Elfo

Nel bosco ti imbatti in una radura piena di persone stranamente belle. All’inizio pensi che possano essere umani, ma ad un esame più attento scopri che i loro lineamenti sono troppo chiari e perfetti per provenire da un uomo mortale. Entri nella radura per vedere meglio e presentarti, ma ti capita di entrare in un anello di funghi ed erba schiacciata. Le loro espressioni passano rapidamente dalla curiosità alla rabbia rabbiosa. Ti allunghi per scusarti e spiegare le tue azioni, ma stanno già scomparendo nelle profondità della foresta. È troppo tardi. Come punizione per la tua offesa, sei stato colpito da un elfo.

Cos’è un elfo?

Un elfo è una creatura mitica che sembra essere di natura umana, ma ha poteri magici e non invecchia (o almeno invecchia molto lentamente). Sembra che gli elfi abbiano le loro origini nella tradizione germanica, ma si trovano comunemente anche in altre tradizioni popolari europee.

Gli elfi sono visti come un gruppo di persone ‘luminose’ che sono note per avere una carnagione chiara molto più perfetta anche delle più belle caratteristiche umane. A volte sono conosciuti come “il popolo bianco”. Si pensa che questo sia un riferimento alla loro pura moralità o, forse, un riferimento alla loro bellezza e ai loro tratti pallidi.

Gli elfi erano visti sia come un punto di paura che di curiosità nelle prime società. Erano spesso conosciuti per essere socievoli e persino amichevoli con gli umani, ma erano comunque molto temuti a causa del loro carattere. Se percepivano che un umano li aveva danneggiati o offesi in qualche modo, erano pronti a vendicarsi con una punizione. Le punizioni comuni includevano malattie, terrori notturni e trucchi crudeli e attacchi diretti alla vittima. Si nota, tuttavia, che gli elfi a volte aiutavano a curare le malattie in alcuni casi.

Gli elfi e la nascita

Gli elfi sono una curiosa leggenda. Anche se si pensa che non invecchino mai (o che vivano per centinaia di anni, a seconda della storia che si segue), si pensava che gli elfi avessero bisogno dell’assistenza umana per mettere al mondo i loro figli. Si pensava che questo aiuto fosse spesso necessario da parte di ostetriche che potessero far nascere i bambini in modo sicuro e da balie. Mentre le levatrici hanno un modello di essere sposate con i predicatori, le nutrici erano normalmente donne che avevano partorito da poco. Questo causò grande paura in molte delle prime famiglie europee.

Mentre entrambi questi gruppi di donne avevano qualcosa da temere dal viaggio nel mondo elfico, le nutrici erano particolarmente terrorizzate dal loro destino. Venivano normalmente portate dai loro neonati e dalle loro famiglie nel mondo elfico per prendersi cura dei bambini elfi appena nati. Anche se questo non sembra essere nefasto, sarebbe stato spaventoso per qualsiasi donna che fosse stata messa in questa situazione. Si diceva che mangiare qualsiasi cibo offerto nel mondo elfico o accettare qualsiasi ospitalità da loro avrebbe impedito ad una persona di tornare nel mondo umano. Non è chiaro se queste regole valessero anche per le nutrici – che ovviamente dovevano passare un periodo di tempo prolungato nel loro mondo, ma la paura di non poter tornare dalle loro famiglie sarebbe stata sufficiente a spaventarle molto.

Era anche comune che le ostetriche fossero chiamate ad aiutare a mettere al mondo i bambini elfici. Non si sa perché fosse necessaria una levatrice, ma all’epoca era risaputo che era necessaria una levatrice umana per far nascere un bambino elfico. Di solito, una levatrice che era sposata con un predicatore era chiamata a svolgere i compiti necessari. Era importante che la levatrice che veniva chiamata non mangiasse o bevesse mentre si trovava nel mondo degli elfi per i motivi sopra citati. Alcune storie dicono che le ostetriche (che di solito avevano il tempo di prepararsi a differenza delle baliaggi rapite) a volte impacchettavano cibo e acqua da portare con loro in modo da non soffrire la fame. Ci sono diverse storie di ostetriche convocate che erano ampiamente accettate ai loro tempi.

