Fare il miglio in più per gli uccelli

Cantante della primavera o sentinella della neve? Il pettirosso americano può essere uno degli uccelli canori più familiari del Nord America, ma i suoi modelli di svernamento sollevano una domanda comune: I pettirossi migrano?

La risposta è sì e no. Associamo i pettirossi alla primavera per una buona ragione: in molti luoghi, arrivano con la stagione calda. Ma questo non significa che tutti questi uccelli sfuggano ai morsi dell’inverno.

Strategie invernali

A differenza dei migranti a lunga distanza e di molti colibrì, che si dirigono in massa verso sud durante l’autunno, i pettirossi reagiscono all’arrivo dell’inverno in due modi.

Molti si ritirano verso sud. Il Canada settentrionale si svuota dei pettirossi, mentre aree molto più a sud come il Texas e la Florida ricevono grandi stormi invernali. Ma quelli che fanno il viaggio non sono attirati da temperature più calde: I pettirossi possono sopportare temperature estremamente fredde, aggiungendo piume calde e lanuginose al loro piumaggio. La vera motivazione è il cibo, o piuttosto la mancanza di esso. Quando la loro dieta di lombrichi e insetti del periodo caldo diminuisce, i pettirossi iniziano a cercare provviste fresche.

Ma la diminuzione del numero di invertebrati non è un problema per tutti i pettirossi – e un buon numero rimane al nord, che è il secondo modo in cui i pettirossi reagiscono all’inverno. Sono stati osservati in ogni stato degli Stati Uniti (tranne le Hawaii) e in tutte le province del Canada meridionale in gennaio. Sono in grado di rimanere grazie a diversi importanti adattamenti.

In primo luogo, cambiano la loro dieta, passando da invertebrati ricchi di proteine a frutti e bacche invernali ricchi di vitamine, tra cui ginepri, agrifogli, ananas e biancospini.

Iniziano anche a muoversi. In primavera e in estate, i pettirossi difendono aggressivamente i loro territori e allevano i piccoli. In inverno, diventano nomadi, cercando ampiamente il loro cibo preferito per il tempo freddo. Anche il tempo influenza i movimenti dei pettirossi. Una forte nevicata che persiste per più di qualche giorno può mandarli in viaggio, alla ricerca di condizioni migliori.

I pettirossi formano anche degli stormi in inverno. Questi stormi, che possono essere centinaia o migliaia, sono in contrasto con gli accoppiamenti territoriali degli uccelli in primavera ed estate. Lo stormo offre vantaggi fondamentali: Gruppi più grandi significano più occhi e migliori possibilità di individuare – ed evitare – i predatori. Aumentano anche le probabilità di scoprire il cibo.

Infine – e questo è generalmente vero in tutta la loro gamma – i pettirossi fanno poco rumore durante i mesi invernali. Anche se alcuni maschi cominciano a cantare verso la fine dell’inverno, quando la primavera si avvicina e gli ormoni dell’accoppiamento si scatenano, di solito mantengono una presenza sommessa.

Insieme, questi cambiamenti abbassano drasticamente il profilo dei pettirossi nella parte settentrionale della loro gamma, rendendo gli avvistamenti molto meno comuni e portando alcune persone a supporre che siano assenti.

Per restare o per andare

Come fanno i pettirossi a decidere se restare o andare durante l’inverno?

Non c’è ancora una buona risposta, ma il genere può giocare un ruolo, poiché i maschi sono più propensi a restare rispetto alle femmine nelle aree settentrionali. Quando arriva la primavera, gli stormi di pettirossi del nord si disperdono e riprendono la loro dieta a base di invertebrati, raccogliendo lombrichi e altri invertebrati dal terreno. Più o meno nello stesso periodo, i pettirossi migratori ritornano dal sud, con i maschi che arrivano da pochi giorni a due settimane prima delle femmine. In entrambi i casi, i maschi cantano vigorosamente mentre iniziano a difendere il territorio. Il risultato? I pettirossi sembrano essere di nuovo ovunque.

Conservazione del pettirosso

A differenza di molti altri uccelli, il pettirosso americano sembra aver beneficiato dell’urbanizzazione e dello sviluppo agricolo. Anche se le sue popolazioni sono in aumento, rimane vulnerabile a molti degli stessi fattori che minacciano specie meno adattabili.

L’avvelenamento da pesticidi rimane una minaccia importante, poiché i pettirossi americani si nutrono di prati e altri spazi aperti che sono spesso spruzzati con tossine. Anche se il DDT è stato vietato negli Stati Uniti, altre sostanze chimiche tossiche come i neonicotinoidi, il clorpirifos e il glifosato (usato nel noto diserbante Roundup) sono ancora in uso. I pesticidi possono anche influenzare le popolazioni di lombrichi, una delle principali fonti di cibo per questo uccello.

Siccome i pettirossi americani spesso foraggiano e si nutrono a terra, sono particolarmente vulnerabili alla predazione dei gatti all’aperto. Le collisioni con le finestre, le torri di comunicazione e i colpi d’auto sono altri pericoli comuni.

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