Il 1° ottobre 1908, la prima Ford Modello T di produzione viene completata nello stabilimento di Piquette Avenue a Detroit. Tra il 1908 e il 1927, Ford avrebbe costruito circa 15 milioni di auto Model T. È stata la più lunga produzione di qualsiasi modello di automobile nella storia fino a quando il Maggiolino Volkswagen l’ha superata nel 1972.
Prima del Modello T, le automobili erano un articolo di lusso: All’inizio del 1908, ce n’erano meno di 200.000 sulla strada. Anche se la Modello T era abbastanza costosa all’inizio (la più economica inizialmente costava 825 dollari, o circa 18.000 dollari in dollari di oggi), era stata costruita per persone comuni da guidare ogni giorno. Aveva un motore a quattro cilindri da 22 cavalli ed era fatto di un nuovo tipo di acciaio trattato termicamente, sperimentato dai costruttori francesi di auto da corsa, che lo rendeva più leggero (pesava solo 1.200 libbre) e più forte dei suoi predecessori. Poteva andare fino a 40 miglia all’ora e poteva funzionare con benzina o carburante a base di canapa. (Quando i prezzi del petrolio scesero all’inizio del 20° secolo, rendendo la benzina più accessibile, Ford eliminò gradualmente l’opzione della canapa). “Nessuna macchina sotto i 2.000 dollari offre di più”, recitava la pubblicità, “e nessuna macchina sopra i 2.000 dollari offre di più, tranne le rifiniture.”
Ford mantenne i prezzi bassi attenendosi ad un unico prodotto. Costruendo un solo modello, per esempio, gli ingegneri dell’azienda potevano sviluppare un sistema di parti intercambiabili che riduceva gli sprechi, faceva risparmiare tempo e facilitava l’assemblaggio delle auto da parte di operai non specializzati. Nel 1914, la catena di montaggio mobile rese possibile la produzione di migliaia di automobili ogni settimana e nel 1924 gli operai dello stabilimento Ford di River Rouge a Dearborn, Michigan, potevano fondere più di 10.000 blocchi cilindri del Modello T in un giorno.
Ma negli anni Venti, molti americani volevano più di un’auto robusta e accessibile. Volevano anche stile (per molti anni, la Model T era notoriamente disponibile in un solo colore: il nero), velocità e lusso. Mentre i gusti cambiavano, l’era del Modello T volgeva al termine e l’ultimo esemplare uscì dalla catena di montaggio il 26 maggio 1927.