La moglie di Peter Rahm viene convocata

Un sacerdote di nome Peter Rahm era noto per aver raccontato una storia di sua moglie convocata per aiutare un essere mitico a partorire. Lei andò con la creatura e svolse i suoi compiti. Dopo la nascita del bambino, la coppia riconoscente offrì alla levatrice cibo e bevande. Lei rifiutò gentilmente. Le offrirono altre forme di ospitalità che anche lei rifiutò. Lei fu mandata per la sua strada e tornò a casa. Il giorno dopo trovò un mucchio di pezzi d’argento – un regalo dei nuovi genitori per aver fatto nascere il loro bambino.

Una storia danese di un elfo e della sua levatrice

Un racconto danese racconta di un terrestre (un elfo) che cercò l’aiuto di una levatrice la vigilia di Natale. Portò la levatrice sottoterra e la fece assistere alla sua moglie terrestre durante il travaglio. Quando il bambino fu partorito, il marito elfico lo portò via – cercando di rubare la fortuna di una coppia appena sposata per il bambino. Mentre era via, la moglie elfica diede un avvertimento alla levatrice. Mise in guardia la donna dal mangiare qualsiasi cibo o prendere qualsiasi bevanda mentre era sotto la superficie della terra. Disse alla levatrice che anche lei era stata una donna cristiana prima di essere invitata nel regno degli elfi, ma aveva fatto l’errore di mangiare il loro cibo durante la sua visita. Poiché aveva accettato la loro ospitalità, non era stata in grado di tornare nel suo mondo. Quando il marito tornò, la levatrice rifiutò le offerte di ospitalità. Per questo le fu permesso di tornare a casa sua.

Gli elfi e le loro relazioni con gli umani

Mentre sembravano esserci molti modi in cui gli elfi potevano minacciare la sicurezza di un essere umano, c’erano alcuni elfi che vivevano in pace con gli umani e addirittura avevano rapporti con loro.

Mentre ci sono alcuni racconti di elfi che hanno cercato di sedurre gli umani per avere rapporti sessuali con loro, sembra che ci siano stati alcuni umani ed elfi che hanno avuto figli consensualmente. Questi bambini erano noti per essere particolarmente belli e spesso hanno fatto grandi cose.

Più spesso che no, i bambini metà elfo metà umano sembravano essere umani nei loro tratti (anche se spesso erano molto belli) ed erano capaci di grandi imprese magiche. A volte diventavano maghi, stregoni e guaritori.

Ci sono diverse ballate e storie sugli elfi che si accoppiano con gli umani. Di solito comportano una sorta di enigma che la persona deve risolvere per diventare il suo amante. Alcune storie richiedono anche che il personaggio salvi un umano trasformato in elfo per vincere la mano dell’amante.

Il cavaliere elfico

Il cavaliere elfico è una storia che può essere raccontata in due modi. Il primo è che il cavaliere minaccia di rubare una donna per essere il suo amante a meno che lei non possa completare un compito impossibile. La seconda è che una donna deve completare un compito impossibile per vincere la mano del cavaliere in matrimonio. Col tempo, la seconda è diventata più popolare.

La storia inizia con il cavaliere che soffia in un corno magico che fa emergere il desiderio nel cuore della fanciulla. Lei esprime il desiderio di poter sposare il cavaliere. Improvvisamente il Cavaliere Elfico appare e le dice che la sposerà se lei riuscirà a svolgere diversi compiti, tutti impossibili.

In cambio, la fanciulla risponde con diversi compiti impossibili che il Cavaliere deve completare e vince la mano del Cavaliere in matrimonio.

Il racconto di Tam Lin

Il racconto di Tam Lin inizia con un avvertimento: Tam Lin è un elfo che si impossessa della verginità di qualsiasi fanciulla che viaggia attraverso la foresta di Carterhaugh. Un giorno, una giovane donna viaggia attraverso la foresta di Carterhaugh e raccoglie una rosa doppia da terra. Tam Lin appare e le chiede perché è entrata nella sua foresta e ha preso i suoi beni. Lei risponde che Caterhaugh le appartiene – era un regalo di suo padre. La giovane fanciulla continua per la sua strada, solo per scoprire più tardi che è rimasta incinta.

