Attraverso i suoi decenni di lavoro con la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) e poi con lo Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC), Ella Baker emerse come una delle donne più importanti nel movimento per i diritti civili. La Baker nacque il 13 dicembre 1903 a Norfolk, in Virginia. Dopo la scuola elementare, sua madre la iscrisse alla Shaw University di Raleigh, North Carolina. Si è laureata come valedictorian di entrambe le sue classi di diploma del liceo e del college. L’onorificenza di valedictorian del college è stata ancora più notevole perché ha lavorato durante la scuola come cameriera e assistente di laboratorio di chimica. La Baker si laureò alla Shaw University con un B.A. nel giugno 1927.
Dopo la laurea la Baker si trasferì a New York City, dove divenne una cameriera e un’organizzatrice di comunità coinvolta nella politica radicale. Più tardi quell’anno (1927) divenne una giornalista per l’American West Indian News. Nel 1930 fu nominata office manager del Negro National News.
Nel 1930, Ella Baker e George Schuyler cofondarono la Young Negroes Cooperative League (YNCL). Lei fu la prima segretaria e tesoriera dell’organizzazione e presidente del Consiglio di New York. Nel 1931, la Baker divenne il direttore nazionale della YNCL. Schuyler, il presidente dell’organizzazione, la raccomandò poi alla NAACP.
Nel 1941, Ella Baker divenne assistente segretario di campo della NAACP. Prese anche l’incarico di consigliere per il Consiglio Giovanile di New York della NAACP. Alla fine degli anni ’40 la Baker, segretaria di campo, era la più efficace organizzatrice della NAACP mentre viaggiava per il Sud fondando nuove filiali. Nel 1956, organizzò In Friendship, un gruppo che raccolse fondi per il Montgomery Bus Boycott.
Anni di lavoro tra i giovani, sia all’interno che all’esterno della NAACP, portarono al suo incarico di coordinare una conferenza per fornire una direzione al movimento dei sit-in che stava emergendo rapidamente, iniziato il 1 febbraio 1960 a Greensboro, North Carolina. Nell’aprile del 1960, la Baker organizzò una conferenza alla sua alma mater, la Shaw University, che portò alla creazione dello Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC). Anche se non si unì mai al SNCC, la Baker organizzò e coordinò i sit-in per la nuova organizzazione per i diritti civili. La Baker continuò a organizzare gli studenti coinvolti nell’attivismo politico per tutti gli anni ’70. In riconoscimento del suo lavoro le fu conferito un dottorato di lettere dal City College di New York nel maggio 1985. Ella Baker morì il giorno del suo compleanno, il 13 dicembre 1986 all’età di 83 anni.