto tutti i suoi predecessori tranne John Quincy Adams. Fu il primo presidente a pronunciare il suo discorso inaugurale a memoria. Nel discorso salutò un’era di pace e prosperità in patria e sollecitò una vigorosa affermazione degli interessi degli Stati Uniti nelle relazioni estere, compresa l’acquisizione “eminentemente importante” di nuovi territori. “La politica della mia amministrazione”, ha detto il nuovo presidente, “non sarà dissuasa da alcun timido presagio di male dall’espansione”. Evitando la parola “schiavitù”, sottolineò il suo desiderio di mettere a riposo “l’importante argomento” e mantenere un’unione pacifica. Alludeva alla sua tragedia personale, dicendo alla folla: “Mi avete convocato nella mia debolezza, dovete sostenermi con la vostra forza.”
Amministrazione e lotte politiche
Tutte le nomine di gabinetto di Pierce furono confermate all’unanimità e immediatamente dal Senato. Pierce passò le prime settimane del suo mandato a selezionare le centinaia di posizioni federali di basso livello da occupare. Questo fu un lavoro di routine, in quanto cercò di rappresentare tutte le fazioni del partito, e non riuscì a soddisfare pienamente nessuna di esse. I partigiani si trovarono nell’impossibilità di assicurare posizioni ai loro amici, il che mise il Partito Democratico in difficoltà e alimentò l’amarezza tra le fazioni. In breve tempo, i giornali del nord accusarono Pierce di aver riempito il suo governo di secessionisti pro-schiavitù, mentre i giornali del sud lo accusarono di abolizionismo.
Il fazionalismo tra i Democratici pro- e anti-amministrazione aumentò rapidamente, specialmente all’interno del Partito Democratico di New York. I più conservatori Hardshell Democrats o “Hards” di New York erano profondamente scettici nei confronti dell’amministrazione Pierce, che era associata a Marcy (che divenne Segretario di Stato) e alla fazione più moderata di New York, i Softshell Democrats o “Softs”.
Buchananan aveva sollecitato Pierce a consultare il vicepresidente eletto King nella scelta del Gabinetto, ma Pierce non lo fece – Pierce e King non avevano comunicato da quando erano stati selezionati come candidati nel giugno 1852. All’inizio del 1853, King era gravemente malato di tubercolosi e andò a Cuba per recuperare. Le sue condizioni peggiorarono, e il Congresso approvò una legge speciale che gli permise di prestare giuramento davanti al console americano all’Avana il 24 marzo. Volendo morire a casa, tornò alla sua piantagione in Alabama il 17 aprile e morì il giorno dopo. La carica di vicepresidente rimase vacante per il resto del mandato di Pierce, dato che la Costituzione allora non aveva disposizioni per riempire il posto vacante. Questa vacanza prolungata significò che per quasi tutta la durata della presidenza di Pierce il presidente pro tempore del Senato, inizialmente David Atchison del Missouri, era il prossimo in linea per la presidenza.
Pierce cercò di gestire un governo più efficiente e responsabile dei suoi predecessori. I membri del suo gabinetto implementarono un primo sistema di esami per il servizio civile che fu un precursore del Pendleton Act approvato tre decenni dopo. Il Dipartimento degli Interni fu riformato dal segretario Robert McClelland, che sistematizzò le sue operazioni, estese l’uso di registri cartacei e perseguì le frodi. Un’altra delle riforme di Pierce fu quella di espandere il ruolo del procuratore generale degli Stati Uniti nella nomina di giudici e avvocati federali, che fu un passo importante nello sviluppo finale del Dipartimento di Giustizia. C’era un posto vacante alla Corte Suprema: Fillmore, non essendo riuscito ad ottenere la conferma del Senato per le sue nomine, lo aveva offerto al neoeletto senatore della Louisiana Judah P. Benjamin, che aveva rifiutato. Pierce offrì il seggio anche a Benjamin, e quando il louisiano persistette nel suo rifiuto, nominò invece John Archibald Campbell, un sostenitore dei diritti degli stati; questa sarebbe stata l’unica nomina di Pierce alla Corte Suprema.
