1938-1959: Infanzia e inizi di carriera
Hawkins nacque il 25 gennaio 1938 a Los Angeles, California, da Dorothy Hawkins, che all’epoca aveva 14 anni. Anche se suo padre non è mai stato identificato, James ha ipotizzato che fosse la figlia del giocatore di biliardo Rudolf “Minnesota Fats” Wanderone, che ha incontrato brevemente nel 1987. Sua madre era spesso assente dal loro appartamento a Watts, conducendo relazioni con vari uomini, e James ha vissuto con una serie di genitori affidatari, in particolare “Sarge” e “Mama” Lu. James si riferiva a sua madre come “la Signora del Mistero”.
James ricevette la sua prima formazione vocale professionale all’età di cinque anni da James Earle Hines, direttore musicale del coro Echoes of Eden alla St. Paul Baptist Church, nel centro-sud di Los Angeles. Sotto la sua tutela, ha subito abusi fisici durante i suoi anni formativi, con il suo istruttore che spesso la prendeva a pugni nel petto mentre cantava per forzare la sua voce a venire dalla pancia. Di conseguenza, ha sviluppato una voce insolitamente forte per una bambina della sua età.
Sarge, come il direttore musicale del coro, era anche violento. Durante le partite di poker tra ubriachi a casa, svegliava James nelle prime ore del mattino e la costringeva con le percosse a cantare per i suoi amici. Il trauma del padre adottivo che la costringeva a cantare in queste circostanze umilianti le causò difficoltà a cantare su richiesta per tutta la sua carriera.
Nel 1950, Mama Lu morì, e la madre biologica di James la portò nel quartiere Fillmore di San Francisco. Nel giro di un paio d’anni, iniziò ad ascoltare il doo-wop e fu ispirata a formare un gruppo femminile, le Creolettes (così chiamate per la carnagione chiara dei membri).
A 14 anni, incontrò il musicista Johnny Otis. Le storie su come si sono incontrati variano. Nella versione di Otis, lei andò al suo hotel dopo una delle sue esibizioni in città e lo convinse a farle un provino. Un’altra storia è che Otis vide le Creolettes esibirsi in un nightclub di Los Angeles e le cercò per registrare la sua “canzone di risposta” a “Work with Me, Annie” di Hank Ballard. Otis prese il gruppo sotto la sua ala, aiutandoli a firmare con la Modern Records e cambiando il loro nome da Creolettes a Peaches. Diede anche alla cantante il suo nome d’arte, trasponendo Jamesetta in Etta James. James registrò la versione, per la quale le fu dato credito come co-autrice, nel 1954, e il disco fu pubblicato all’inizio del 1955 come “The Wallflower”. Il titolo originale della canzone era “Roll with Me, Henry”, ma fu cambiato per evitare la censura a causa del titolo off-color (roll che implicava attività sessuale). Nel febbraio dello stesso anno, la canzone raggiunse il numero uno della classifica Hot Rhythm & Blues Tracks. Il suo successo diede al gruppo un posto di apertura nel tour nazionale di Little Richard.
Mentre James era in tour con Richard, la cantante pop Georgia Gibbs registrò una versione della canzone di James, che fu pubblicata con il titolo “Dance With Me, Henry” e divenne un successo crossover, raggiungendo il numero uno della Billboard Hot 100, che fece arrabbiare James. Dopo aver lasciato i Peaches, James ebbe un altro successo R&B con “Good Rockin’ Daddy” ma lottò con i follow-up. Quando il suo contratto con la Modern venne rinnovato nel 1960, firmò invece un contratto con la Chess Records. Poco dopo fu coinvolta in una relazione con il cantante Harvey Fuqua, il fondatore del gruppo doo-wop The Moonglows.
Secondo una fonte affidabile, “James fu una delle innumerevoli superstar nere che si esibirono nei famosi club R&B di Nashville… sul cosiddetto “Circuito Chitlin” negli anni ’40, ’50 e ’60”.
