L’evaporazione avviene quando un liquido si trasforma in un gas. Può essere facilmente visualizzata quando le pozzanghere di pioggia “scompaiono” in una giornata calda o quando i vestiti bagnati si asciugano al sole. In questi esempi, l’acqua liquida non sta effettivamente scomparendo – sta evaporando in un gas, chiamato vapore acqueo.
L’evaporazione avviene su scala globale. Insieme alla condensazione e alle precipitazioni, l’evaporazione è una delle tre fasi principali del ciclo dell’acqua sulla Terra. L’evaporazione rappresenta il 90% dell’umidità presente nell’atmosfera terrestre; l’altro 10% è dovuto alla traspirazione delle piante.
Le sostanze possono esistere in tre stati principali: solido, liquido e gas. L’evaporazione è solo uno dei modi in cui una sostanza, come l’acqua, può cambiare tra questi stati. La fusione e il congelamento sono altri due modi. Quando l’acqua liquida raggiunge una temperatura abbastanza bassa, si congela e diventa un ghiaccio solido. Quando l’acqua solida è esposta a sufficiente calore, si scioglie e torna ad essere liquida. Quando l’acqua liquida viene ulteriormente riscaldata, evapora e diventa un gas-vapore d’acqua.
Questi cambiamenti tra gli stati (fusione, congelamento ed evaporazione) avvengono perché quando la temperatura aumenta o diminuisce, le molecole di una sostanza cominciano ad accelerare o rallentare. In un solido, le molecole sono strettamente imballate e vibrano solo l’una contro l’altra. In un liquido, le molecole si muovono liberamente, ma restano vicine. In un gas, si muovono all’impazzata e hanno molto spazio tra loro.
Nel ciclo dell’acqua, l’evaporazione avviene quando la luce del sole riscalda la superficie dell’acqua. Il calore del sole fa muovere le molecole d’acqua sempre più velocemente, finché non si muovono così velocemente da fuoriuscire come gas. Una volta evaporata, una molecola di vapore acqueo passa circa dieci giorni nell’aria.
Quando il vapore acqueo sale più in alto nell’atmosfera, comincia a raffreddarsi di nuovo. Quando è abbastanza freddo, il vapore acqueo si condensa e ritorna all’acqua liquida. Queste goccioline d’acqua alla fine si riuniscono per formare nuvole e precipitazioni.
L’evaporazione dagli oceani è vitale per la produzione di acqua dolce. Poiché più del 70% della superficie terrestre è coperta dagli oceani, essi sono la principale fonte di acqua nell’atmosfera. Quando quell’acqua evapora, il sale viene lasciato indietro. Il vapore di acqua dolce si condensa poi in nuvole, molte delle quali vanno alla deriva sulla terraferma. Le precipitazioni di queste nuvole riempiono di acqua dolce laghi, fiumi e torrenti.