Fatti su John Rolfe per i bambini

1585

1622 (all’età di 36-37 anni)

agricoltore e colono

prima coltivazione di successo del tabacco come coltura da esportazione nella colonia della Virginia

Bermuda Rolfe (1609-1610)
Thomas Rolfe (1615-1680)
Elizabeth Rolfe (1620-1635)

John Rolfe, Sr. (padre)
Dorothea Mason (madre)

John Rolfe (1585-1622) fu uno dei primi coloni inglesi del Nord America. Gli si attribuisce la prima coltivazione di successo del tabacco come coltura da esportazione nella colonia della Virginia.

Prima vita

Varina Farms, conosciuta anche come Varina Plantation o Varina Farms Plantation o “Varina on the James”, è una piantagione fondata da John Rolfe

Rolfe nacque a Heacham, Norfolk, Inghilterra, come figlio di John Rolfe e Dorothea Mason, e fu battezzato il 6 maggio 1585. A quel tempo, la Spagna deteneva un monopolio virtuale sul lucrativo commercio del tabacco. La maggior parte delle colonie spagnole nel Nuovo Mondo erano situate in climi meridionali più favorevoli alla crescita del tabacco rispetto agli insediamenti inglesi, in particolare Jamestown.

Come il consumo di tabacco era aumentato, la bilancia commerciale tra Inghilterra e Spagna cominciò ad essere seriamente compromessa. Rolfe fu uno dei tanti uomini d’affari che videro l’opportunità di ridurre le importazioni spagnole coltivando tabacco nella nuova colonia inglese in Virginia. Rolfe aveva in qualche modo ottenuto dei semi da portare con sé da una varietà speciale e popolare che allora veniva coltivata a Trinidad, in Sud America, anche se la Spagna aveva dichiarato la pena di morte per chiunque avesse venduto tali semi a un non spagnolo. Il tabacco nativo della Virginia non era gradito ai coloni inglesi, né piaceva al mercato inglese. Tuttavia, Rolfe voleva introdurre varietà più dolci da Trinidad, usando i semi spagnoli difficili da ottenere che aveva portato con sé.

Nel 1611, Rolfe fu il primo a coltivare commercialmente piante di tabacco Nicotiana tabacum in Nord America; l’esportazione di questo tabacco più dolce a partire dal 1612 contribuì a trasformare la colonia della Virginia in un’impresa redditizia. Rolfe chiamò la sua varietà di tabacco coltivata in Virginia “Orinoco”, forse in onore delle spedizioni del divulgatore del tabacco Sir Walter Raleigh negli anni 1580 sul fiume Orinoco in Guiana alla ricerca della leggendaria città d’oro, El Dorado.

Nel 1612, Rolfe stabilì Varina Farms, una piantagione lungo il fiume James a circa 30 miglia (50 km) a monte di Jamestown, e di fronte al fiume dal progressivo sviluppo di Sir Thomas Dale a Henricus. Il primo raccolto di quattro barili di foglie di tabacco fu esportato dalla Virginia in Inghilterra nel marzo 1614, e presto Rolfe e altri esportarono grandi quantità del nuovo raccolto. Nuove piantagioni cominciarono a crescere lungo il James River, dove le spedizioni per l’esportazione potevano utilizzare i moli lungo il fiume.

Pocahontas

Il matrimonio di Pocahontas con John Rolfe

Rolfe sposò Pocahontas, figlia del leader nativo americano locale Powhatan, il 5 aprile 1614. Un anno prima, Alexander Whitaker aveva convertito Pocahontas al cristianesimo e l’aveva ribattezzata “Rebecca” quando fu battezzata. Richard Buck officiò il loro matrimonio. Powhatan diede agli sposi una proprietà appena al di là del fiume James da Jamestown. Non vissero mai sulla terra, che si estendeva per migliaia di acri, e vissero invece per due anni nella piantagione di Rolfe, Varina Farms, dall’altra parte del fiume James dalla nuova comunità di Henricus.

Il loro matrimonio creò un clima di pace tra i coloni di Jamestown e le tribù di Powhatan per diversi anni; nel 1615, Ralph Hamor scrisse che “Dal matrimonio, abbiamo avuto commercio e scambi amichevoli non solo con Powhatan ma anche con i suoi soggetti intorno a noi”. Il loro figlio Thomas nacque il 30 gennaio 1615.

John e Rebecca Rolfe andarono in Inghilterra sulla Treasurer, comandata da Samuel Argall, nel 1615 con il loro giovane figlio. Arrivarono al porto di Plymouth il 12 giugno e si stabilirono a Brentford. Tuttavia, mentre si preparavano a tornare in Virginia nel marzo 1617, Rebecca si ammalò e morì. Il suo corpo fu sepolto nella chiesa di San Giorgio, Gravesend. Il loro figlio di due anni Thomas sopravvisse, ma fu adottato da Sir Lewis Stukley e più tardi dal fratello di John, Henry Rolfe. John tornò poi in Virginia.

Vita e morte successive

Casa Smith’s Fort Plantation, National Register of Historic Places

Nel 1619, Rolfe sposò Jane Pierce, figlia del colono inglese capitano William Pierce. Ebbero una figlia, Elizabeth, nel 1620. Rolfe morì nel 1622.

La terra data da Powhatan (ora conosciuta come Smith’s Fort Plantation, situata nella contea di Surry) fu lasciata in eredità al figlio di Rolfe con Pocahontas, Thomas.

Patrimonio ed eredità

• La varietà di tabacco coltivata da Rolfe fu la coltura di esportazione che contribuì a rendere redditizia la colonia della Virginia. Fu il pilastro delle piantagioni agricole per generazioni. Enormi magazzini, come quelli sulla Tobacco Row di Richmond, attestano la sua popolarità. Anche quasi 400 anni dopo, il tabacco occupa un posto di rilievo nell’economia della Virginia.

• Nella Virginia orientale, la statale 31 è chiamata John Rolfe Highway.

• John Rolfe Drive, nella città di Smithfield nella contea di Isle of Wight, Virginia, collega Battery Park Road con Magruder Road, e prende il nome di Rolfe.

• La scuola media John Rolfe, nella contea di Henrico, Virginia, una delle otto contee originarie della Virginia del 1634, prende il suo nome. Il distretto magistrale di Varina nella contea di Henrico prende il nome dalla piantagione Varina Farms di Rolfe, dove il piccolo villaggio fu anche la prima sede della contea (dal 1634 al 1752).

• Rolfe nella contea di Pocahontas, Iowa, prende il nome da Rolfe.

Immagini per bambini

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  Nicotiana tabacum, o tabacco coltivato, è una pianta erbaceacoltivata annualmente

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  Rolfe (destra, in piedi dietro Pocahontas) come ritratto in The Baptism of Pocahontas, 1840, di John Gadsby Chapman