Torna nella foresta e coglie un altro set di rose dal terreno. Tam Lin appare di nuovo per contestare le sue azioni. Lei gli chiede se è mai stato un umano o se è sempre stato un elfo. Lui dice alla fanciulla che una volta era stato un mortale ma che fu catturato dalla Regina delle Fate e trasformato in un elfo. Rivela anche che ha paura di essere sacrificato in una decima all’inferno quest’anno se lei non lo salva.

Insieme escogitano un piano per salvare Tam Lin dalla Regina delle Fate. Mettono in atto il piano e la fanciulla conquista l’amore di Tam Lin. La Regina delle Fate riconosce la sua sconfitta e libera Tam Lin.

Lady Isabel e il Cavaliere Elfo

Purtroppo, non tutte le relazioni tra elfi e umani finiscono bene. La storia di Lady Isabel e il cavaliere elfo inizia come ‘Il cavaliere elfico’, con il cavaliere che soffia in un corno che fa nascere il desiderio nel cuore di Lady Isabel. Lei desidera sposare il cavaliere e lui appare e le dice che sarà sua moglie se lei verrà con lui nella foresta verde.

Arrivando alla foresta verde, Lady Isabel è scioccata quando il cavaliere rivela che ha ucciso le figlie di sette re per rubare i loro tesori e possedimenti e intende fare di lei l’ottava. Fortunatamente, Lady Isabel è una pensatrice veloce e dice al cavaliere di mettere la sua testa sul suo ginocchio per riposare insieme prima di morire. Poi lo addormenta con un incantesimo, lo lega con la sua stessa cintura e lo uccide.

Come sono fatti gli elfi?

La maggior parte degli elfi che sono descritti nel folklore sono donne, anche se ci sono stati certamente anche elfi maschi. La descrizione dell’aspetto di un elfo varia a seconda del periodo e del luogo in cui si svolge la storia. Sembra che la maggior parte degli elfi femmina siano noti per essere creature giuste. Hanno spesso i capelli biondi e gli occhi azzurri o grigi (queste sono anche le caratteristiche che apprezzano negli umani) e sono noti per avere caratteristiche simili agli umani ma molto più perfette in natura. Ci sono, naturalmente, alcune variazioni nel loro aspetto. Queste caratteristiche, tuttavia, sono quelle più comunemente usate nelle fiabe.

Gli elfi maschi sono stati spesso descritti con l’aspetto di uomini anziani, anche se questo non è il caso di tutti gli elfi apparsi in letteratura. Ci sono anche elfi estremamente belli che appaiono e seducono le donne come gli elfi di Tam Lin e The Elfin Knight.

La maggior parte della letteratura descrive gli elfi come di forma e dimensioni umane. Sono noti per avere tratti particolarmente chiari e a volte sono descritti come più alti dell’uomo medio. Gli scrittori dell’epoca di Shakespeare, tuttavia, adottarono un approccio diverso nel descrivere gli elfi. Erano trasformati in esseri minuscoli che spesso avevano le ali ed erano sorprendentemente simili alle fate. Questa versione di elfo era nota per divertirsi a fare scherzi agli umani.

La letteratura moderna tende ad assumere una prospettiva mista sugli elfi. Mentre si può ancora trovare l’occasionale riferimento agli elfi come esseri piccoli, ci sono anche molte trame che presentano gli elfi come esseri di dimensioni umane.

Dove vivono gli elfi?

La maggior parte delle trame affermerà che gli elfi abitano in case che sono in profondità nei boschi, scavate in alberi cavi, o sotto la terra (spesso in una collina). Questo era abbastanza standard per la maggior parte delle creature soprannaturali nella prima Europa.

La maggior parte delle persone hanno perso la loro fede nell’esistenza degli elfi, ma rimane ancora una grande popolazione che mantiene le sue credenze – o è almeno aperta alla possibilità – dell’esistenza degli elfi in Islanda. Il popolo islandese ha preso precauzioni speciali per assicurare che le case dei loro amati huldufolk siano protette al giorno d’oggi.