Il musicista Bobby Murray è stato in tour con James per oltre 20 anni. Ha scritto che la James ha avuto il suo primo singolo di successo quando aveva 15 anni e ha fatto coppia fissa con B.B. King quando ne aveva 16. James credeva che il singolo di successo di King “Sweet Sixteen” riguardasse lei. All’inizio del 1955, lei e un aspirante cantante, il diciannovenne Elvis Presley, che allora registrava per i Sun Studios ed era un appassionato fan di King, condivisero un conto in un grande club appena fuori Memphis. Nella sua autobiografia, ha notato quanto fosse impressionata dalle maniere del giovane cantante. Ricordò anche quanto lui la rese felice molti anni dopo, quando scoprì che era stato Presley a trasferire il suo caro amico Jackie Wilson da una casa di convalescenza scadente a una struttura più appropriata e, come disse lei, a pagare tutte le spese. Presley morì un anno dopo. Wilson continuò a vivere per altri dieci anni nel centro di cura che Presley aveva trovato per lui.
1960-1978: Gli anni della Chess e della Warner BrothersModifica
Seguito da Harvey Fuqua, James registrò per la Argo Records (poi ribattezzata Cadet Records), un’etichetta fondata dalla Chess. I suoi primi singoli di successo con Fuqua furono “If I Can’t Have You” e “Spoonful”. Il suo primo successo da solista fu la canzone rhythm-and-blues in stile doo-wop “All I Could Do Was Cry”, che fu un successo numero due R&B. Il co-fondatore della Chess Records, Leonard Chess, immaginò James come uno stilista di ballate classiche che aveva il potenziale per passare alle classifiche pop e presto circondò il cantante con violini e altri strumenti a corda. La prima ballata piena di archi che James registrò fu “My Dearest Darling” nel maggio 1960, che raggiunse la top five della classifica R&B. La James cantò come corista per il suo compagno di etichetta Chuck Berry nella sua “Back in the U.S.A.”
Il suo album di debutto, At Last!, fu pubblicato alla fine del 1960 e fu notato per la sua variegata selezione di musica, dagli standard jazz al blues al doo-wop e al rhythm and blues (R&B). L’album includeva il futuro classico “I Just Want to Make Love to You” e “A Sunday Kind of Love”. All’inizio del 1961, la James pubblicò quella che sarebbe diventata la sua canzone simbolo, “At Last”, che raggiunse la seconda posizione della classifica R&B e la numero 47 della Billboard Hot 100. Anche se il disco non ebbe il successo sperato, la sua interpretazione è diventata la versione più conosciuta della canzone. James seguì con “Trust in Me”, che includeva anche strumenti a corda. Più tardi nello stesso anno, James pubblicò un secondo album in studio, The Second Time Around. L’album prese la stessa direzione del primo, coprendo standard jazz e pop e con archi su molte delle canzoni. Ha prodotto due singoli di successo, “Fool That I Am” e “Don’t Cry Baby”.
James ha iniziato ad aggiungere elementi gospel nella sua musica l’anno successivo, pubblicando “Something’s Got a Hold on Me”, che ha raggiunto il quarto posto nella classifica R&B ed è stato un successo pop Top 40. Quel successo fu rapidamente seguito da “Stop the Wedding”, che raggiunse la sesta posizione della classifica R&B e aveva anche elementi gospel. Nel 1963, ebbe un altro grande successo con “Pushover” e pubblicò l’album live Etta James Rocks the House, registrato al New Era Club di Nashville, Tennessee. Dopo un paio di anni di successi minori, la carriera della James iniziò a soffrire dopo il 1965. Dopo un periodo di isolamento, torna a registrare nel 1967 e riemerge con numeri R&B più grintosi grazie alle registrazioni nei leggendari FAME Studios di Muscle Shoals, Alabama. Queste sessioni fruttarono il suo ritorno al successo “Tell Mama”, co-scritto da Clarence Carter, che raggiunse il numero dieci R&B e il numero ventitré pop. Un album con lo stesso nome fu anche pubblicato quell’anno e includeva la sua interpretazione di “Security” di Otis Redding. Il lato B di “Tell Mama” era “I’d Rather Go Blind”, che divenne un classico del blues ed è stato registrato da molti altri artisti. Nella sua autobiografia, Rage to Survive, scrisse di aver sentito la canzone abbozzata dal suo amico Ellington “Fugi” Jordan quando gli fece visita in prigione. Secondo il suo resoconto, scrisse il resto della canzone con Jordan, ma per motivi fiscali diede il suo credito d’autore al suo partner dell’epoca, Billy Foster.