Post-presidenza
Pierce non perse mai di vista la politica durante i suoi viaggi, commentando regolarmente il crescente conflitto sezionale della nazione. Insistette affinché gli abolizionisti del nord si fermassero per evitare una secessione del sud, scrivendo che lo spargimento di sangue di una guerra civile “non sarebbe stato solo lungo la linea di Mason e Dixon”, ma “entro i nostri confini nelle nostre strade”. Criticò anche i ministri protestanti del New England, che sostenevano ampiamente l’abolizione e i candidati repubblicani, per la loro “eresia e tradimento”. L’ascesa del Partito Repubblicano costrinse i Democratici a difendere Pierce; durante i suoi dibattiti con il candidato repubblicano al Senato Abraham Lincoln nel 1858, Douglas definì l’ex presidente “un uomo di integrità e onore”.
Con l’avvicinarsi della Convenzione Democratica del 1860, alcuni chiesero a Pierce di correre come candidato di compromesso che potesse unire il partito fratturato, ma Pierce rifiutò. Mentre Douglas lottava per attirare il sostegno del sud, Pierce appoggiò Cushing e poi Breckinridge come potenziali alternative, ma la sua priorità era un Partito Democratico unito. I Democratici divisi furono sonoramente sconfitti per la presidenza dal candidato repubblicano, Lincoln. Nei mesi tra l’elezione di Lincoln e la sua inaugurazione il 4 marzo 1861, Pierce guardò mentre diversi stati del sud iniziavano i piani di secessione. Gli fu chiesto dal giudice Campbell di recarsi in Alabama per parlare alla convenzione di secessione di quello stato. A causa della malattia rifiutò, ma inviò una lettera in cui faceva appello al popolo dell’Alabama affinché rimanesse nell’Unione e desse al Nord il tempo di abrogare le leggi contro gli interessi del Sud e di trovare un terreno comune.
Gli ultimi anni e la morte
Il bere di Pierce compromise la sua salute negli ultimi anni, ma divenne sempre più spirituale. A metà del 1865 ebbe una breve relazione con una donna sconosciuta. Durante questo periodo, usò la sua influenza per migliorare il trattamento di Davis, ora prigioniero a Fortress Monroe in Virginia. Offrì anche aiuto finanziario al figlio di Hawthorne, Julian, e ai suoi nipoti. Nel secondo anniversario della morte di Jane, Pierce fu battezzato nella fede episcopale di sua moglie nella chiesa di San Paolo a Concord. Trovò questa chiesa meno politica della sua precedente denominazione congregazionale, che aveva alienato i democratici con la retorica antischiavista. Si dedicò alla vita di un “vecchio contadino”, come si definiva, acquistando proprietà, bevendo meno, coltivando lui stesso la terra e ospitando i parenti in visita. Trascorse la maggior parte del suo tempo a Concord e nel suo cottage a Little Boar’s Head sulla costa, visitando talvolta i parenti di Jane nel Massachusetts. Sempre interessato alla politica, espresse sostegno alla politica di ricostruzione di Andrew Johnson e sostenne l’assoluzione del presidente nel suo processo di impeachment; in seguito espresse ottimismo per il successore di Johnson, Ulysses S. Grant.
La salute di Pierce cominciò a declinare di nuovo a metà del 1869; riprese a bere pesantemente nonostante il deterioramento delle sue condizioni fisiche. Tornò a Concord quel settembre, soffrendo di una grave cirrosi epatica, sapendo che non si sarebbe ripreso. Fu assunto un custode; nessuno dei suoi familiari fu presente nei suoi ultimi giorni. Morì alle 4:35 del mattino dell’8 ottobre. Il presidente Grant, che in seguito difese il servizio di Pierce nella guerra messicana, dichiarò un giorno di lutto nazionale. I giornali di tutto il paese pubblicarono lunghe storie in prima pagina che esaminavano la colorata e controversa carriera di Pierce. Pierce fu sepolto accanto a sua moglie e a due dei suoi figli nel recinto Minot dell’Old North Cemetery di Concord.
Nel suo ultimo testamento, che firmò il 22 gennaio 1868, Pierce lasciò un gran numero di lasciti specifici come quadri, spade, cavalli e altri oggetti ad amici, familiari e vicini. Gran parte del suo patrimonio di 72.000 dollari (pari a 1.360.000 dollari di oggi) andò alla famiglia di suo fratello Henry, ai figli di Hawthorne e alla padrona di casa di Pierce. Il figlio di Henry, Frank Pierce, ricevette la quota maggiore.
Franklin Pierce