Gli Huldufolk fermano la costruzione vicino ad Álftanes

Nella penisola di Álftanes, sono stati proposti lavori stradali in una zona che si pensava fosse frequentata dagli elfi d’Islanda. Ci sono state molte proteste contro la costruzione con la motivazione che avrebbe rovinato l’habitat degli elfi così come il paesaggio naturale. La protesta ha causato il blocco dell’intero progetto fino a quando la Corte Suprema d’Islanda non si pronuncerà sul caso.

Questo non è un evento isolato. Altre strade che sono state proposte per essere costruite in aree dove si pensava vivessero gli elfi sono state fermate da strani malfunzionamenti delle attrezzature o da attrezzi che sono stati improvvisamente rubati dal cantiere. Alcuni pensano che questi incidenti siano stati causati dagli elfi stessi.

Interessante, nel 2012 è stata approvata una legge che vieta la costruzione in qualsiasi area che si credeva fosse abitata dagli elfi o che fosse culturalmente o storicamente significativa per l’Islanda.

Pericoli posti dagli elfi

Elfi e malattie

Si pensava spesso che gli elfi fossero la causa di molte malattie che non potevano essere diagnosticate o trattate correttamente da un medico. Si pensava che gli elfi fossero capaci di vivere parallelamente al mondo umano (anche se invisibili all’occhio umano) e che avrebbero fatto ammalare una persona se si fossero sentiti offesi dall’individuo. Si diceva che questo si realizzasse in diversi modi. A volte una persona si ammalava se un elfo lanciava un incantesimo su di lei. Altre volte, invece, un elfo poteva colpire un uomo con una freccia invisibile che portava la malattia. Pertanto, non era raro che le persone venissero diagnosticate come “colpite da un elfo” quando erano malate.

Si pensava che gli elfi portassero anche altre disgrazie che erano collegate alla salute – in particolare il sonno. La parola tedesca Alpdruck significa “incubo”, ma la traduzione letterale significa “oppressione degli elfi”. Da ciò si può dedurre che si pensava che gli elfi fossero la causa di incubi e terrori notturni – probabilmente come punizione per un’offesa che era stata fatta nei loro confronti o come uno scherzo crudele.

Curiosamente, sembra che gli elfi fossero spesso incolpati quando un individuo veniva afflitto da epilessia. Questo è probabilmente dovuto alla natura complicata della malattia e alla mancanza di risorse mediche disponibili per trattare un tale disturbo.

Elfi e alchimia

Gli elfi erano noti per essere esseri magici, quindi non è una sorpresa che siano stati spesso accreditati con diversi tipi di magia. Ci sono molti tipi diversi di magia accreditati agli elfi, ma uno dei più popolari per gli standard odierni era l’alchimia.

L’alchimia era una pratica scientifica e filosofica che aveva lo scopo di purificare diversi elementi. Uno dei tipi più popolari di alchimia riconosciuti dagli umani era la pratica di prendere un elemento della terra (di solito un qualche tipo di metallo) e tentare di trasformarlo in un metallo prezioso come l’argento o l’oro.

Il legame degli elfi con l’alchimia è probabilmente il motivo per cui ci sono così tante storie che fanno riferimento a un elfo che dà a un umano qualcosa che sembra senza valore (come il carbone) che si è magicamente trasformato in oro quando sono tornati a casa.

Elfi e seduzione

Un’altra minaccia comune che si pensava gli elfi avessero sugli umani era la seduzione. Per qualche ragione, gli elfi avevano molti desideri di attirare gli umani in rapporti sessuali con loro e venivano spesso messi in guardia nei racconti.

Alcuni elfi sono stati registrati per essere molto forti con questo desiderio. Ad un certo punto, è sorta l’idea che gli elfi maschi si sarebbero imposti sulle donne mentre queste dormivano. Questo problema è stato riportato nei processi alle streghe scozzesi, e gli elfi nei racconti sono stati interpretati come un alias per il Diavolo stesso.

