Elefanti senza zanne

Spesso pensiamo che l’evoluzione richieda migliaia di anni. Ma in rari casi in cui gli esseri umani hanno un impatto su piccole popolazioni, l’adattamento può funzionare molto più velocemente. Prendiamo il caso dell’elefante senza zanne.

Quasi tutti gli elefanti maschi e la maggior parte delle femmine hanno le zanne. Si tratta di incisivi laterali allungati che crescono verso l’esterno quando l’elefante perde i denti da latte.

Ma una piccola percentuale di elefanti nasce senza questi denti e non sviluppa mai le zanne.

Nel 1919, il governo sudafricano portò dei cacciatori di trofei a Capo Est per sterminare gli elefanti che mangiavano i raccolti e calpestavano le fattorie.

Nel 1931, solo otto femmine sopravvissero, e la metà erano senza zanne, forse perché erano i trofei meno attraenti. Invece di una selezione naturale, questa era una selezione umana.

Fortunatamente, l’opinione pubblica forzò un cambiamento di cuore e fu istituita una riserva per proteggere gli elefanti.

Le matriarche senza zanne hanno avuto una prole senza zanne, e oggi quasi tutte le femmine di elefante nel parco non hanno zanne.

Una cosa simile è successa in Mozambico. Durante una guerra civile durata 15 anni, i soldati cacciavano di frodo gli elefanti per la loro carne per nutrire le truppe e per il loro avorio da vendere per comprare altre armi.

Ancora una volta, gli elefanti con le zanne venivano uccisi, e alla fine della guerra, la metà delle femmine erano senza zanne. Con la ripresa della popolazione, una gran parte delle femmine rimane senza zanne.

Ma con la pressione della caccia, gli esperti pensano che la selezione naturale possa di nuovo favorire gli animali con le zanne – ed entrambi i gruppi potrebbero alla fine tornare ad avere le zanne.

Sfondo: Elefanti senza zanne

Sinossi: Il cambiamento evolutivo generalmente coinvolge lunghi periodi di tempo della storia della Terra. Ma in alcuni casi, l’evoluzione può essere spostata o accelerata dall’intervento umano nel mondo naturale. L’attività umana ha cambiato il percorso evolutivo di alcuni elefanti africani giganti?

• Le zanne degli elefanti sono incisivi laterali, situati su entrambi i lati dei loro due denti anteriori.
  • Le zanne iniziano a crescere dopo che i piccoli elefanti perdono i denti primari durante il primo anno di vita. Le zanne continuano a crescere più lunghe e più spesse per tutta la loro vita.
    • La più lunga zanna di elefante africano mai registrata era lunga 11,5 piedi (3,5 m).
    • Le zanne dei maschi pesano fino a sette volte quelle delle femmine di età simile. La zanna più pesante registrata pesava quasi 265 libbre (120 kg)!
  • Gli elefanti tendono a favorire una zanna – la zanna principale – sull’altra, come se fossero destri o mancini. Con l’uso supplementare, la zanna principale sviluppa un solco nel tempo.
  • Gli elefanti usano le zanne come strumenti per il foraggiamento, per scavare, per rompere i rami, per togliere la corteccia e per spostare le cose.
  • Le zanne sono usate come armi contro potenziali predatori.
  • I maschi usano le zanne per competere con altri maschi per le compagne.
• Come gli umani, una piccola percentuale di elefanti nasce senza gli incisivi laterali
  • Storicamente, il 2-4% delle femmine di elefante africano non stressate sono senza zanne; le zanne sono un tratto genetico ereditato.
  • Meno maschi di elefante africano sono senza zanne perché la competizione di successo per le femmine dipende fortemente dalle zanne.
• Il secolo scorso ha visto una maggiore proporzione di elefanti africani femmina senza zanne svilupparsi in alcune aree. I cacciatori hanno storicamente preso di mira gli elefanti con le zanne più grandi a causa del valore del loro avorio; i maschi e le femmine più vecchie sono sempre stati più a rischio.

Nel Capo orientale del Sudafrica, a nord-est della città di Port Elizabeth, l’Addo Elephant National Park ospita una popolazione unica di elefanti con un triste passato ma una storia di conservazione sorprendente.

• Nella fine del 1800, gli agricoltori hanno iniziato a stabilirsi nella zona. I loro raccolti attiravano gli elefanti che razziavano e calpestavano i campi, così gli agricoltori promossero la caccia per ridurre i danni. Gli elefanti con più avorio erano obiettivi più preziosi.
• Nel 1919, il governo assunse il maggiore P. J. Pretorius, il “grande cacciatore bianco”, per eliminare gli elefanti della zona. Nel 1919 e 1920, uccise 114 elefanti.
• Nel 1931, solo 11 elefanti rimasero nella regione, e metà delle 8 femmine sopravvissute erano senza zanne. Quell’anno, l’Addo Elephant National Park fu istituito per dare rifugio a questi elefanti e ad altri animali africani.
• Come risultato della proporzione di elefanti senza zanne nella popolazione sopravvissuta e dell’incesto, il 98% degli elefanti femmina nel parco erano senza zanne nel 2000. I maschi hanno mantenuto le loro zanne.
• Oggi ci sono più di 600 elefanti nel parco, una vera storia di successo per gli sforzi di conservazione.

• Più a nord-est, al Gorongosa National Park in Mozambico, la popolazione di elefanti ha subito una storia tragica più recente che ha portato a ciò che alcuni chiamano “selezione innaturale”.”
  • Durante i 15 anni della guerra civile mozambicana (1977-1992), gli elefanti di Gorongosa sono stati spietatamente cacciati e braccati dai soldati, sia per la carne per nutrire le truppe che per l’avorio da vendere per finanziare l’acquisto di armi.
  • Gli elefanti di Gorongosa mostrano ancora comportamenti drammatici che indicano che ricordano gli orrori della guerra – hanno una paura accresciuta delle persone. Anche se ora vivono in una riserva sicura, più di 25 anni dopo la guerra evitano di stare all’aperto e alle fonti d’acqua durante il giorno, e possono attaccare o correre istericamente dalle persone.
  • Oggi, la popolazione di Gorongosa comprende circa 800 elefanti individuali in 24 famiglie. Circa 150 di questi sono maschi adulti indipendenti.
  • Degli elefanti sopravvissuti che erano adulti durante la guerra, la maggior parte sono femmine, e oltre la metà di questi sono senza zanne, prova del bracconaggio preferenziale dei maschi e delle femmine con zanne più vecchie.
  • Le femmine più giovani che ora hanno 15-25 anni non erano in giro durante la guerra, ma quasi un terzo di loro sono senza zanne, il risultato di una diminuzione del numero dei loro genitori con i geni per le zanne.
• La pressione di “selezione innaturale” della caccia e della guerra crea circostanze in cui gli elefanti senza zanne hanno maggiori probabilità di sopravvivere, riprodursi e trasmettere i geni per gli incisivi laterali mancanti nelle regioni in cui si è verificata una caccia intensa o il bracconaggio. Con il passare del tempo e delle generazioni, la proporzione di individui con zanne nella popolazione probabilmente aumenterà, tornando lentamente verso i livelli di base.

Riferimenti: Elefanti senza zanne

Gli elefanti di Gorongosa | ElephantVoices

Selezione degli elefanti senza zanne | hhmi BioInteractive

Come un elefante perde le zanne: A Lesson in (Un)Natural Selection | National Geographic

Going Tuskless | African Wildlife Federation

Natural & Cultural History | Addo Elephant National Park

Contributors: Dr. Joyce Poole e Petter Granli (ElephantVoices), Juli Hennings, Harry Lynch