La maggior parte dei proprietari di animali domestici con il cancro sono fissati sulla frase familiare “tempo di sopravvivenza”. Le parole descrivono la lunghezza approssimativa del tempo che ci si aspetta che un animale domestico viva dopo la sua diagnosi.
Il tempo di sopravvivenza è un punto finale significativo da misurare per gli esseri umani con il cancro, dove la morte si verifica come parte naturale della progressione della malattia. In medicina veterinaria, il tempo di sopravvivenza è un marcatore di risultato complicato a causa della distorsione introdotta dall’eutanasia.
Ho difficoltà a rispondere ai proprietari quando mi chiedono di predire il tempo di sopravvivenza del loro animale. Nonostante sia un esperto in oncologia veterinaria, cercare di anticipare quanto tempo vivrà un paziente è quasi impossibile.
L’esperienza mi permette di descrivere i segni che il loro animale mostrerà con il progredire della malattia. Posso prevedere se ci saranno problemi legati all’appetito o al dolore, al disagio respiratorio o gastrointestinale. Di solito posso indicare con precisione quanto tempo durerà il declino, nell’ordine di giorni, settimane o mesi. Ma non posso dire al proprietario quanto tempo vivrà il suo animale perché questa decisione, nella stragrande maggioranza dei casi che vedo, spetta a lui.
Consideriamo lo scenario ipotetico di due diversi gruppi di proprietari di cani con una diagnosi identica di linfoma. Il linfoma è un comune cancro del sangue nei cani e nei gatti.
Il cane #1, un meticcio di 5 anni, è stato diagnosticato dopo che il suo veterinario di base ha palpato dei linfonodi ingrossati durante il suo esame fisico eseguito prima delle vaccinazioni di routine. Il linfoma è spesso diagnosticato incidentalmente, come si è visto in questo cane che non ha mostrato segni avversi relativi al suo cancro.
Cane #2, un pastore di 14 anni, è stato determinato ad avere un linfoma dopo che il suo veterinario di base ha eseguito un lavoro diagnostico completo per una storia di diverse settimane di letargia, vomito, scarso appetito e perdita di peso.
A entrambi i cani è stato diagnosticato lo stesso cancro. Entrambi i proprietari si sono sottoposti alla stessa consultazione con me e ho fatto le stesse identiche raccomandazioni di diagnosi e trattamento in ogni caso.
Le statistiche e i dati che ho memorizzato per diventare un oncologo medico certificato mi dicono che senza trattamento, i cani con diagnosi di linfoma vivono in media un mese. Con il trattamento, il tempo di sopravvivenza è di circa 12 mesi. Queste informazioni sono state trasmesse a entrambi i proprietari, compresa la qualità di vita prevista, sia con che senza trattamento.
I proprietari del cane #1 hanno scelto di proseguire il trattamento. Sentivano che il loro animale era giovane, altrimenti sano, e possedevano le riserve emotive e finanziarie per andare avanti con tutte le mie raccomandazioni. Il loro animale si è sottoposto a sei mesi di trattamento, raggiungendo la remissione per un totale di 14 mesi, ed è stato sottoposto ad eutanasia quando il cancro è ricomparso e i segni clinici hanno causato un declino della qualità della vita inaccettabile per i loro standard.
I proprietari del cane #2 hanno scelto di sottoporlo ad eutanasia il giorno dopo l’incontro con me. Sapevano che il loro animale era geriatrico e si avvicinava alla fine della sua normale durata di vita. Il loro cane era anche malato al momento della diagnosi, riducendo ulteriormente il loro interesse nel perseguire un trattamento aggressivo.
In ogni caso di cui sopra, nonostante la diagnosi identica, i tempi di sopravvivenza sono notevolmente diversi: 1 giorno contro 20 mesi.
Questi esempi dimostrano diversi punti chiave:
Nonostante ciò che gli studi di ricerca suggeriscono, nessuno dei due cani ha vissuto fino alla sopravvivenza prevista. Il cane non trattato ha vissuto un tempo significativamente più breve, mentre il cane trattato ha vissuto significativamente più a lungo. Le mie previsioni sul tempo di sopravvivenza erano sbagliate in entrambi i casi
In entrambi i casi, i proprietari hanno deciso il tempo di sopravvivenza dei loro animali domestici. Nessuno dei due cani è morto “naturalmente”, quindi non sapremo mai un quadro numerico preciso di quanto tempo sarebbero sopravvissuti.
Variabili come l’età, lo stato di salute generale, le finanze, ecc. giocano sempre un ruolo nel tempo di sopravvivenza degli animali con il cancro. Queste sono influenze imprevedibili che cambiano il risultato altrettanto spesso quanto le variabili più controllabili.
Capisco perché il tempo di sopravvivenza è un punto importante di considerazione per i proprietari di animali domestici con il cancro. Ma capisco anche i miei limiti nell’anticipare la sopravvivenza per la maggior parte degli animali che incontro.
I proprietari sono spesso frustrati quando sono vago nella mia descrizione di quanto tempo credo che il loro animale vivrà. Molti sono delusi che le informazioni non possano essere misurate in termini più assoluti.
Il meglio che posso fare è guidare onestamente e apertamente i proprietari attraverso il loro viaggio con un animale con il cancro e guidarli verso i punti finali che considero essenziali nel prendere decisioni sulla vita, la morte, il trattamento, le cure palliative e la qualità della vita.
Anche se il viaggio dura solo poche ore, il mio lavoro è quello di garantire che il tempo sia veramente la parte più sacra della frase “tempo di sopravvivenza”
Dr. Joanne Intile