In seguito a questo successo, la James divenne una concertista molto richiesta anche se non raggiunse mai più il periodo d’oro del suo successo dall’inizio alla metà degli anni sessanta. I suoi dischi continuarono a figurare nella R&B Top 40 nei primi anni ’70, con singoli come “Losers Weepers” (1970) e “I Found a Love” (1972). Anche se la James continuò a registrare per la Chess, fu devastata dalla morte di Leonard Chess nel 1969. James si avventurò nel rock e nel funk con l’uscita del suo album omonimo nel 1973, con la produzione del famoso produttore rock Gabriel Mekler, che aveva lavorato con gli Steppenwolf e Janis Joplin, che aveva ammirato James e aveva coperto “Tell Mama” in concerto. L’album, noto per la sua miscela di stili musicali, fu nominato per un Grammy Award. L’album non produsse nessun grande successo; nemmeno il seguito, Come a Little Closer, nel 1974, anche se, come Etta James prima di esso, anche l’album fu acclamato dalla critica. James continuò a registrare per la Chess (ora di proprietà della All Platinum Records), pubblicando un altro album nel 1976, Etta Is Betta Than Evvah! Il suo album del 1978 Deep in the Night, prodotto da Jerry Wexler per la Warner Bros, incorporò nel suo repertorio una musica più basata sul rock. Quello stesso anno, James fu l’artista di apertura per i Rolling Stones e si esibì al Montreux Jazz Festival. Dopo questo breve successo, tuttavia, lasciò la Chess Records e non registrò per altri dieci anni mentre lottava con la tossicodipendenza e l’alcolismo.
1982-2012: Carriera successivaModifica
James continua ad esibirsi occasionalmente nei primi anni ’80, comprese due apparizioni come ospite ai concerti dei Grateful Dead nel dicembre 1982. Nel 1984 contattò David Wolper e chiese di esibirsi nella cerimonia di apertura delle Olimpiadi estive del 1984, durante la quale cantò “When the Saints Go Marching In”. Nel 1987, ha eseguito “Rock & Roll Music” con Chuck Berry nel film documentario Hail! Hail! Rock ‘n’ Roll.
Nel 1989, firma con la Island Records e pubblica gli album Seven Year Itch e Stickin’ to My Guns, entrambi prodotti da Barry Beckett e registrati ai FAME Studios. Sempre nel 1989 James fu filmato in un concerto al Wiltern Theater di Los Angeles con Joe Walsh e Albert Collins per il film Jazzvisions: Jump the Blues Away. Molti dei musicisti di supporto erano musicisti di alto livello di Los Angeles: Rick Rosas (basso), Michael Huey (batteria), Ed Sanford (organo Hammond B3), Kip Noble (piano) e Josh Sklair, il suo chitarrista di lunga data.
James partecipò con il cantante rap Def Jef alla canzone “Droppin’ Rhymes on Drums”, che mischiava la voce jazz di James con l’hip-hop. Nel 1992 registrò l’album The Right Time, prodotto da Jerry Wexler per la Elektra Records. È stata inserita nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1993.
James ha firmato con la Private Music Records nel 1993 e ha registrato un album tributo a Billie Holiday, Mystery Lady: Songs of Billie Holiday. L’album stabilì una tendenza ad incorporare più elementi jazz nella musica della James. L’album fece vincere alla James il suo primo Grammy Award, come miglior performance vocale jazz femminile, nel 1994. Nel 1995 fu pubblicata la sua autobiografia, A Rage to Survive, scritta insieme a David Ritz. Sempre nel 1995, registrò l’album Time After Time. Un album natalizio, Etta James Christmas, fu pubblicato nel 1998.
Dalla metà degli anni ’90, la musica classica precedente della James fu usata nelle pubblicità, inclusa “I Just Wanna Make Love to You”. Dopo che un estratto della canzone fu presentato in una campagna pubblicitaria della Diet Coke nel Regno Unito, raggiunse la top ten delle classifiche inglesi nel 1996.