Elfi e Changelings

Curiosamente, si pensava che gli elfi a volte apprezzassero i bambini umani rispetto ai loro stessi simili. Ci sono state molte speculazioni sul perché questo possa essere, ma ci sono due teorie principali. La prima era che gli elfi erano affezionati ai bambini umani che rubavano a causa dei loro capelli chiari e degli occhi blu o grigi. La seconda era che i bambini venivano rubati per usarli in una decima all’Inferno, in modo che gli elfi non dovessero sacrificare uno dei loro. Indipendentemente dalla motivazione, i genitori umani erano terrorizzati dal pensiero di perdere i loro figli a causa degli elfi.

Si pensava che quando un elfo veniva a rubare un bambino, lasciava uno dei suoi al posto del bambino rubato. Questo bambino elfo era conosciuto come “changeling”. Questi bambini sembravano essere umani, ma erano spesso afflitti da malattie inspiegabili. Scoprire un changeling al posto di un bambino umano era una situazione grave. Spesso, a causa dei molti problemi dei changeling e del loro evidente bisogno di mangiare più di un bambino umano, i changeling venivano uccisi prima che avessero la possibilità di raggiungere la prima infanzia. Si pensava che lasciar vivere il changeling significava mettere in pericolo le risorse dell’intera famiglia, rendendo l’infanticidio la migliore opzione per la coppia sfortunata.

L’origine del mito degli elfi

Arisen dall’omicidio di Caino di Able

Alcune fonti sembrano pensare che gli elfi possano essere sorti dall’omicidio di Caino di Able. Questo è il caso del Beowulf, che afferma chiaramente che gli elfi sono diventati una razza a causa di questo sfortunato evento.

Angeli semi-banchiati

Altre fonti sembrano pensare che gli elfi possano essere stati gli angeli che hanno scelto di rimanere neutrali nella lotta per il Paradiso con Dio che affrontava Lucifero. Furono banditi dal Paradiso perché non aiutarono Dio, ma poiché non lo tradirono non furono condannati all’Inferno. Invece, furono banditi sulla Terra, dove sarebbero stati conosciuti come elfi.

Figli perduti di Eva

Un vecchio racconto islandese suggerisce che gli elfi potrebbero essere i figli perduti di Eva. Il racconto afferma che un giorno, quando Dio camminava nel Giardino dell’Eden, Eva era imbarazzata perché i suoi figli erano sporchi. Disse loro di andare a nascondersi da Dio per non essere imbarazzata da Dio che li vedeva nelle loro condizioni.

Quando Dio andò da Eva e le chiese dove fossero i suoi figli, lei mentì e disse di non saperlo. Arrabbiato per il fatto che lei avesse osato mentirgli, Dio disse: “Ciò che l’uomo nasconde a Dio, Dio lo nasconderà all’uomo”. Da quel giorno Eva non vide più i suoi figli.

Il racconto prosegue suggerendo che i bambini divennero gli Huldufólk (il popolo nascosto) dell’Islanda.

Rinascere in elfi

I racconti germanici che si pensa abbiano ispirato le prime storie degli elfi suggeriscono che questi esseri possano essere creati dalla rinascita dei morti. I vecchi testi norreni sembrano implicare che il culto degli elfi e il culto degli antenati morti siano la stessa cosa. Questo suggerisce che una persona può rinascere in una creatura soprannaturale come l’elfo quando passa nell’aldilà.

La prova di questa credenza può essere trovata in racconti come ‘La Saga di Olaf il Santo’ in cui l’antenato del re ha un tumulo funerario che è segnato come ‘Olaf, l’elfo di Geirstad’. Questo riflette la credenza che l’antenato del re sia diventato un elfo nell’aldilà.

La spiegazione delle strane occorrenze

Infine, ma non meno importante, è certamente possibile che gli elfi siano stati semplicemente creati come un modo per spiegare l’inspiegabile a quel tempo. Questo è evidenziato da alcuni degli eventi più comuni che sono stati incolpati degli elfi – come le serrature degli elfi (quando una ciocca di capelli è stata trovata annodata).

Questo avrebbe anche aiutato le persone a conciliare con eventi sfortunati come la nascita di un bambino deforme. Sarebbe stato certamente più facile sbarazzarsi di un bambino che metteva a rischio la nuova famiglia se si pensava che fosse un elfo changeling invece che la propria prole.