Due process, un corso di procedimenti legali secondo regole e principi che sono stati stabiliti in un sistema di giurisprudenza per l’applicazione e la protezione dei diritti privati. In ogni caso, il giusto processo contempla un esercizio dei poteri del governo come la legge permette e sancisce, sotto garanzie riconosciute per la protezione dei diritti individuali.
Principalmente associato a una delle garanzie fondamentali della Costituzione degli Stati Uniti, il due process deriva dal primo diritto comune inglese e dalla storia costituzionale. La prima espressione concreta dell’idea del giusto processo abbracciata dal diritto anglo-americano è apparsa nel 39° articolo della Magna Carta (1215) nella promessa reale che “Nessun uomo libero sarà preso o (e) imprigionato o dissezionato o esiliato o in qualsiasi modo distrutto… se non dal giudizio legale dei suoi pari o (e) dalla legge del paese”. Nei successivi statuti inglesi, i riferimenti al “giudizio legale dei suoi pari” e alle “leggi del paese” sono trattati come sostanzialmente sinonimi di giusto processo. I redattori della Costituzione federale degli Stati Uniti hanno adottato la fraseologia del giusto processo nel Quinto Emendamento, ratificato nel 1791, che prevede che “Nessuna persona sarà privata della vita, della libertà o della proprietà, senza un giusto processo di legge”. Poiché questo emendamento è stato ritenuto inapplicabile alle azioni statali che potrebbero violare i diritti costituzionali di un individuo, non è stato fino alla ratifica del Quattordicesimo Emendamento nel 1868 che i vari stati sono diventati soggetti a una limitazione federale del giusto processo sulle loro attività legislative e procedurali.
Il significato del giusto processo in relazione alle promulgazioni sostanziali e alla legislazione procedurale si è evoluto in decenni di interpretazione controversa da parte della Corte Suprema. Oggi, se una legge può essere ragionevolmente ritenuta in grado di promuovere il benessere pubblico e i mezzi scelti hanno una ragionevole relazione con il legittimo interesse pubblico, allora la legge ha soddisfatto lo standard del giusto processo. Se la legge cerca di regolare un diritto fondamentale, come il diritto di viaggiare o il diritto di voto, allora questa promulgazione deve soddisfare uno scrutinio giudiziario più severo, noto come test dell’interesse convincente. La legislazione economica è generalmente sostenuta se lo stato può indicare un qualsiasi beneficio pubblico concepibile risultante dalla sua promulgazione.
Nella determinazione delle garanzie procedurali che dovrebbero essere obbligatorie per gli stati sotto la clausola del giusto processo del quattordicesimo emendamento, la Corte Suprema ha esercitato una notevole supervisione sull’amministrazione della giustizia penale nei tribunali statali, così come un’influenza occasionale sui procedimenti civili e amministrativi statali. Le sue decisioni sono state vigorosamente criticate, da un lato, per essersi intromesse indebitamente nell’amministrazione giudiziaria statale e, dall’altro, per non aver trattato tutte le garanzie procedurali specifiche dei primi 10 emendamenti come ugualmente applicabili ai procedimenti statali e federali.
Alcuni giudici hanno aderito alla proposta che gli autori del Quattordicesimo Emendamento intendevano che l’intero Bill of Rights fosse vincolante per gli stati. Hanno affermato che questa posizione fornirebbe una base oggettiva per la revisione delle attività statali e promuoverebbe un’auspicabile uniformità tra diritti e sanzioni statali e federali. Altri giudici, tuttavia, hanno sostenuto che agli stati dovrebbe essere consentita una notevole latitudine nella conduzione dei loro affari, a patto che rispettino uno standard di equità fondamentale. Alla fine, quest’ultima posizione ha sostanzialmente prevalso, e il giusto processo è stato riconosciuto come comprendente solo quei principi di giustizia che sono “così radicati nelle tradizioni e nella coscienza del nostro popolo da essere classificati come fondamentali”. Di fatto, però, quasi tutto il Bill of Rights è stato ormai incluso tra quei principi fondamentali.