Nel 1998, con l’uscita di Life, Love & the Blues, aveva aggiunto come musicisti di supporto i suoi figli, Donto e Sametto, rispettivamente alla batteria e al basso. Continuarono a far parte della sua band in tour. Ha continuato a registrare per la Private Music, che ha pubblicato l’album blues Matriarch of the Blues nel 2000, in cui è tornata alle sue radici R&B; Rolling Stone lo ha salutato come un “solido ritorno alle radici”, affermando inoltre che con questo album lei stava “reclamando il suo trono e sfidando chiunque a buttarla giù”. Nel 2001 è stata inserita nella Blues Hall of Fame e nella Rockabilly Hall of Fame, quest’ultima per i suoi contributi allo sviluppo del rock and roll e del rockabilly. Nel 2003, ha ricevuto un Grammy Lifetime Achievement Award. Nella sua uscita del 2004, Blue Gardenia, tornò ad uno stile jazz. Il suo ultimo album per la Private Music, Let’s Roll, pubblicato nel 2005, ha vinto il Grammy Award per il miglior album di blues contemporaneo.
Nel 2004, la rivista Rolling Stone l’ha classificata al numero 62 nella sua lista dei 100 più grandi artisti di tutti i tempi.
James si è esibita nei migliori festival jazz del mondo, come il Montreux Jazz Festival nel 1977, 1989, 1990 e 1993. Si è esibita nove volte al leggendario Monterey Jazz Festival e cinque volte al San Francisco Jazz Festival. Si è esibita al Playboy Jazz Festival nel 1990, 1997, 2004 e 2007. Si è esibita sei volte al North Sea Jazz Festival, nel 1978, 1982, 1989, 1990, 1991 e 1993. Si è esibita al New Orleans Jazz & Heritage Festival nel 2006, 2009 e 2012. Si è anche spesso esibita in festival artistici estivi gratuiti in tutti gli Stati Uniti.
Nel 2008, James è stato interpretato da Beyoncé Knowles nel film Cadillac Records, un resoconto fittizio della Chess Records, l’etichetta di James per 18 anni, e di come il fondatore e produttore dell’etichetta Leonard Chess ha aiutato la carriera di James e di altri. Il film ritraeva il suo successo pop “At Last”. La James disse in seguito che le sue precedenti osservazioni critiche sulla Knowles per aver eseguito “At Last” all’inaugurazione di Barack Obama erano uno scherzo derivante da come si sentiva ferita dal fatto che lei stessa non era stata invitata a cantare la sua canzone. In seguito è stato riferito che il morbo di Alzheimer e la “demenza indotta da droghe” avevano contribuito ai suoi commenti negativi sulla Knowles.
Nell’aprile 2009, all’età di 71 anni, la James ha fatto la sua ultima apparizione televisiva, eseguendo “At Last” nel programma Dancing with the Stars. Nel maggio 2009, ha ricevuto il premio Soul/Blues Female Artist of the Year dalla Blues Foundation, la nona volta che ha vinto il premio. Ha continuato ad andare in tour, ma nel 2010 ha dovuto cancellare le date dei concerti a causa del suo progressivo peggioramento della salute, dopo che è stato rivelato che soffriva di demenza e leucemia. Nel novembre 2011, James ha pubblicato il suo ultimo album, The Dreamer, che è stato acclamato dalla critica alla sua uscita. Ha annunciato che questo sarebbe stato il suo ultimo album. La sua continua rilevanza è stata affermata nel 2011 quando il defunto DJ svedese Avicii ha raggiunto un notevole successo in classifica con la canzone “Levels”, che campiona la sua canzone del 1962 “Something’s Got a Hold on Me”. Lo stesso campione è stato utilizzato dal rapper della costa orientale Flo Rida nel suo singolo di successo del 2011 “Good Feeling”. Entrambi gli artisti hanno rilasciato dichiarazioni di cordoglio alla morte della James.
Il 25 giugno 2019, il New York Times Magazine ha elencato Etta James tra le centinaia di artisti il cui materiale sarebbe andato distrutto nell’incendio della Universal del 2008.