Il termine originariamente significava “trasportare con un carro senza sponda”, o dray. Tali carri, trainati da cavalli da tiro, erano usati per spostare merci su brevi distanze, limitate dai limiti fisici di un cavallo da tiro. Le attività di dray avvenivano generalmente nei porti marittimi, diffondendosi verso i terminali dei canali e delle ferrovie. Con il tempo, il cavallo da tiro è stato sostituito dal trattore del semi-camion.
Lo studio del trasporto a traino è un’area relativamente nuova, dato che gli eventi recenti hanno elevato l’importanza dell’industria del trasporto a traino. Dal punto di vista economico, il NAFTA e la crescita del commercio globalizzato hanno aumentato drammaticamente le importazioni e le esportazioni che vengono spedite in container marittimi. Inoltre, l’aumento dei costi del carburante ha limitato le opzioni per la riduzione dei costi lungo la catena di approvvigionamento. Anche se il drayage è una componente molto piccola (sia in termini di tempo che di distanza) della catena di approvvigionamento, il suo costo e i suoi potenziali problemi possono essere sproporzionatamente alti.
Vari gruppi di interesse hanno cominciato a rendersi conto dell’influenza del drayage. Per esempio, gli ambientalisti hanno cercato di ridurre l’inquinamento dei camion portuali regolando le attività di trasporto. Scioccate dall’impennata dei prezzi del carburante, le imprese divennero più consapevoli dei costi della congestione portuale e dei regolamenti riguardanti le ore di servizio degli autisti. I sostenitori della sicurezza pubblica erano preoccupati che i camion da traino, che usano le strade della città durante il normale orario di lavoro, erano “sottoregolati e un rischio per i pendolari”. Infine, il lavoro organizzato era preoccupato per il potere contrattuale dell’industria dei camion, dato che gli autisti di dray erano ritenuti “trasportatori di offerte basse”.
Nel trasporto intermodale di merci, il drayage è il trasporto di carichi containerizzati da parte di compagnie di trasporto specializzate tra i porti oceanici o le rampe ferroviarie e i moli di spedizione. Una volta che il carico viene caricato in un container, non viene più toccato fino a quando non raggiunge la sua destinazione.